Un propriétaire de vignoble californien a été condamné à une amende de près de 4 millions de dollars après avoir perdu une bataille judiciaire pour avoir organisé des dégustations de vin et des événements sur sa propriété de huit acres.
Lindsey Hoopes, propriétaire de Hoopes Vineyards dans les collines de Napa Valley, est impliquée dans une bataille judiciaire de plusieurs années avec le comté de Napa.
Le comté a intenté une action en justice en 2022, accusant Hoops d’avoir créé une « nuisance publique » en organisant des cours de yoga et des dégustations de vin et en vendant des articles comme des cartes de vœux et du désinfectant pour les mains, tout en échouant à obtenir un permis pour le poulailler de 120 pieds carrés.
La bataille juridique tourne autour de la question de savoir si les petites caves fondées avant 1990 – avant la nouvelle réglementation – peuvent organiser des dégustations sans permis. Au cœur du différend se trouve « l’exemption pour les petits établissements vinicoles », qui, selon le comté, n’autorise pas de tels événements.
Hoopes a contesté à plusieurs reprises la position du comté, continuant à autoriser le public à accéder à sa propriété malgré ce que les autorités qualifient d’« activités illégales », notamment des animaux de ferme sur place et des guirlandes lumineuses illégales.
Lors du dernier coup porté à Hoops, un juge s’est prononcé contre elle, ordonnant l’arrêt de toutes les dégustations sur place, des événements publics et des ventes dans son vignoble, selon CBS News.
“C’est la chose la plus inhumaine que j’ai jamais vue”, a déclaré Hoops à l’agence en réponse au verdict.
“Boire du vin dans un domaine viticole ne devrait jamais obliger un propriétaire d’entreprise ou une mère à défendre sa vie ou à protéger ses enfants”, a-t-elle ajouté. “Je veux dire, tout cela était tellement offensant et punitif.”
Lindsey Hoopes (photo), propriétaire de Hoopes Vineyards à Yountville, a été condamnée à payer près de 4 millions de dollars d’amende après avoir perdu une bataille judiciaire concernant une dégustation de vin sur sa propriété de huit acres.
Le comté de Napa a accusé Hoopes en 2022 d’avoir créé une « nuisance publique » en organisant des cours de yoga, des dégustations de vin, en vendant des articles et en ne parvenant pas à obtenir un permis pour un poulailler de 120 pieds carrés dans sa cave (photo)
Elle fait désormais face à près de 4 millions de dollars d’amendes et de frais de justice, dont plus de la moitié est destinée aux honoraires d’avocats privés du comté résultant de la longue bataille juridique.
Art Hartinger, un représentant du comté de Napa, a justifié les frais juridiques élevés, citant la prétendue « nature impitoyable et agressive » de Hoopes comme la force motrice derrière les coûts.
Il a noté que la famille Hoopes avait “constamment” déposé des requêtes, des appels et d’autres contestations judiciaires tout au long de l’affaire, ce qui, selon lui, avait “augmenté les coûts”, selon CBS.
« Et c’est normal ? Non, je ne pense pas que ce soit normal”, a-t-il déclaré à l’agence. “Est-ce légal ? C’est certainement le cas. Autrement dit, la décision du juge est certainement légale car il accorde une indemnisation raisonnable. »
Mais Bridget Conlan, avocate à la Pacific Legal Foundation, un cabinet national connu pour se défendre contre des amendes excessives, affirme que le comté pourrait avoir en tête un plan distinct, plus agressif.
“Il s’agit d’une propriété de huit acres, un petit domaine viticole familial. Et vous y allez et c’est pittoresque, et vous ne pouvez pas imaginer ce qu’ils auraient pu faire qui vaudrait une amende de 4 millions de dollars”, a déclaré Conlan à l’agence.
“Mais malheureusement, nous en sommes arrivés là”, a-t-elle ajouté. “C’est ce qui arrive dans les cas de condamnations excessives, et c’est pourquoi nous avons un droit constitutionnel contre elles, parce que les pères fondateurs s’en inquiétaient.”
Hartinger a redoublé d’efforts, arguant que la seule intention du comté de Napa est d’appliquer la réglementation à Hoops Winery, et non de la forcer à cesser ses activités.
Un juge s’est prononcé contre Hoopes et lui a ordonné de cesser toutes les dégustations, événements publics et ventes sur place (photo : Napa Valley Vineyards)
Un avocat représentant le comté de Napa a justifié les frais de justice et a cité la « nature impitoyable et agressive » de Hoopes (Photo : stock de dégustation de vin)
Pendant ce temps, Conlan a soutenu que les amendes et les frais de justice visent à envoyer un message aux autres établissements vinicoles, les avertissant de ne pas défier les forces de l’ordre.
“Nous ne faisons que poursuivre le gouvernement en justice, et pourtant il est inhabituel de voir un tel niveau d’amendes pour quelque chose comme le yoga et les guirlandes lumineuses”, a-t-elle déclaré à CBS.
“Ce n’est pas typique et cela déclenche en quelque sorte un signal d’alarme sur ce qui se passe réellement ici.”
Pour l’instant, la décision du juge est maintenue et les sanctions sévères resteront, même si les avocats estiment que le montant est tout simplement trop élevé.
L’ordonnance a été temporairement suspendue, donnant à Hoops la possibilité de faire appel – une décision qu’elle a annoncé son intention de prendre. En attendant, elle a été autorisée à poursuivre les dégustations dans son domaine viticole.
La viticulture est l’élément vital de la Napa Valley, contribuant bien plus à la région que ce qui était estimé à 13 milliards de dollars lors de la dernière analyse complète réalisée en 2012.
Elle s’est imposée comme l’une des régions viticoles les plus célèbres au monde, attirant 3,8 millions de touristes par an.
Le comté effectue déjà les contrôles environnementaux les plus stricts pour les vignobles de Californie, un État déjà connu pour ses réglementations strictes.
Les cerceaux peuvent plaire. En attendant, elle a été autorisée à poursuivre les dégustations dans son domaine viticole (photo : stock de vin)
Un avocat représentant le comté a déclaré précédemment qu’il existe des règles empêchant Napa Valley (photo) de devenir « Disneyland ».
C’est la seule région viticole au monde qui interdit les mariages, et les vignobles sont confrontés à des restrictions strictes sur la vente de nourriture ou de produits autres que le vin. De plus, l’industrie fait face à une sécheresse et à un déclin de l’intérêt des jeunes consommateurs.
Des viticulteurs chevronnés qui ont contribué à bâtir la réputation d’excellence de Napa ont averti les responsables que l’industrie était en danger dans le climat actuel, les mettant en garde contre “le fait de tuer la poule aux œufs d’or”.
Les riches propriétaires de vignobles se disent « écrasés » par ce qu’ils appellent un « dépassement réglementaire du groupe », condamnés à des amendes pour tout, depuis la plantation d’arbres et la fabrication de confitures jusqu’à, comme les Hoops, l’organisation de dégustations de vins sur leurs domaines.
“Le climat est devenu terrible pour les entreprises, surtout si vous êtes petite”, a déclaré Hoopes en avril 2024.
Hoopes Vineyard est peut-être discret par rapport aux normes de Napa, avec des invités sirotant du vin sous des lumières scintillantes et des sauvetages d’animaux faisant connaître leur présence, mais les responsables ont toujours contesté cela.
Un avocat représentant le comté a déclaré précédemment que des règles étaient en place pour empêcher Napa Valley de devenir un « Disneyland », une déclaration que Hoopes juge absurde.
Les viticulteurs dans sa position ont fait valoir que leurs droits étaient établis, mais le district n’était pas d’accord – appliquant finalement les règles de manière incohérente. Hoopes estime que le véritable problème est que les responsables eux-mêmes ne comprennent pas les réglementations.
Hoopes, qui est également avocat, a acquis son vignoble en 2017, même si des dégustations y ont eu lieu pendant des années sous l’ancien propriétaire.
Hoopes a poursuivi le comté en 2024 avec deux autres vignerons, dont Stu Smith de Smith-Madrone Vineyard (ci-dessus)
En juin 2024, lors d’une déposition, l’ancien responsable de l’application des codes du comté, Kelly Cahill, a reconnu que les fonctionnaires n’étaient pas formellement formés pour évaluer des codes tels que l’exemption pour les petits établissements vinicoles.
“Il y a une grande imprudence et négligence dans l’interprétation du règlement”, a déclaré la mère.
“Ils sont interprétés en fonction du climat politique, au lieu d’être fidèles à leur objectif”, a-t-elle ajouté.
Selon les vignobles, ce sont des éco-zélotes qui mènent la politique, arguant que l’expansion des vignobles menace la diversité écologique.
Pendant ce temps, les producteurs affirment que la soi-disant « foule réveillée » a intimidé les autorités pour qu’elles bloquent des projets pour des motifs douteux, même si les vignobles de Napa Valley sont réputés pour leur durabilité.
Frustré par cette injustice perçue, Hoopes a intenté une contre-action contre le comté la même année, rejoint par deux autres établissements vinicoles – Smith-Madrone et Summit Lake Vineyards.
“En tant que petit établissement vinicole, vous avez deux options”, a déclaré Hoops. “Vous pouvez vendre votre propriété à quelqu’un qui souhaite en faire une maison de luxe, ou vous pouvez découvrir comment gagner de l’argent en vendant du vin.”
Certains établissements vinicoles du comté de Napa ont déjà déménagé dans des régions plus propices aux affaires, notamment à Fredericksburg, au Texas, la deuxième région viticole la plus visitée des États-Unis.
