Johnny Whittaker, l’enfant star de la sitcom classique des années 1960 A Family Affair, a été aperçu cette semaine dans un centre de recyclage en Californie à l’âge de 66 ans.
Il a commencé à jouer à l’âge de trois ans et à l’âge de six ans, il a décroché son rôle le plus mémorable en tant que garçon orphelin dans la série CBS, qui a duré cinq saisons.
Après la fin du spectacle, il a également joué le personnage principal de la comédie musicale Tom Sawyer de 1973 face à la jeune Jodie Foster.
Parmi ses emplois notables, il a été le premier acteur à incarner le personnage de l’hôpital général, Scotty Baldwin, qui apparaît initialement comme un jeune enfant dans la série et devient un homme âgé au cours de plusieurs saisons.
Cependant, sa carrière d’enfant star l’a également poussé dans ce qu’il a décrit comme “un environnement où la consommation d’alcool et de drogues était acceptable”, a participé à des soirées hollywoodiennes avec lui à 16 ans et est devenu “dépendant” avant de finalement devenir sobre et de commencer une nouvelle vie de conseiller en drogue, grâce à Fox Nouvelles.
Il avait l’air décontracté lorsqu’il est réapparu cette semaine à Santa Clarita – au nord du comté de Los Angeles – vêtu d’un t-shirt ample avec un sweat à capuche et des pantoufles.
Johnny Whittaker, âgé d’environ huit ans, apparaît dans une publicité de 1967 pour sa sitcom à succès The Family Affair aux côtés d’Anissa Jones, qui jouait sa sœur jumelle.
Après la fin du spectacle, il a également joué le personnage principal de la comédie musicale Tom Sawyer de 1973 face à la jeune Jodie Foster.
Whittaker s’est procuré un certain soulagement face aux rayons de soleil de Californie avec une casquette de baseball qui projetait une ombre sur son teint et sa barbe argentée.
Né à Van Nuys, dans la banlieue de Los Angeles, en 1959, il a été découvert alors qu’il chantait avec ses sœurs dans la chorale de leur église à l’âge de trois ans.
Ses débuts sur grand écran s’accompagnèrent d’une publicité locale pour un concessionnaire de voitures d’occasion et, en 1965, il avait décroché le rôle de Scotty Baldwin dans General Hospital.
Le premier film de Whittaker était la comédie de 1966 Les Russes arrivent, les Russes arrivent, une satire de la guerre froide avec un casting de stars comprenant Alan Arkin, Carl Reiner, Eva Marie Sen, Theodore Bickel et Brian Keith.
Lorsque Keith a ensuite été choisi pour la prochaine sitcom de CBS Family Affair, il s’est souvenu de son expérience de travail avec Whittaker et l’a recommandé pour le rôle.
Keith incarne Bill, un riche célibataire new-yorkais qui hérite soudainement de ses neveux et nièces orphelins lorsque leurs parents meurent dans un accident de voiture.
Whittaker et Anissa Jones ont joué le rôle des jumelles Jody et Buffy, âgées de six ans, avec Kathy Garver dans le rôle de leur sœur Sissy, 15 ans, et l’acteur anglais Sebastian Cabot dans le rôle du valet de Bill, Giles French.
La charmante série a connu un succès auprès des téléspectateurs pendant cinq saisons diffusées de 1966 à 1971, lançant la carrière de Whittaker en tant qu’enfant star.
Il avait l’air décontracté lorsqu’il est réapparu cette semaine à Santa Clarita – au nord du comté de Los Angeles – vêtu d’un t-shirt ample avec des sweats à capuche et des pantoufles.
Whittaker s’est soulagé des rayons californiens avec une casquette de baseball qui projetait une ombre sur son teint et sa barbe argentée.
Né à Van Nuys, dans la banlieue de Los Angeles, en 1959, il a été découvert en train de chanter avec ses sœurs dans la chorale de leur église à l’âge de trois ans.
Au cours de la série Family Affair, il avait déjà joué dans Bonanza et avait joué dans le roman pour enfants des années 1940 du film Hallmark, The Littlest Angel.
En 1973, il décroche son rôle cinématographique le plus célèbre en tant que protagoniste de l’adaptation musicale du roman classique de Mark Twain, Les Aventures de Tom Sawyer.
Il a depuis noté que “je n’ai pas lu le livre avant d’avoir le rôle parce que c’était plutôt un roman de lycée, et je sortais tout juste de l’école primaire cette année-là”, dans une interview avec le blog From the Shuffled Files of Middle Grade Writers.
Parmi ses co-stars se trouvait Jodie Foster, 10 ans – trois ans loin de la renommée de Taxi Driver – dans le rôle de la petite amie de Tom, Becky Thatcher.
“Eh bien, Jodie Foster et moi étudiions le français ensemble, puis je lui ai donné son premier baiser à l’écran – ce n’était pas un baiser français”, a-t-il plaisanté auprès de l’intervieweur Scott D. Stewart en parlant de l’enregistrement des décennies plus tard sur TikTok.
“Mais ensuite elle devient gay, ce n’est pas ma faute !” plaisanta-t-il en riant avec bonhomie. “Mais elle ne répond pas à mes appels aujourd’hui. Je suppose qu’il y a quelque chose qui ne va pas avec le baiser.”
Il avait auparavant travaillé avec Foster sur Napoléon et Samantha en 1972, un film d’aventure peu connu qui met également en vedette un lion vivant.
En 1973 et 1974, il a également joué dans la populaire série télévisée pour enfants du samedi matin Sigmund et les monstres marins, qui mettait en vedette un casting de soutien comprenant Margaret Hamilton, la méchante sorcière de l’Ouest dans Le Magicien d’Oz.
(De gauche à droite) Anissa Jones, Brian Keith, Kathy Garver, Sebastian Cabot et Johnny Whittaker sont représentés dans une publicité de 1966 pour Family Affair, diffusée pendant cinq saisons sur CBS.
Whitaker a été présenté comme Tom Sawyer avec Jodie Foster, 10 ans – trois ans après sa renommée de chauffeur de taxi – comme sa petite amie Becky Thatcher.
Il avait auparavant travaillé avec Foster sur Napoléon et Samantha en 1972, un film d’aventure peu connu qui met également en vedette un lion vivant.
Il a arrêté d’agir en 1974 puis – après avoir été mormon depuis son enfance – a fréquenté l’Université Brigham Young dans l’Utah et a servi comme missionnaire au Portugal.
Son travail post-acteur comprenait la gestion de la star de Diff’rent Strokes, Dan Plato, le travail dans l’agence artistique de sa sœur et le travail de consultant en informatique pour CBS – le réseau qui a diffusé sa série Family Affair des années plus tôt.
De 1984 à 1988, il a été marié à une femme nommée Cimbria Wright, qui l’a quitté pour « le gars qui m’a organisé un enterrement de vie de garçon », a-t-il déclaré.
Son mariage raté a été l’un des facteurs qui ont contribué à son éloignement de la religion et à sa plongée dans 10 ans de « sexe, drogue, rock’n’roll » qui ont abouti à son excommunication du mormonisme, a-t-il déclaré à la station locale KSL de l’Utah.
La famille de Whittaker est intervenue en 1997 et il s’est inscrit à un programme en 12 étapes, restant sobre depuis, a-t-il confirmé dans une interview en 2025.
Aujourd’hui conseiller en toxicomanie, il a fondé en 2003 l’organisation à but non lucratif hispanophone Paso Por Paso pour les toxicomanes en convalescence et a été rebaptisé dans l’Église mormone en 2019.
En 2002, il a joué dans un épisode du redémarrage de Family Affair, ouvrant la porte à un petit nombre de retours à l’écran au cours des décennies suivantes.
Ses crédits les plus récents dans le show business incluent un épisode de 2003 de Cram, un film familial indépendant intitulé A Talking Cat !?! 2013 et une reprise en cinq épisodes de Sigmund et les monstres marins en 2016 et 2017.
