Des putes. Trafiquants de drogue. Les proxénètes. Des voleurs. Des tueurs. Ce sont des gens avec qui je travaille souvent. Lorsque vous recherchez le mal, vous devez aller là où le diable joue.
Je suis enquêteur sur les scènes de crime. Dans cette profession, nous ne décidons pas qui nous aidons ou non. Quand le 911 sonne, nous partons. Clair et simple.
Et c’est exactement ce que j’ai fait lorsqu’une femme que je connaissais initialement uniquement sous le nom de « la mère de Melissa » m’a supplié de l’aider à retrouver l’assassin de sa fille.
Mais alors que je m’asseyais en face d’elle une semaine plus tard, j’ai entendu une déclaration que je n’entends pas tous les jours, même dans mon travail.
“Je sais que tu as dit que tu aiderais,” dit doucement Norma Patton, “mais avant que tu le fasses, j’ai quelque chose à te dire.
« Mon mari est en prison pour meurtre et je l’ai aidé. »
Son mari, Carl Patton, a commis cinq meurtres dans les années 1970.
“Quatre victimes sur cinq ont été jetées à la rivière”, a-t-elle précisé. “Je l’ai aidé à se débarrasser de deux corps.”
Carl Patton a commis cinq meurtres dans les années 1970, mais est resté un homme libre jusqu’en 2003.
Le corps de Melissa Wolfenbarger – la fille des Patton – a été retrouvé en morceaux dans des sacs poubelles abandonnés.
À ce moment-là, quelque chose a cliqué. Les souvenirs des reportages et des cas dont j’avais entendu parler me revinrent en masse. ‘Attends une minute. Votre mari est-il le tueur de Flint River ?
Elle hocha la tête.
J’ai su à ce moment-là que cette affaire ne ressemblait à aucune autre dont j’avais entendu parler. Bon sang, cela ne ressemblait à aucun cas dont personne n’avait jamais entendu parler.
Et ce n’était que le début.
Carl Patton était encore un homme libre lorsqu’un crâne humain a été retrouvé dans un sac poubelle en plastique déchiré sur Avon Avenue à Atlanta le 29 avril 1999. Les autorités ont ensuite déterminé qu’il appartenait à un homme blanc.
En juin de la même année, quatre autres sacs poubelles contenant des bras et des jambes démembrés ont été découverts à proximité de l’endroit où la tête a été découverte. Mais pas de torse.
Personne ne soupçonnait que le crâne ou des parties du corps pourraient appartenir à Melissa Wolfenbarger, la fille des Patton, âgée de 21 ans.
Pourquoi le ferais-tu ? Ils pensaient que le crâne appartenait à un homme blanc. Et pour la police, Melissa n’était même pas une personne disparue. Son mari Christopher a affirmé qu’elle venait de se lever et de partir.
Mais ses parents savaient qu’elle ne quitterait jamais ses deux jeunes enfants.
Pendant ce temps, Karl a dû penser qu’il avait échappé à un meurtre : ce n’est qu’en 2003 que ses 25 années de liberté ont pris fin brutalement.
Norma Patton – la mère de Melissa – a approché McCollum pour lui demander de l’aide pour résoudre son meurtre
McCollum avec la sœur de Melissa, Tina Mae
Pendant ce temps, les enquêteurs ont continué à travailler sur les meurtres de Flint River. D’année en année, l’utilisation de l’ADN s’est développée. Grâce à un travail acharné de la police et à des preuves ADN, ils ont finalement pu relier Carl aux deux meurtres.
Lorsqu’il a été arrêté, il a immédiatement avoué. Non seulement il a admis ce qu’il avait fait, mais il a déclaré plus tard qu’il avait commencé à éprouver des remords. Ce n’est que lorsque Melissa a disparu qu’il a compris la tragédie de ses crimes. Maintenant, il comprenait ce que ça faisait de vivre ainsi.
Il a plaidé coupable et a été condamné à deux peines d’emprisonnement à perpétuité avec possibilité de libération conditionnelle après avoir purgé 20 ans.
Norma a coopéré avec les autorités et a témoigné contre son mari. Elle a également plaidé coupable, mais n’a reçu que 12 mois de probation et une amende de 1 000 $ pour sa coopération.
Carl a ensuite plaidé coupable des autres meurtres et a été condamné à deux autres peines à perpétuité.
Curieusement, l’arrestation de Carl lui a finalement donné, ainsi qu’à Norma, l’une des réponses qu’ils redoutaient : que leur fille Melissa était bel et bien morte.
Comme dans la procédure standard, l’ADN de Carl a été analysé dans le système. Les enquêteurs recherchent d’autres victimes de l’homme connu sous le nom de Flint River Killer. Ils ont été surpris lorsqu’ils ont été touchés.
L’ADN de Carl correspondait à celui des parties du corps démembrées abandonnées à Atlanta en 1999. La police a ensuite pris l’ADN de Norma et l’a comparé à celui de Melissa. Ils ont également comparé les dossiers dentaires de Melissa à un crâne trouvé près des parties du corps.
Tout correspondait. Le crâne et les parties du corps abandonnés appartenaient à Melissa.
Carl a été rapidement innocenté de toute implication dans sa mort, mais l’ironie était évidente : Carl et Norma, dont les crimes avaient fait de nombreuses autres victimes, laissant leurs amis et membres de leur famille se demander comment leurs proches avaient été tués et pourquoi, étaient eux-mêmes des victimes.
En tant que parents d’une jeune femme assassinée, ils devaient désormais se poser les mêmes questions. Un tueur en série est devenu lui-même victime d’un tueur.
Ces questions les ont rongés pendant 16 ans quand, en dernier recours, Norma est venue me voir en 2017.
Il n’était pas inhabituel pour moi d’appeler un meurtrier à l’aide sur une affaire. Dans mon métier, si vous voulez comprendre pourquoi quelqu’un tuerait, demandez à quelqu’un qui est passé par là, faites-le.
Et si je voulais trouver l’assassin de Melissa, quelle meilleure ressource pourrais-je avoir que quelqu’un qui non seulement connaissait la victime mais qui l’a aussi tuée ?
Carl Patton et moi avons travaillé ensemble sur cette affaire pendant près d’une décennie. Grâce à des centaines de lettres et à plusieurs rencontres en face-à-face, il m’a donné un aperçu inestimable de l’esprit du tueur.
Nos enquêtes ont finalement abouti au procès de Christopher Wolfenbarger pour son meurtre.
Il a été déclaré innocent, mais je maintiens notre travail. Et peu importe qui, selon eux, a tué Melissa, le tueur s’en est sorti.
Karl n’a pas vécu assez longtemps pour voir les résultats : il est décédé en décembre 2024, quelques mois plus tôt.
Lui et moi étions des partenaires improbables. Mais nous avons trouvé un terrain d’entente – et c’est une plus grande leçon de vie.
Certains jours, nous n’étions que deux parents. Je sais qu’il a fait des choses terribles à des innocents, mais Melissa ne méritait pas ce qui lui est arrivé.
Karl a souffert pour ses crimes. Il méritait d’être en prison pour le reste de sa vie. Mais il méritait quand même justice pour son enfant.
Extrait de Les cygnes ne nagent pas dans les eaux usées: Résoudre l’affaire non résolue de la fille du tueur de Flint River par Sheryl ‘Mac’ McCollum, publié par Post Hill Press le 12 mai et disponible en pré-commande dès maintenant. Sheryl McCollum participe au Hamptons Whodunit Festival à East Hampton, New York, du 16 au 19 avril.
