Le favori des fans du PGA Tour, Gary Woodland, est à un tour d’une victoire de retour remarquable moins de trois ans après avoir subi une opération chirurgicale à vie ou à mort pour enlever une tumeur au cerveau.
Woodland, 41 ans, a dû jouer dur pour rester en tête samedi à l’Open de Houston et a ajouté une paire de birdies en fin de tour pour un 5-under 65 qui lui a donné une avance d’un coup sur Nikolaj Hojgaard alors qu’il vise sa première victoire depuis l’US Open 2019.
Woodland et Højgaard, 63 ans, ont été impeccables lors de la dernière heure à Memorial Park et ont créé une certaine séparation dimanche, personne d’autre ne s’approchant à moins de cinq tirs.
Woodland est devenu une figure populaire du golf pour la façon dont il se remet d’une opération au cerveau en septembre 2023, et plus tôt ce mois-ci, il a parlé de son combat contre le trouble de stress post-traumatique lors d’une interview émouvante au Players Championship.
Son golf était toujours aussi beau, avec un contrôle total du swing et la pleine utilisation de ses qualités athlétiques.
“Je dois juste prendre une profonde respiration”, a déclaré Woodland. “Ce soir, je vais passer une bonne nuit pour récupérer et me reposer, et demain ne vous précipitez pas. Je suis là, je me suis mis dans cette position pour une raison, alors respirez profondément et continuez à faire ce que je fais.’
Gary Woodland en tête du classement avant le tour final de l’Open de Houston
Nikolaj Hojgaard (à gauche), du Danemark, poursuit la star américaine préférée des fans (à droite)
Woodland avait 18 ans sous 192, la première fois qu’il avait une avance de 54 trous depuis ce tournoi majeur de 2019 à Pebble Beach. Changer le manche de ses fers l’a aidé, constatant qu’il perdait un peu le contrôle lorsque sa vitesse revenait.
Il a été particulièrement fort tout au long de la séquence et a dû être accompagné par Hojgaard pour le poursuivre. Woodland a percé un fer 2 au-dessus de l’eau et sur le green au 16e par 5 – l’un des cinq joueurs à avoir atteint le green en deux – pour un birdie de deux putts.
Son drive sur le 17e par 4 accessible a heurté le bunker avec une telle force qu’il a sauté sur le col, et il est tombé à 5 pieds pour un autre birdie.
Hojgaard était là avec lui, frappant un joli chip le 16 pour un birdie et montant et descendant du bunker le 17 pour un autre. Le Danois est revenu dans le peloton avec un 62 vendredi, et a été tout aussi efficace samedi avec son 63. Il a réussi 15 birdies et un eagle lors des deux derniers tours.
Les champions en titre Min Woo Lee (67) et Michael Thorbjornsen (66) étaient à cinq tirs du retard. C’est une grosse semaine pour Thorbjornsen, qui est classé n°56 mondial. Le top 50 après cette semaine remporte des invitations au Masters, et le natif du Massachusetts n’a probablement pas besoin de mieux qu’une huitième place.
La star du golf, photographiée avec sa famille à Augusta National, a admis qu’il se sentait « mourir intérieurement » des effets de son trouble de stress post-traumatique après avoir vaincu une tumeur au cerveau.
Woodland a levé le voile sur sa lutte intense contre le SSPT dans une interview avec les Florida Players
Hojgaard est toujours absent du Masters, bien qu’au 47e rang, il soit pratiquement en mesure de rester dans le top 50, à moins d’une série d’événements anormaux à Memorial Park.
Woodland n’aurait besoin que d’une victoire pour revenir au Masters, même une telle commodité est secondaire compte tenu de tout ce qu’il a vécu.
L’opération visait à retirer une grande partie de la lésion qui créait des craintes infondées de mourir. Il est revenu sur le PGA Tour début 2024, mais n’a partagé que récemment son combat contre le SSPT, pour commencer à pleurer à mi-tour et parfois se cacher dans la salle de bain.
Le partager publiquement a été un énorme soulagement pour Woodland, qui a déclaré plus tôt cette semaine qu’il se sentait “1 000 livres de moins”.
Woodland est un grand gagnant, ayant remporté l’US Open à Pebble Beach en juin 2019.
Il porte le mot « courage » sur ses chaussures Puma après sa maladie et la bataille qui a suivi
L’accent est désormais mis sur la conquête de Houston, où il s’est approché de la deuxième place l’année dernière. Woodland mène le peloton en approche du green, et il est deuxième au putting – un putter légèrement nouveau a aidé à l’alignement.
Face à lui se trouvera Hojgaard, qui a fait ses débuts à la Ryder Cup en 2023 pour l’Europe. Son jumeau identique Rasmus s’est déjà qualifié pour le Masters.
Le Danois de 25 ans compte trois victoires sur le circuit européen, dont le DP World Tour Championship fin 2023. Il n’a pas encore gagné sur le PGA Tour.
“Vous savez que ça va être difficile, vous savez que cela va se jouer potentiellement sur les derniers trous de toute façon”, a-t-il déclaré. “Il vous suffit donc de rester dans le combat et de faire de votre mieux et de faire de votre mieux, puis voyons où nous en arriverons.”
