Ils approchent de la fin de leur voyage historique autour de la face cachée de la Lune – mais la partie la plus dangereuse de la mission Artemis II de la NASA est encore à venir.
Aux petites heures du samedi matin, le module Orion s’approchera enfin de la Terre pour marquer la fin de son gigantesque voyage de 685 000 milles (1,1 million de kilomètres).
Vers 00h33 BST, alors que les astronautes ne sont qu’à 122 km de chez eux, le module de service qui alimente leur vaisseau spatial se séparera de la capsule de l’équipage.
L’équipe à bord – Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch et Jeremy Hansen – fait alors face à une rentrée hypersonique dans l’atmosphère terrestre à 40 230 km/h.
Ils ne disposeront que d’un bouclier de trois pouces pour les protéger d’une chaleur de 2 760°C, soit un peu moins de la moitié de la température de la surface du soleil.
Au cours de cette phase, une intense couche de gaz surchauffé appelé plasma se forme autour du vaisseau spatial, bloquant temporairement les signaux radio et coupant la communication entre les astronautes et le contrôle de mission pendant plusieurs minutes tendues.
Après avoir survécu à la chaleur la plus intense de la rentrée, deux parachutes d’arrêt se déploieront pour ralentir Orion à environ 300 milles à l’heure.
Quelques instants plus tard, des parachutes supplémentaires seront déployés pour réduire davantage la vitesse de la capsule à moins de 20 mph avant de s’écraser dans l’océan Pacifique à 1h07 BST.
Les responsables de la NASA ont prévenu qu’il n’y avait effectivement « pas de plan B » si le bouclier thermique tombait en panne lors de la rentrée, qui est considérée comme la phase la plus dangereuse du voyage.
Lors d’une conférence de presse cette semaine, l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a déclaré : « En ce qui concerne ce qui m’empêche de dormir la nuit, ma tension artérielle va être élevée jusqu’à ce qu’ils soient sous des parachutes aquatiques.
“Il n’y a pas de plan B là-bas. C’est un système de protection thermique. Le bouclier thermique doit fonctionner.”
Pour rendre les choses encore plus inquiétantes, le vaisseau spatial sans pilote Orion utilisé lors de la première mission Artemis a subi d’importants dommages à son bouclier thermique.
Une enquête de la NASA a révélé qu’Artemis I avait perdu des morceaux de matériau dans plus de 100 endroits et que certains gros boulons du bouclier thermique avaient même fondu en raison des températures élevées.
Les ingénieurs ont déterminé que les gaz qui auraient dû être libérés de manière inoffensive étaient piégés dans le matériau, créant des fissures qui provoquaient le détachement de gros morceaux du bouclier thermique.
Pour résoudre ce problème, la NASA a prévu une trajectoire de rentrée plus raide, poussant Orion plus rapidement dans l’atmosphère et réduisant le temps d’exposition à des températures élevées.
Selon ses calculs, cela devrait garantir que le bouclier thermique ne se fissure pas autant.
Alors que la mission Artemis II commence son retour sur Terre, les experts ont exprimé leurs inquiétudes quant à la sécurité du bouclier thermique de la capsule de l’équipage Orion. Sur la photo : bouclier thermique du test sans pilote Artemis I
Membres de l’équipage d’Artemis II : la spécialiste de mission Christina Koch (à gauche), le spécialiste de mission Jeremy Hansen (en haut), le commandant Reed Wiseman (à droite) et le pilote Victor Glover (en bas)
Le temps entre la rentrée dans l’atmosphère terrestre et l’atterrissage dans l’océan Pacifique au large de San Diego sera d’environ 13 minutes.
“Cela va se produire assez rapidement”, a déclaré le directeur des vols de la mission, Rick Henfling.
“C’est très dynamique. Semblable à un environnement de lancement, on n’a pas beaucoup de temps pour réagir.”
À l’heure actuelle, les prévisions au large de la côte sud de la Californie semblent plutôt favorables à une averse, avec des conditions qui devraient être relativement calmes. L’USS John P Murtha de la Marine est en route pour accueillir la capsule lors de son atterrissage.
La dernière fois que la NASA a envoyé des astronautes sur la Lune, c’était dans le cadre de la mission Apollo 17 en 1972.
Ce « vol d’essai » a été jusqu’à présent un succès retentissant, le seul problème majeur étant les toilettes à bord, qui sont restreintes pour l’équipage depuis le lancement de la semaine dernière, les incitant à s’appuyer sur un système de secours.
Parmi les superbes photos prises par les astronautes lors de leur survol, citons le « Terre », qui montre notre planète natale au-dessus de la surface de la Lune.
Alors qu’ils se rapprochaient de chez eux, les astronautes d’Artemis II ont déclaré qu’ils avaient à peine commencé à ressentir l’expérience extraordinaire qu’ils avaient partagée.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a évoqué le risque lors d’une conférence de presse, admettant : “Il n’y a pas de plan B”.
Un chauffage inégal du bouclier thermique peut amener certaines parties de la capsule de l’équipage Orion (photo) à atteindre des températures dangereuses.
Cette image, intitulée « Terre », a été prise depuis la face cachée de la Lune et montre la Terre plongeant derrière l’horizon lunaire.
“L’esprit humain ne devrait pas vivre ce qu’il vient de vivre”, a déclaré le commandant de la mission Reid Wiseman lors d’une conférence de presse depuis l’espace.
«C’est un vrai cadeau. Et nous avons beaucoup de choses auxquelles nous devons simplement réfléchir, écrire et écrire, et nous aurons alors une idée complète de ce que nous venons de vivre.
Le pilote Victor Glover a ajouté : “Je n’ai même pas commencé à comprendre ce que nous avons vécu. Il nous reste encore deux jours et projeter une boule de feu dans l’atmosphère est également profond.”
“Je penserai à toutes ces choses et j’en parlerai pour le reste de ma vie.”
La NASA vise à renvoyer un équipage sur la Lune d’ici 2028, avant que la Chine ne le fasse en 2030.
