Gagner le Masters apporte de nombreux avantages. Rory McIlroy connaît tous les avantages qu’Augusta National a à offrir.
Pour McIlroy, le plus beau cadeau n’est pas aussi tangible qu’une veste verte dans son placard, une réplique d’un trophée en argent sterling sur sa cheminée ou une place réservée dans le parking.
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Enfin, atterrir au Masters l’année dernière et devenir seulement le sixième homme à terminer un Grand Chelem en carrière a fourni au joueur d’Irlande du Nord de 36 ans la valeur intrinsèque qu’il recherchait depuis longtemps.
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De retour à Augusta National cette semaine, McIlroy a déclaré que son esprit était clair. Ses traits nets ne seront plus gâchés par une pensée brumeuse.
Cela, espère-t-il, garantira l’entrée dans un autre club exclusif – ceux qui ont remporté des titres Masters consécutifs.
“Je me sens à l’aise sur le terrain de golf, je me sens à l’aise avec mon jeu”, a déclaré McIlroy lors de la conférence de presse d’avant-tournoi, mardi.
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“Cela a été trois bonnes semaines à la maison, pour me préparer physiquement et mentalement, et tout ce qui se passera cette semaine me fera des ravages.
“Je sais que je peux le faire maintenant et cela me permettra de sortir plus facilement et de jouer aux jeux auxquels je veux jouer.”
McIlroy a réalisé immédiatement après avoir atteint la gloire du golf que se libérer de la poursuite du seul prix qu’il voulait vraiment – et peut-être dont il avait besoin – signifiait à l’époque qu’il se sentait « libéré ».
Théoriquement, une fois ses 11 ans d’absence enfin terminés, il ne sera plus lié par ses propres attentes et pourra bientôt remporter d’autres victoires importantes.
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McIlroy a remporté quatre tournois majeurs avec confiance entre 2011 et 2014, faisant de lui un talent générationnel capable de gagner davantage.
La décennie suivante a été caractérisée par une série de quasi-accidents – jusqu’à ce qu’apprendre à gérer ce qu’il appelle le « chagrin » du golf le libère il y a 12 mois.
Retirer le singe de son dos n’a pas immédiatement conduit à davantage de victoires.
Lors de son premier tournoi majeur depuis qu’il est devenu champion du Masters, McIlroy a bégayé pour se retrouver à égalité à la 47e place du Championnat de la PGA en mai, clôturant une étrange semaine à Quail Hollow où il a refusé de parler aux médias après que son pilote ait échoué à un test de qualification.
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McIlroy était toujours mal à l’aise avec les journalistes lors de l’US Open en juin. Il n’était pas non plus content du golf.
À Oakmont, McIlroy était tombé complètement hors de combat, tirant un 67 lors de la dernière journée pour sauver un top 20 et, d’ici là, s’ouvrant à un groupe de journalistes de confiance et familier.
“J’ai gravi l’Everest en avril, et après avoir fait quelque chose comme ça, il faut revenir en arrière et trouver une autre montagne à gravir”, a-t-il déclaré.
Un retour passionnant à l’Open à Portrush en juillet a été un moment à savourer, même s’il n’a pas réussi à remporter le Claret Jug à la septième place.
Ainsi, après neuf mois loin des tournois majeurs, il revient à Augusta pour la dernière étape d’un tour de victoire en Masters qu’il espère ne jamais terminer.
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“La bonne chose maintenant, c’est qu’au lieu de dire : ‘Allez, Rory, tu peux le faire’, c’est ‘dos à dos’. C’est une connotation vraiment positive”, a déclaré McIlroy.
“C’est agréable de se promener autour de l’hôtel ou d’aller sur le terrain de golf sans que cela me dérange. Cela m’enlève beaucoup de poids sur les épaules.”
Rory McIlroy tente de devenir le quatrième homme à remporter des Masters consécutifs (Getty Images)
Personne ne peut prédire si McIlroy gagnera à Augusta cette semaine ou encore dans le futur.
Nous sommes sûrs que remporter deux Masters consécutifs serait un autre exploit incroyable. L’histoire nous le dit.
Lorsque McIlroy prendra le départ jeudi, il visera à devenir le quatrième homme à défendre le trophée.
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Les deux autres sont les plus grands joueurs de tous les temps, le sextuple champion Jack Nicklaus et le quintuple champion Tiger Woods. L’autre est Nick Faldo, l’un des plus grands golfeurs européens. Si McIlroy gagne à nouveau cette semaine, il égalisera également le record britannique de six tournois majeurs.
“Rory sait que s’il joue bien son jeu, il se peut qu’il n’y ait que six joueurs sur le terrain qui puissent l’égaler”, a déclaré Ken Brown, commentateur de la BBC et ancien joueur de la Ryder Cup.
“Mais ce n’est pas facile de gagner des matchs consécutifs dans n’importe quel tournoi, encore moins dans un tournoi majeur.
“Augusta National est très inconstant. Si vous n’avez qu’un seul manque de concentration par jour, il est difficile de continuer à travailler dur.
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“Si le parcours est joué avec acharnement, chaque coup que vous frapperez sera très éprouvant. C’est pourquoi il est si difficile d’y gagner de manière constante.”
Dans sa longue quête d’une veste verte, McIlroy a essayé une gamme de tactiques – se présenter tôt, arriver tard, parler de ses chances, minimiser ses chances, participer à l’événement annuel à trois temps, ne pas jouer dans l’événement annuel à trois temps – pour trouver une combinaison gagnante.
Cette année, il est arrivé samedi prêt à assumer l’ensemble des responsabilités qui accompagnent le fait d’être champion du Masters.
Cela inclut notamment l’organisation du dîner des champions de mardi. Les gagnants précédents se sont réunis pour célébrer leur succès et profiter d’un menu spécialement sélectionné par les gagnants de l’année dernière.
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Au cours du week-end, McIlroy a participé au Championnat national féminin d’Augusta et a remis un prix lors de la finale nationale de Driving, Chipping and Putting, une compétition pour les jeunes âgés de 7 à 15 ans qui se concentre sur trois compétences fondamentales.
Il aura également la chance de jouer sur le parcours emblématique avec son père, Gerry, dimanche. Ce fut un moment précieux pour les deux hommes, résultat d’une autre tradition de longue date selon laquelle les anciens champions peuvent inviter un invité pour une partie.
Profiter du spectacle d’un titre Masters est ce que souhaite tout golfeur, mais cela s’accompagne également de plus d’interviews, de plus de discours et – probablement – de plus de distractions.
L’Espagnol Jon Rahm, de retour après avoir gagné en 2023 et terminé 45e à égalité, a admis plus tard qu’il avait eu du mal à « s’adapter » aux exigences de « beaucoup de choses ».
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“Si vous gagnez le Masters, en particulier pour Rory, c’est vraiment un rêve devenu réalité. Vous êtes donc heureux d’y retourner et je ne pense pas que les engagements supplémentaires vous distraient”, a déclaré Brown.
“Rory a fait tout ce qu’il voulait faire dans sa carrière mais il y avait toujours plus. Maintenant, il veut le défendre.
“En tant qu’athlète professionnel, vous cherchez toujours à remporter la prochaine victoire. Que puis-je améliorer pour passer au niveau supérieur ?
“Le golf est particulièrement difficile car une minute, vous êtes un champion et la minute suivante, vous êtes un lâche. Vous ne pouvez pas lâcher le pied.”
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La performance de McIlroy lors du tournoi majeur d’ouverture de la saison n’en dit pas long sur ses chances.
Il a terminé trois fois parmi les 10 premiers lors de ses quatre premiers départs en 2026, ce qui était un bon signe, mais une blessure au dos l’a forcé à se retirer de l’Arnold Palmer Invitational il y a trois semaines et l’a laissé “toujours pas à 100 pour cent” au championnat phare des joueurs du PGA Tour.
Il a déclaré que cela lui fournissait une « bonne opportunité de s’en sortir » puisqu’il avait auparavant arrêté de jouer à Augusta National – ce qui est notoirement exigeant physiquement.
Le facteur le plus important dans les espoirs de McIlroy cette semaine semble donc être la confiance qu’il a acquise dans ses capacités tactiques.
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“Augusta National m’a parfois donné beaucoup d’hésitation au fil des ans, particulièrement à l’approche du tournoi”, a déclaré McIlroy.
« En devenant un meilleur putter, en travaillant le jeu court et en m’améliorant autour des greens, cela me permettra probablement d’être plus agressif à l’approche de la balle.
“Je pense que c’est l’une des principales raisons pour lesquelles je gagne enfin là-bas maintenant et pourquoi je m’y suis amélioré au fil des ans.”
McIlroy considère le Masters comme la majeure où il a le potentiel de terminer sa carrière avec le plus grand succès.
Devenir multiple champion cette semaine et rare vainqueur consécutif serait une autre montagne de golf qu’il a gravie avec succès.
