Australia ha renovado su interés en fabricar su propio combustible a medida que la inestabilidad geopolítica y las interrupciones del suministro causadas por la guerra en el Medio Oriente dejan al país con la necesidad de mejores alternativas.
Si bien Australia importa la mayor parte de su combustible de Asia, sus refinerías dependen en gran medida del crudo de Medio Oriente, lo que significa que las interrupciones allí aumentan rápidamente los costos y reducen los suministros, lo que hace subir los precios en todo el país.
Y con una capacidad de refinación limitada y una gran dependencia de las importaciones, las crisis globales golpearon a Australia más rápido de lo que muchos pensaban.
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En medio de la crisis, el primer ministro Anthony Albanese anunció el lunes un recorte temporal del impuesto especial sobre el combustible a partir del 1 de abril para aliviar parte de la presión sobre el gobierno federal.
Se espera que la reducción del impuesto especial sobre el combustible de 52,6 centavos a 26,3 centavos por litro ahorre a los automovilistas alrededor de 19 dólares en un tanque promedio de 65 litros.
“Hoy estamos abaratando el combustible porque entendemos que los australianos están bajo una gran presión”, dijo Albanese.
Si bien las medidas brindan un alivio a corto plazo, los expertos dicen que no abordan la exposición más profunda de Australia a los mercados mundiales de combustible.
Aquí es donde entra en juego el argumento a favor de fabricar nuestro propio petróleo: producimos petróleo, así que ¿por qué no refinarlo aquí y reducir nuestra dependencia de las importaciones?
Los expertos dicen que la realidad es mucho más compleja, pero los grupos industriales dicen que el país tiene un potencial sin explotar.
La directora ejecutiva de Australian Energy Producers, Samantha McCulloch, dijo que el desarrollo de nuevas cuencas petroleras podría aumentar la seguridad del combustible y los empleos, si los gobiernos actuaran rápidamente.
“Australia tiene importantes recursos petroleros sin explotar que, con las políticas adecuadas, pueden fortalecer la seguridad del combustible y reducir la dependencia de las importaciones”, dijo a 7NEWS.com.au.
Proyectos como Taroom Trough de Queensland se citan a menudo como ejemplos de lo que se puede desbloquear con aprobaciones e inversiones más rápidas.
Taroom Trough, a unas cinco horas al noroeste de Brisbane, es una vasta formación geológica que se cree que contiene importantes recursos de petróleo y gas, y las primeras perforaciones han mostrado resultados prometedores.
Pero Tarum Trough todavía se encuentra en la fase de exploración y faltan años para su producción a gran escala.
El proyecto ha sido criticado recientemente en medio de una creciente crisis de combustible, y el gobierno Crisefuli de Queensland anunció planes para acelerar el desarrollo para llevar petróleo a las refinerías para 2028.
Australia no tiene suficiente petróleo
Las reservas de petróleo crudo de Australia son modestas en relación con la demanda, y no todo puede refinarse para convertirlo en combustible muy utilizado.
Un análisis del Instituto Grattan muestra que el país consume alrededor de 2.238 petajulios de productos derivados del petróleo cada año, entre ellos gasolina, diésel y combustible para aviones.
Pero incluso si se extrajeran y refinaran todas las fuentes conocidas de petróleo crudo (un escenario poco realista), sólo durarían dos años.
También existe una grave discrepancia en la calidad.
El país produce más condensado, un tipo de petróleo más ligero que puede usarse para fabricar gasolina y petroquímicos.
Pero produce muy poco diésel, necesario para camiones, equipos de minería y maquinaria agrícola.
En otras palabras, incluso si todo su petróleo se refinara localmente, todavía no produciría la combinación adecuada de combustibles de los que depende la economía.
Tony Wood, director de energía del Instituto Grattan, dijo que simplemente no cuadra.
“Llevará mucho tiempo, requerirá nuevos recursos de petróleo crudo porque no tenemos tanto y la combinación deseada de gasolina, diésel y combustible de aviación con crudo australiano no es posible”, dijo a 7NEWS.com.au.
La capacidad de refinación es un obstáculo importante
Si bien hay más petróleo disponible, convertirlo en combustible utilizable es otro desafío.
El país ahora tiene sólo dos refinerías en funcionamiento y ambas requieren mejoras significativas para procesar el crudo australiano.
Para volverse autosuficiente, los expertos dijeron que Australia necesitaría aumentar significativamente o triplicar su capacidad de refinación, lo que requeriría varias refinerías nuevas que costarían entre 5.000 y 15.000 millones de dólares cada una.
Las refinerías existentes ya cuentan con subsidios gubernamentales, lo que plantea más dudas sobre si las nuevas serán comercialmente viables.
Por otro lado, producir gasolina en el país puede reducir el precio, pero no bajarlo.
Agregar capacidad de refinación a nivel local sería costoso, dijo Wood, ya que luchan por recuperar los costos de construir nuevas refinerías en miles de millones y vidas operativas relativamente cortas.
Dado que las refinerías locales operan con volúmenes más bajos y costos más altos que las grandes instalaciones internacionales, esos costos se trasladarán a los consumidores.
En conjunto, esto significa que Australia no sólo se ve afectada por las crisis mundiales de combustible, sino que también depende estructuralmente de ellas.
También hay una pregunta política más amplia: ¿tiene sentido invertir fuertemente en la producción de gasolina a medida que el mundo avanza hacia energías más limpias?
Wood dice que el enfoque a largo plazo de Australia debería ser reducir las emisiones del transporte y no duplicar el uso de combustibles fósiles.
“La energía de transporte baja en emisiones es nuestra mejor transición. Algunas áreas todavía necesitan más trabajo y la crisis actual debería hacer que ese trabajo sea más urgente. Mientras tanto, deberíamos reevaluar el nivel de nuestra obligación mínima de almacenamiento”, dijo.
El riesgo es que las nuevas y costosas refinerías queden obsoletas antes de que puedan amortizarse.
¿Cuál es entonces la alternativa al petróleo doméstico?
Actualmente, los expertos dicen que es poco probable que Australia se vuelva autosuficiente en combustible y, en cambio, debería centrarse en fortalecer los sistemas de los que ya depende.
Jefferson dijo que la prioridad debería ser desarrollar la resiliencia, no tratar de hacerlo solo.
“Realmente necesitamos una política seria y flexible de importación, almacenamiento y gestión de la demanda de combustible”, afirmó.
Incluyen cadenas de suministro de importación sólidas, grandes reservas de combustible y un mejor almacenamiento y distribución para resistir crisis futuras, lo que refleja una realidad más amplia: la seguridad del combustible de Australia dependerá de la gestión de las conexiones globales, no de su reemplazo.
Wood dijo que la crisis actual debería centrarse en soluciones a largo plazo, incluida la reducción de la dependencia de los combustibles fósiles.
Ampliar la refinación nacional es “caro y técnicamente inviable”, afirmó.
