SAN JOSÉ, Californie — Des confettis rouges, blancs et bleus ont été lancés depuis une scène érigée à la hâte sur le court central du SAP Center. Les joueurs se sont embrassés et ont pris des photos après avoir distribué des chapeaux et des T-shirts de fête. Oui, ils ont aussi coupé Internet. Alors que les joueurs gravissent les échelons à tour de rôle, « All I Do Is Victory » retentit en arrière-plan.
Aucun des joueurs actuels de l’Arizona n’était né lorsque les Wildcats ont remporté un championnat national pour la dernière fois, une longue disette pour une école avec une longue tradition dans ce sport.
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Le 28 mars, dans l’Elite Eight, les Wildcats, têtes de série, ont bondi en seconde période pour vaincre Purdue, numéro 2, 79-64 derrière une foule farouchement partisane.
Les Wildcats (36-2) se qualifient pour le Final Four de la semaine prochaine à Indianapolis et affronteront le vainqueur du match Elite Eight du 29 mars entre le Tennessee (25-11) et Michigan State (34-3). Ce sera la cinquième participation de l’école au Final Four et la première depuis 2001.
Les applaudissements les plus forts sont peut-être venus de l’étudiant de première année Ivan Kharchenkov. Là encore, c’est le joueur qui a toujours encouragé la foule, et il l’a encore fait, coupant le filet et agitant les bras vers la foule, qui applaudissait encore plus fort. Après le match, les joueurs ont parcouru le terrain pour saluer les supporters au premier rang du stade.
L’Arizona a atteint la finale de la Conférence Ouest de manière impressionnante. Il a battu deux de ses trois adversaires et contre Purdue, l’Arizona était mené 38-31 à la mi-temps, son plus gros déficit du match.
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Le plus gros problème a été le rebond, où ils ont été dépassés 20-15. C’est un peu une surprise, puisque les Wildcats se classent quatrièmes au pays avec un avantage de rebond de +11. Ils n’ont été menés au score que lors de trois matchs cette saison, et jamais par plus de deux.
L’Arizona a terminé avec un avantage de 37-36 aux rebonds, avec de nombreux rebonds en seconde période aidant l’équipe à remporter une victoire décisive.
Un chiffre d’affaires de Purdue a donné une pause rapide à l’Arizona et Wildcat Anthony Del Oso a marqué un panier à 3 points pour prendre une avance de 50-45.
Koa Peat a réussi deux revers, l’un pour donner à l’Arizona une avance de 54-47 et l’autre pour porter le score à 58-49 avec 8 :40 à jouer. Purdue n’est plus proche.
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Pitt a marqué 20 points, un sommet pour l’équipe, et Khachenkov s’est classé deuxième avec 18 points. Jaden Bradley et Brayden Burris ont chacun marqué 14 points.
Pitt a été nommé joueur par excellence du tournoi. Il a été rejoint dans l’équipe de repêchage par Jaden Bradley, Brayden Smith et Trey Kaufman-Wren de Purdue, ainsi que Tramon Mack du Texas.
Cet article a été initialement publié dans The Arizona Republic : l’Arizona célèbre son premier voyage au Final Four en 25 ans
