Avec leur carrière en séries éliminatoires en jeu, un nouvel entraîneur impressionnant à ses débuts et un adversaire boiteux sortant de matchs consécutifs, l’occasion gâchée de deux points des Islanders de New York contre les Maple Leafs jeudi soir était inexcusable.
Ils ont joué ce dont ils avaient besoin, gagnant en temps réglementaire sans trop de soucis, à l’exception d’un bref instant au début du deuxième quart lorsque Toronto a ignoré un déficit de 26-6 aux tirs pour égaliser le match à 2-2.
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Heureusement, les Islanders ont répondu – avec Matthew Schaeffer égalant un autre record, bien sûr – donnant aux Islanders une avance de 3-2 à la pause avant de convertir deux jeux de puissance pour leur donner la marge de manœuvre dont ils avaient besoin pour gagner 5-3.
Il était difficile de voir grand-chose des débuts de Pete DeBoer, ou plutôt de son impact, lorsque les joueurs étaient pleins d’énergie et que DeBoer consultait souvent son équipe tout au long de la soirée. Les lignes quatre et trois expliquent comment vous voulez penser à ce qu’elles apportent, alors voilà. Max Shabanov a réalisé de belles performances qui lui ont valu une rare séquence de matches consécutifs. Ils ont battu une mauvaise équipe car ils auraient dû payer le pari même si mon chien était derrière le banc.
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Le résultat ne remet pas les Isles en position des séries éliminatoires, même brièvement, mais il les place à égalité avec les Red Wings de l’Atlantique et l’adversaire de samedi, les Sénateurs, puisqu’ils gagnent également ce soir et les place à un point des Flyers (qui ont été battus ce soir) pour la troisième place de la division Métropolitaine.
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Les Isles ont marqué deux buts au cours des cinq premières minutes et ont dominé les Maple Leafs avec un différentiel de tirs de 24-3 au premier quart. Mais la recrue des Maple Leafs Artur Akhtiamov, qui effectuait son premier départ dans la LNH et laissait entendre que Toronto pourrait être sur une bonne voie, s’est montrée athlétique et dynamique, gardant le match serré. Les Maple Leafs ont marqué sur un but sous un mauvais angle d’Ilya Sorokin seulement 16 secondes après que JG Pageau ait porté le score à 2-0. C’était donc angoissant de voir les Îles ne pas profiter de leurs nombreux tirs pendant le reste du match.
Les tensions sont montées quand Easton Cowan a égalisé le score lors d’un avantage numérique deux minutes après le début de la deuxième période. Même les huées de John Tavares semblaient timides ou tendues.
Ah, mais Schaeffer est venu à la rescousse, a mis la foule à l’aise et, comme prévu, a égalé le record de buts de Brian Leach.
Les Isles sont sortis forts à la fin de la deuxième période, obtenant un but d’assurance d’Emil Heineman sur un but ponctuel assisté par Mathew Barzal, bien qu’il ait joué un rôle important dans ce but et dans celui de Brayden Schenn.
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Puis, au début du troisième quart, les Maple Leafs ont eu encore plus de problèmes de pénalités, donnant aux Isles un long 5 contre 3. Un bon travail en bas a été contrecarré par Akhtiamov, mais le dégagement des Leafs a rebondi heureusement et est retourné directement dans le filet béant, où Callum Ritchie a ajouté son 13e.
Les Maple Leafs en ont récupéré un avec moins de six minutes à jouer lorsque Sorokin a ajouté un autre tir sous un mauvais angle, mais il a été bloqué par ses bâtons et ceux de Barzal sur une passe de Morgan Rielly.
Mais c’est tout. La frayeur suivante n’avait rien à voir avec le score et était plus grave : Shafer a décoché un tir haut près de sa clavicule et a immédiatement quitté la glace et s’est dirigé vers les vestiaires. Mais il était de retour sur la glace dans la dernière minute, et la foule lui a fait une standing ovation lorsqu’elle l’a vu convertir un but dans un filet vide.
Son tir a été bloqué, mais à 20 secondes de la fin, un coup de sifflet neutre a permis à Akhtyamov de revenir dans le filet, et ce fut le drame de la soirée.
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À trois matchs de la fin, les Îles doivent tous les gagner pour avoir une chance. Mais ils ont une fiche de 1-0 sous la direction d’un nouvel entraîneur, Schaefer est en bonne forme et une confrontation serrée avec les Sénateurs se profile samedi.
