“Nous avons été accueillis par un spectacle terrible, avec des cadavres gelés”, se souvient le sauveteur en montagne John-Erik Olofsson.
Près de 50 ans plus tard, l’homme aujourd’hui âgé de 88 ans ne parvient toujours pas à effacer l’image obsédante de cette mission de sauvetage vouée à l’échec.
En février 1978, des pêcheurs l’ont alerté d’un incident effrayant survenu dans les montagnes Anaris, dans le Jämtland.
Quelques jours plus tôt, les sommets situés à la frontière entre la Suède et la Norvège ont été frappés par une tempête anormale, provoquant des vents semblables à ceux d’un ouragan et des températures inférieures à moins 20.
Il savait que quiconque était pris dans ce blizzard avait peu de chances de survivre. Mais rien n’aurait pu le préparer à l’horreur à laquelle il s’apprêtait à faire face.
Le 23 février, deux groupes de skieurs sont partis du refuge de montagne Lundorren vers la nature sauvage des montagnes blanches.
L’un des groupes était composé d’Eva Eriksson, Karina Axelsson, toutes deux âgées de 17 ans, et de Christer Almqvist, Urban Falk, Sven-Gunnar Svahnström et Kurt Hermansson, âgés de 22 à 37 ans.
Tous les six, originaires de Väkjö, dans le sud de la Suède, faisaient partie d’un groupe local de sobriété et sont partis hier soir en ski de fond, enthousiasmés par leur aventure.
Sur la photo : l’endroit où les sauveteurs ont trouvé les corps d’un groupe de skieurs coincés dans une tempête de neige
Les sauveteurs transportent les corps vers le bas de la montagne sur des traîneaux tirés par des jet-skis
Sur la photo : Six victimes de la tragédie dans les montagnes d’Anaris en Suède
Dans la loge, ils rencontrèrent trois hommes de Lundorrsstugan. Le lendemain matin, les deux groupes se sont dit au revoir et se sont dirigés vers la neige.
Mais ils ne savaient pas qu’ils seraient réunis dans les circonstances les plus tragiques.
Au début, tout semblait se dérouler comme prévu. C’était une journée claire et claire avec peu de vent – des conditions parfaites pour le ski de fond.
Le groupe de Wakyo a gravi la montagne en planant, s’arrêtant pour une pause et s’imprégnant du paysage hivernal.
Mais dans l’après-midi, des congères ont commencé à se former alors qu’une violente tempête se préparait à proximité.
La neige a commencé à tourbillonner alors que des vents violents soufflaient à 40 km/h, rendant difficile pour eux de se tenir debout.
En quelques instants, les skieurs se battaient pour leur vie.
Ils réussirent à atteindre un petit creux, où ils essayèrent d’ériger un brise-vent pour se protéger.
Mais la tempête était trop violente et la visibilité trop mauvaise pour que le groupe puisse pénétrer dans le brise-vent.
Désespérés de trouver un abri, ils ont creusé une fosse à neige dans un ravin et installé un bivouac, se blottissant les uns contre les autres pour tenter de se réchauffer.
Alors que le froid brutal leur rongeait les joues et les oreilles, des engelures ont commencé à apparaître. Les appels à l’aide par radio ont échoué et ils n’ont eu d’autre choix que d’attendre.
Puis trois hommes de Lundoren, qu’ils avaient rencontrés la nuit précédente, sortirent de la neige.
Vue générale des montagnes Anaris en Suède
Un seul homme a survécu au désastre. La photo montre les sauveteurs sur les lieux de l’incident
L’un des cinq sauveteurs en montagne photographié sur les lieux du drame
Sept d’entre eux ont réussi à se faufiler dans la tente, mais les deux autres ont dû se réfugier dehors dans un sac.
Une tempête de neige a fait rage toute la nuit. Puis le vent a arraché le toit de la tente.
La tempête s’est poursuivie le lendemain et ce n’est que le troisième matin, le 25 février, que les vents se sont finalement calmés.
Mais la plupart des membres du groupe étaient morts, ensevelis sous la neige.
Miraculeusement, Christer Almqvist, 22 ans, était toujours en vie.
Les mains ensanglantées et gelées, il a griffé la neige et a réussi à en extraire deux personnes qui montraient encore des signes de vie.
D’une manière ou d’une autre, il retourna à Lundorrsstugan, où il rencontra des pêcheurs, Kjell-Urban Nass et Lars-Erik Forsberg, qui se précipitèrent pour l’aider.
Parlant confusément et désignant la piste avec des doigts ensanglantés, il essaya de leur dire qu’il avait besoin d’aide, mais avant d’avoir pu finir sa phrase, il tomba dans leurs bras.
M. Nas se souvient : “Il agissait en état d’ébriété et au début nous ne savions pas quoi croire. Finalement, il a commencé à raconter des histoires et a indiqué sur une carte où se trouvaient les autres.”
Des motoneiges et un hélicoptère ont été envoyés dans les montagnes. Parmi l’équipage qui a rejoint la mission se trouvaient les sauveteurs Olofsson et Hans Ottendahl, tandis que des pêcheurs se sont également portés volontaires.
Arrivés sur place, ils trouvèrent le bivouac explosé. À l’intérieur, les gens étaient figés dans diverses positions.
Un peu plus loin, un homme gisait face contre terre dans la neige.
« Un spectacle terrible. On aurait dit qu’un obus avait touché. “Huit gisaient en tas dans la fosse, plus ou moins enfouis dans la neige”, a expliqué le pêcheur M. Nas.
Deux personnes ont montré des signes de vie et ont été immédiatement transportées à l’hôpital, mais toutes deux ont été déclarées mortes en plein vol.
“Les six autres étaient morts. Au début, nous n’en avons trouvé aucun. Il était presque enseveli sous la neige qui tombait du côté du bivouac”, a ajouté le pêcheur.
Sur place, les sauveteurs ont également trouvé du matériel inutilisé : des sacs à dos déballés avec des sacs de couchage et des thermos.
S’adressant au journal suédois Ostersunds-Posten peu après son sauvetage, M. Almqvist a décrit comment lui et ses pairs avaient frénétiquement tenté d’appeler à l’aide en utilisant des radios d’urgence, mais en vain.
Il a déclaré que la neige avait emporté la tente qu’ils avaient essayé d’installer et qu’il n’y avait plus de place pour tout le monde à l’intérieur.
“Je suis resté dehors jusqu’à minuit. Je n’arrivais pas à m’y intégrer. Je me promenais. Au final, il n’y avait presque que moi qui pouvais bouger”, a-t-il déclaré.
Lorsque la tempête s’est calmée, il a déclaré avoir rassemblé toutes ses forces pour trouver son chemin jusqu’au village le plus proche et appeler à l’aide.
“J’étais convaincu que deux d’entre eux étaient vivants. Ils gémissaient et bougeaient. J’avais terriblement soif et faim, et je marchais extrêmement lentement.”
Les sauveteurs en montagne ont dû charger six cadavres sur des traîneaux pour les transporter en bas de la montagne.
M. Oloffson a déclaré : « Nous les avons attachés, raides comme des bâtons. (Nous avons essayé) de le faire gentiment et respectueusement, et nous avons mis des couvertures dessus. »
“Ensuite, je me souviens que nous nous sommes assis et avons pris un café pendant un moment avant de descendre. Je pense que c’était très utile de prendre un moment pour parler de tout. Nous avons beaucoup parlé de ce qui leur est réellement arrivé dans les montagnes.
“Le bivouac a été détruit, et les ranchs tout autour, complètement intacts. Cela nous a beaucoup surpris”, a-t-il déclaré.
M. Almqvist a déclaré qu’il avait été forcé de quitter le bivouac après que trois hommes rencontrés à Lundorrsstugan l’aient rejoint. “Il y avait trop de monde… Il était impossible pour neuf personnes d’y entrer.”
Le jeune homme est resté dehors et s’est caché derrière un rocher, bougeant tout le temps pour se réchauffer.
Il a dit que tout le monde a survécu la première nuit, mais que le deuxième jour, les skieurs ont commencé à mourir, un par un.
Alors que la neige recouvrait leurs corps affaiblis, M. Almqvist a déclaré qu’il essayait frénétiquement de déterrer ses amis, dans l’espoir de les maintenir en vie.
Mais deux de ses pairs ne pouvaient plus supporter l’agonie, alors ils sortirent dans la congère, s’allongeèrent sur le sol gelé et attendirent de mourir. À la tombée de la nuit, seuls quatre d’entre eux étaient en vie.
Les mains d’Almqvist, souffrant d’engelures, ont finalement dû être amputées
Ce n’est que le lendemain matin que M. Almqvist a réussi à trouver de l’aide.
Malgré son témoignage, la tragédie reste en grande partie un mystère, les enquêteurs se demandant pourquoi le groupe de skieurs n’a pas utilisé son équipement.
Borje Renström, médecin à l’hôpital d’Ostersund, où M. Almqvist a été soigné, estime que la tempête les a “simplement choqués” et que la chute soudaine des températures à laquelle ils ont été exposés les a empêchés de penser rationnellement.
“Même si le groupe de six personnes était très bien équipé et avait soigneusement planifié l’itinéraire, cela n’a pas aidé lorsque le vent a soufflé contre eux”, indique le rapport de police.
On pense que M. Almqvist a survécu parce qu’il n’a jamais cessé de bouger pour se réchauffer.
Mais sa vie a continué à souffrir énormément après qu’il ait finalement été contraint de se faire amputer de parties des mains et des pieds en raison d’engelures et qu’il n’ait pas pu retourner travailler à la poste locale pendant trois ans.
Les médias locaux ont rapporté que son état mental s’était également considérablement dégradé après l’incident et qu’il avait décidé de mener une vie tranquille, refusant de donner d’autres interviews à la presse.
Ses pairs, morts de froid dans la neige, sont commémorés sur la montagne de Grondalen, où se trouve une croix en bois gris argenté gravée avec les mots : “À la mémoire des huit morts à cause de la tempête et du froid le 24 février 1978”.
