L’Illinois a battu l’Iowa 71-59 à Houston samedi soir pour décrocher une place à Indianapolis. C’était le premier voyage du programme au Final Four depuis 2005 et la première fois dans la carrière de Brad Underwood.
Ouais enfin Est-il temps de mettre fin à la rhétorique du « Fire Brad » ?
Malgré le succès continu, certains fans souhaitent toujours qu’Underwood ait plus de succès dans le tournoi de la NCAA afin de valider ses capacités en tant qu’entraîneur. Il y a des questions sur ses X et O et sur sa volonté de s’ajuster pendant les matchs. Il est temps de lever officiellement les doutes sur Underwood.
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Underwood est arrivé dans l’Illinois avec seulement quatre ans d’expérience en tant qu’entraîneur-chef de la Division I, et il a fait d’énormes progrès depuis les premières saisons. Aucun entraîneur n’est parfait, et il est tout à fait juste qu’ils apprennent et se développent grâce à des années d’expérience dans les tournois de la NCAA.
Il a hérité d’un programme de l’Illinois qui avait raté le tournoi de la NCAA pendant quatre années consécutives et touchait le fond. Après deux saisons de reconstruction, Underwood a rapidement revitalisé les Illini et se rend à la Big Dance chaque année depuis (y compris l’année COVID, que je compte comme une place pour les séries éliminatoires).
L’Illinois a accumulé le plus de victoires dans le Big Ten au cours de cette période et a remporté les bannières de championnat de conférence à deux reprises, en 2022 et 2024. Le succès continu en saison régulière est un indicateur fort de la santé globale d’un programme, et ce n’est qu’une question de temps avant qu’Underwood ne perce en mars.
La dure défaite contre Loyola Chicago est souvent citée par les critiques comme une preuve qu’Underwood n’est pas un grand entraîneur. Bien que les fans de l’Illinois aient toutes les raisons d’être déçus de la défaite, cela ne définit pas Underwood ou son équipe. Au lieu de cela, ils ont utilisé ces revers comme motivation pour enfin passer au deuxième week-end de 2024 et maintenant au Final Four.
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La patience est une vertu. Même les grands entraîneurs mettent souvent des années à atteindre leur premier Final Four. L’ancien entraîneur-chef de l’Illinois, Bill Self, entraîneur du Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, a eu besoin de 15 ans en tant qu’entraîneur-chef de la Division I pour atteindre cet objectif. Il est très difficile d’arriver à ce stade, et Underwood l’a fait lors de sa 13e saison.
Y a-t-il quelqu’un qui aime plus l’Université de l’Illinois que Brad Underwood ?
Sa passion pour l’école et le département des sports est sans précédent et c’est exactement ce dont ce programme a besoin. Il a toujours félicité l’Illini comme ayant la meilleure base de fans du pays et a qualifié l’Illinois de son travail de rêve.
“Je vais devenir ému, mais je fais ça depuis 39 ans et on en rêve quand on est enfant et j’ai rêvé de faire ça à l’Illinois”, a déclaré Underwood samedi.
Underwood est clairement reconnaissant d’avoir pu diriger le projet et de tout mettre en œuvre pour en faire ce qu’il est aujourd’hui. Les Illini participent au Final Four pour la première fois en 21 ans, et c’est un moment que les fans ne prendront pas pour acquis. Ce fut une belle journée et une belle semaine pour les Illini.
Alors, est-il temps de conclure le récit de « Fire Underwood » ?
C’est certainement le cas. L’Illinois compte officiellement l’un des meilleurs entraîneurs de basket-ball universitaire.
