La femme qui vit dans un modeste cottage à trois lits est calme, réservée et totalement discrète.
Elle a de longs cheveux gris ondulés, des lunettes à monture foncée et, disent les voisins, un sourire immédiat – même si peu de gens la connaissent bien depuis 21 ans qu’elle est ici.
On la voit boire du café dans un café voisin, acheter des plantes au marché du samedi et, comme en témoigne ce journal le mois dernier, déneiger son allée.
La maison, que l’homme de 61 ans partage avec son partenaire professeur d’histoire de l’art, Howard, se trouve à seulement cinq minutes en voiture de l’Université du Michigan, dans une rue bordée d’arbres à Ann Arbor, où la plupart des résidents sont des étudiants.
Ils sont trop jeunes pour connaître la véritable identité de leur voisine – ou pour comprendre la signification de son nom de famille. La plupart n’étaient même pas nés en 1999, l’année qui a tout changé pour Lisa Bessett. Le terrible accident d’avion qui secoua le monde le 16 juillet de la même année eut un effet si dévastateur sur cette sœur Bessette « oubliée » ou « secrète » qu’elle devint une sorte de recluse.
Non seulement le pilote, John F., est décédé cette nuit-là. Kennedy Jr., fils du défunt président américain, mais aussi les seuls frères et sœurs de Lisa : sa jumelle Lauren et sa sœur cadette, Carolyn Bessett-Kennedy, épouse de JFK Jr.
Ce soir-là, Lisa, Lauren et Carolyn arrivaient en trio. Même si Lauren et Carolyn – qui occupaient des emplois glamour et de haut niveau à New York et étaient de nature plus extravertie – étaient souvent photographiées ensemble, Lisa n’en était pas moins proche de ses sœurs.
Les trois se parlaient quotidiennement et se rendaient souvent visite. Même dans la trentaine, Lisa et Lauren appelaient Caroline leur « petite sœur ».
De gauche à droite : Carolyn Bessett, Lisa Ann Bessett et Lauren Bessett. Même si Lauren et Carolyn étaient souvent photographiées ensemble, Lisa n’en était pas moins proche de ses sœurs.
La perte de ses frères et sœurs bien-aimés d’une manière si soudaine et choquante a changé quelque chose chez Lisa – comme cela le serait pour toute personne pleurant la perte d’un être cher, sans parler de deux, si jeunes.
Agée de seulement 34 ans lorsque Lauren et Carolyn sont décédées, elle était trop désemparée pour aider à planifier leurs funérailles et a refusé d’en parler publiquement pendant près de 27 longues années. Son attitude n’a pas changé lorsqu’elle a été contactée par le Daily Mail.
Non, elle ne voulait pas parler de ses sœurs, dit-elle poliment, avant d’ajouter : “Je ne l’ai jamais fait.”
Il en va de même pour leur mère, Ann Messina Freeman, leur père William Bessett, dont Ann a divorcé au milieu des années 1980, et leur beau-père, le Dr Richard Freeman.
En plus de faire une brève et poignante déclaration sur la perte de leurs filles après l’accident, tous trois ont discrètement disparu de la vie publique.
Cependant, tout n’était pas calme à huis clos.
Anne aurait été si furieuse contre son défunt gendre, dont l’inexpérience et « l’arrogance » en tant que pilote ont finalement été imputées à l’accident, qu’elle a refusé de prononcer le nom de John Jr. dans la maison, faisant référence au fils de l’ancien président comme « il ».
Comme l’a commenté un ami : « Anne est toujours en colère contre John – elle lui reproche la mort de ses filles. »
Le malaise entre les deux familles et la fascination du public pour l’histoire de John et Carolyn – une jolie et mystérieuse fille de la classe moyenne qui a conquis le cœur d’un garçon américain doré – n’a pas diminué au fil des années. D’innombrables livres, films et documentaires racontent sa relation avec JFK Jr et leur mort tragique et prématurée.
Aucune, cependant, ne s’est rapprochée de Love Story, la série dramatisée de neuf épisodes sur Disney+ basée sur la biographie de 2024 Once Upon a Time : La vie fascinante de Carolyn Bessett-Kennedy de la journaliste du New York Times Elizabeth Beller.
Actuellement la série la plus regardée de la plateforme, Love Story, a remis sur le devant de la scène la vie de Caroline et celle de sa famille.
Alors que les rumeurs circulaient selon lesquelles Ann était décédée en 2007, des amis ont confirmé qu’elle et Richard, aujourd’hui âgés respectivement de 86 et 94 ans, vivaient dans une communauté de retraite luxueuse dans le Connecticut, en Nouvelle-Angleterre.
William, l’ex-père de Caroline avec qui elle a renoué peu de temps avant sa mort, est maintenant au milieu des années 80 et vivrait probablement dans la banlieue de New York.
Après la mort de sa fille, lui aussi aurait été “très aigri” et “vivrait dans une terrible tristesse”.
“La famille Bessette a pris la décision très délibérée de rester privée et l’a maintenu au fil des années”, explique J. Randi Taraborrelli – auteur de JFK : Public, Private, Secret – et de cinq autres biographies de la famille Kennedy.
“Ils bénéficient d’une grande projection en raison de la visibilité de l’histoire”, dit-il. “Mais quant à la façon dont ils ont survécu, c’est quelque chose qu’ils ont gardé pour eux.”
On ne peut pas leur reprocher d’éviter les feux de la rampe tout en essayant de gérer leur chagrin. Mais comme l’a révélé le Daily Mail, il peut y avoir d’autres raisons pour lesquelles ils font si bas.
Il y a d’abord l’épineuse question du règlement financier – qui s’élèverait, semble-t-il, à 11,2 millions de livres sterling – payé par la famille Kennedy dans le cadre de la réclamation pour décès intentée par les Besset.
L’affaire a été réglée en juillet 2001 après 18 mois de négociations, évitant ainsi la nécessité d’un procès public.
La mère de Carolyn et Lauren aurait été la force motrice du procès. Farouchement protectrice envers sa plus jeune fille, Anne se méfiait dès le début de son union avec JFK Jr. ; un sentiment capturé sur Love Story dans un épisode décrivant le mariage du couple en 1996, dans lequel elle a prononcé un bref discours d’avertissement axé sur les pressions liées au mariage dans une dynastie aussi importante.
La scène poignante est en grande partie tirée de la vie réelle. John aurait été « visiblement piqué par les remarques de sa belle-mère » à Bellaire.
Carolyn avec son mari John F. Kennedy Jr. – une fille séduisante et mystérieuse de la classe moyenne qui a conquis le cœur du golden boy américain
Lisa n’était pas directement impliquée dans les querelles financières, même si elle a sans aucun doute bénéficié du paiement. En octobre 1999, cependant, il y a eu une démonstration publique intrigante d’unité avec les Kennedy lorsque Lisa a assisté à un concert-bénéfice dans le New Jersey, avec des membres éminents du cercle restreint de la famille.
Elle était accompagnée de Bobby Shriver, un cousin des Kennedy, et était suivie par une amie proche Carol Radziwill, qui était mariée au cousin germain de John – et parrain – feu Anthony Radziwill. Mais cette loyauté ne s’étendait pas à tous les membres du clan.
Le journaliste chevronné Grant Stinchfield, un ami proche de la famille Bessett qui a été leur porte-parole après l’accident d’avion, affirme que l’émotion – et la culpabilité – reste profonde à propos des événements du 16 juillet 1999.
Le rapport de l’Air Force a finalement révélé qu’une erreur de pilotage était à l’origine de l’accident, JFK Jr, un pilote relativement nouveau qui possédait le Piper Saratoga II seulement trois mois avant son crash dans l’Atlantique, sans expérience de pilotage de l’avion de nuit et dans des conditions de brouillard.
“Je sais que pour la famille de Carolyn et Lauren, la douleur de cet accident mortel tragique et évitable ne s’atténuera jamais”, a déclaré Grant, s’adressant exclusivement au Daily Mail cette semaine. “Je crois fermement que John n’avait pas à piloter cet avion dans ces conditions et je suis toujours en colère contre son arrogance qui a coûté la vie à deux de mes amis, de belles et jeunes vies prometteuses.”
On ne sait pas si Lisa partageait sa colère. Les amis de Caroline qui ont parlé au Daily Mail cette semaine ont déclaré qu’ils n’avaient jamais connu Lisa et qu’elle était donc un personnage différent de sa jeune sœur pétillante et confiante.
En effet, elle n’apparaît pas du tout dans Love Story, et son personnage n’est évoqué qu’en passant. Née en 1954 d’Ann, administratrice d’école, et de William, ingénieur en architecture, Lisa était l’aînée des jumeaux Besette. Leur sœur cadette, Carolyn, est arrivée 14 mois plus tard.
Leur père était souvent en voyage d’affaires et les filles avaient huit et dix ans lorsque leurs parents ont divorcé, ce qui a eu un effet durable sur elles.
Dans Love Story, les téléspectateurs voient Caroline porter l’alliance de William sur une chaîne en or autour de son cou – non pas, dit-elle, parce qu’elle l’aimait, mais pour lui rappeler que “ce qu’il semblait, il ne l’était pas, il ne l’était pas”.
En grandissant, Lisa était livresque et plus contemplative que l’ambitieuse Lauren et la charismatique Caroline, dont le sang-froid nordique et le charme méditerranéen (leur mère était d’origine italienne) lui permettaient de se démarquer. Un ancien ami du lycée de Greenwich, dans le Connecticut, se souvient des voyages quotidiens en bus avec le trio : “Toutes les sœurs semblaient belles et populaires et étaient assises à l’arrière du bus avec les enfants populaires. Il était difficile de ne pas les remarquer. Même si Lisa semblait un peu moins amicale que Carolyn et Lauren.”
Après avoir obtenu un baccalauréat en art, Lisa a ensuite obtenu un doctorat en histoire de l’art à l’Université du Michigan. Elle a passé deux ans à étudier à Munich, où elle a effectué des recherches dans les anciennes bibliothèques de la ville pour une thèse sur les Psaumes. Ses sœurs, quant à elles, poursuivent leur carrière à New York : Carolyn en tant que publiciste pour Calvin Klein et Lauren en tant que banquière d’affaires chez Morgan Stanley Dean Witter.
Alors que sa romance avec JFK Jr la propulsait sous les projecteurs, Lisa a endossé le rôle de la sœur aînée protectrice de Caroline.
Elle a assisté à des galas et à des vernissages de galeries avec elle, ce dans quoi Carolyn “a trouvé du réconfort”, dit Beller. Lors d’un petit mariage secret sur l’île de Cumberland en Géorgie en 1996, où Caroline a stupéfié les invités dans une robe Narciso Rodriguez à couper le souffle d’une valeur de 30 000 £, Lisa et Lauren sont restées à l’écart du reste des invités. Un participant, le romancier Robbie Littell, les a décrits comme « féroces ». Lisa, ajoute-t-il, était “plutôt cool – je l’aimais bien”.
Regarder à distance est une chose dans laquelle Lisa est devenue très adepte au fil des années. Elle était à Munich lorsqu’elle a reçu un appel lui annonçant que l’avion de ses sœurs s’était écrasé, puis de retour dans le Connecticut, attendant avec impatience des nouvelles avec sa mère et son beau-père lorsque leurs corps ont été retirés de l’océan quatre jours plus tard.
Le 22 juillet 1999, tous les trois ont été incinérés et enterrés en mer, seuls Lisa, Ann, William et Richard représentant la famille Bessett à bord de l’USS Briscoe pour disperser leurs cendres.
Ann, comme ses amis l’ont dit plus tard, a regretté que ses filles n’aient pas été enterrées au cimetière. “Elle n’a aucun endroit où leur rendre visite et faire leur deuil”, a déclaré un voisin au New York Post.
Lisa non plus, diplômée de l’Université du Michigan en 2005, travaillant à temps partiel comme rédactrice contractuelle au musée d’art de l’université.
Elle y rencontre Howard Lay, professeur d’histoire de l’art de 11 ans son aîné, avec qui elle vit depuis lors dans leur petite maison soignée non loin du campus. On ne pense pas que le couple se soit marié et n’ait pas d’enfants.
En plus de terminer son doctorat, Lisa a accompagné Howard lors d’un voyage éducatif à Paris pendant plusieurs étés, où elle a accompagné les étudiants dans des visites de Notre-Dame. Une participante s’est souvenue : “Elle et son partenaire ont fait de gros efforts pour que cela reste privé. Elle passait et la règle était : s’il vous plaît, ne prenez aucune photo de Lisa.”
Sur la rare photo, qui a circulé en ligne après avoir été partagée par un membre de la famille en 2014, on peut voir Lisa et Howard assis à table après un repas, souriant à côté d’Anne, Richard et d’autres proches. Elle a récemment été photographiée devant son domicile à Ann Arbor.
C’était la première fois qu’elle était présentée en public – depuis son séjour à New York en décembre 1998 avec Carolyn – depuis près de trois décennies.
Ni Lisa ni Howard n’ont répondu aux tentatives de les contacter pour cet article. Ann, Richard et William n’ont pas pu être contactés pour commenter. Et personne ne peut leur reprocher de garder un silence digne.
Les vies brillantes et les morts dévastatrices de Carolyn, JFK Jr et Lauren continueront de captiver. Mais pour l’ami de la famille Grant Stinchfield, cette tragédie est bien plus qu’une histoire.
La dernière attention portée aux Besset, suscitée par la série Disney+, dit-il, « ramène la douleur, le chagrin et la colère intenses qu’ils ont ressentis il y a près de trois décennies. Lisa et ses parents, Dick et Anne Freeman, ont toujours été des personnes très réservées.
Et quel que soit l’intérêt constant porté à un conte de fées aussi tragique, c’est certainement ainsi qu’il devrait se terminer.
