C’est sans aucun doute l’un des cancers les plus redoutés.
Le cancer du pancréas a gagné cette réputation non seulement en raison du nombre de vies qu’il prend, mais aussi en raison de la rapidité avec laquelle il peut progresser avant que les patients ne réalisent que quelque chose ne va vraiment pas.
Aux premiers stades, les symptômes sont vagues et faciles à écarter : une douleur sourde dans le dos, une indigestion occasionnelle, une fatigue inexpliquée, un subtil jaunissement des yeux ou de la peau qui va et vient.
Les médecins le décrivent souvent comme un cancer qui « chuchote » plutôt que de crier – et quand c’est finalement le cas, c’est souvent une condamnation à mort. Sa furtivité est ce qui rend le cancer du pancréas particulièrement dangereux.
Environ 80 pour cent des cas sont diagnostiqués seulement après que la maladie s’est propagée au-delà du pancréas, auquel cas la chirurgie – actuellement le seul remède potentiel – n’est plus une option.
Dans l’ensemble, seulement 12 pour cent des patients survivent cinq ans après le diagnostic, et la plupart ne vivent pas plus d’un an.
Pendant des décennies, le cancer du pancréas a été largement considéré comme une maladie liée à la vieillesse, affectant le plus souvent les personnes de plus de 65 ans, en particulier celles présentant des facteurs de risque à long terme tels que le tabagisme, l’obésité ou le diabète de type 2. Chaque année, il est diagnostiqué chez environ 67 000 Américains et en tue plus de 52 000.
Mais les médecins en première ligne signalent désormais quelque chose d’inquiétant : le type de patients qu’ils voient semble changer.
Holly Scheuer, de Caroline du Nord, a reçu un diagnostic de cancer du pancréas alors qu’elle avait la trentaine, alors qu’elle était une marathonienne. Son principal symptôme était une douleur abdominale. “Avant cela, j’étais en excellente santé”, a-t-elle déclaré
Ryan Dwars de l’Iowa avec sa famille. On lui a diagnostiqué un cancer du pancréas de stade quatre à 36 ans.
Le Dr Shanel Bhagwandin, chirurgien gastro-intestinal spécialisé dans le cancer du pancréas et du côlon, affirme qu’il traite de plus en plus de patients qui ne correspondent pas à l’image traditionnelle selon laquelle les médecins s’attendaient autrefois à développer la maladie, à savoir les personnes âgées.
Directeur médical du programme d’oncologie chirurgicale gastro-intestinale du Jupiter Medical Center en Floride, Bhagwandin a déclaré au Daily Mail qu’un plus grand nombre de ses patients atteints d’un cancer du pancréas ont désormais entre 40 et 50 ans – et dans certains cas même plus jeunes.
“C’est l’une des tendances les plus préoccupantes que nous observons en clinique”, a-t-il déclaré. “Ce sont des patients qui ne correspondent pas au profil stéréotypé.”
Historiquement, le cancer du pancréas a été associé à des décennies de dommages cumulatifs : tabagisme remontant à l’adolescence, obésité à long terme, diabète mal contrôlé. De plus en plus, dit Bhagwandin, cette hypothèse n’est plus valable.
“Les patients sont de plus en plus jeunes et beaucoup d’entre eux semblent en bonne santé”, a-t-il déclaré. “Ils s’entraînent, ils travaillent à plein temps. Ils ne correspondent pas à l’image à laquelle on nous a appris à nous attendre.”
Les données au niveau de la population semblent étayer ces observations. Selon l’American Cancer Society, le risque au cours de la vie de développer un cancer du pancréas est de un sur 56 pour les hommes et de un sur 60 pour les femmes. Même si la maladie reste rare chez les jeunes adultes, son taux d’incidence augmente régulièrement.
Entre 2000 et 2021, les diagnostics de cancer du pancréas ont augmenté de 4,3 % par an chez les Américains âgés de 15 à 34 ans et de 1,5 % par an chez les 35 à 54 ans, selon l’analyse de 2025. Bien que les chiffres absolus soient encore faibles, les experts estiment que la tendance reste inquiétante.
Le Dr Kim Reiss, oncologue médical spécialisé dans le cancer du pancréas au système de santé de l’Université de Pennsylvanie, affirme avoir été témoin du même changement dans sa propre pratique.
Shanel Bhagwandin, MD, directrice médicale du programme d’oncologie chirurgicale gastro-intestinale au Jupiter Medical Center en Floride, partage ses meilleures choses à faire et à ne pas faire pour éviter le cancer du pancréas
“Quand j’ai commencé, la plupart de mes patients avaient entre 60 et 70 ans”, a-t-elle déclaré au Daily Mail. « Maintenant, je vois des gens dans la trentaine ou la quarantaine – et parfois plus jeunes. »
“Je n’aurais jamais pensé soigner des gens d’une vingtaine d’années”, a-t-elle ajouté. “Et c’est difficile, parce que vous savez à quel point la maladie est grave.”
Selon les médecins, l’une des raisons pour lesquelles le cancer du pancréas est si souvent détecté tardivement est que ses signes avant-coureurs peuvent être facilement éliminés – en particulier chez les patients plus jeunes, qui peuvent supposer qu’une maladie grave est peu probable.
“Le cancer du pancréas murmure avant de crier”, a déclaré Bhagwandin. “Vous n’obtenez pas beaucoup de signaux d’alarme évidents.”
Au lieu de cela, les patients signalent souvent un vague sentiment que quelque chose ne va pas bien avant de recevoir un diagnostic. Des douleurs persistantes au ventre ou au dos, une perte de poids inexpliquée, des changements digestifs, une fatigue extrême ou des démangeaisons peuvent être des signes précoces, mais sont rarement alarmants en eux-mêmes.
Le Dr Amar Rewari, chef du service de radio-oncologie chez Luminis Health, affirme que de nombreux patients ont du mal à exprimer ce qu’ils ressentaient des mois avant leur diagnostic.
“Ils me diront qu’ils se sentent mal, ou qu’ils ne sont pas tout à fait seuls, mais ils ne peuvent identifier aucun symptôme”, a-t-il déclaré. “Ce n’est que rétrospectivement que la tendance devient claire.”
Ce recul est souvent douloureux.
Ryan Dwars, père de deux enfants originaire de l’Iowa, a précédemment déclaré au Daily Mail qu’avant de recevoir un diagnostic de cancer du pancréas de stade quatre à l’âge de 36 ans, il avait ressenti une douleur persistante qui descendait sur son côté gauche et dans sa poitrine. À l’époque, il pensait que c’était dû aux muscles ou au stress.
Pour Holly Scheuer, à qui on a diagnostiqué un cancer du pancréas de stade 1 à l’âge de 35 ans, le signe avant-coureur était une douleur soudaine et intense à l’estomac qu’elle a d’abord cru être un ulcère.
Un scanner a ensuite révélé une tumeur de la taille d’un pamplemousse sur la queue de son pancréas.
“Lorsque j’ai reçu le diagnostic, alors que j’avais la trentaine, j’avais l’impression que quelqu’un avait arrêté ma vie”, a déclaré l’enseignant de Caroline du Sud. “J’étais en bonne santé avant cela. Je ne pensais même pas que le cancer était une possibilité.”
Les changements dans la digestion sont un autre signal courant mais souvent négligé. Des selles pâles ou molles, des ballonnements après les repas et une perte de poids inexpliquée peuvent survenir lorsqu’une tumeur interfère avec la capacité du pancréas à libérer des enzymes digestives.
Matthew Rosenblum, à qui on a diagnostiqué un cancer du pancréas de stade quatre à l’âge de 32 ans, se souvient avoir remarqué que ses selles devenaient « blanches comme des os » et que son poids diminuait rapidement.
“Au début, je pensais que j’avais la gueule de bois”, a-t-il déclaré à The Patient Story. “J’ai bu quelques bières la veille au soir, alors j’ai bu du Gatorade et je me suis couché – mais l’urine n’a pas été plus facile.”
Le spécialiste des sciences sociales et géographe né dans le Michigan a également développé d’intenses démangeaisons sur la paume de ses mains et sur la plante de ses pieds. Selon le MD Anderson Cancer Center, cela peut se produire lorsqu’une tumeur bloque les voies biliaires, provoquant le reflux des sels biliaires et de la bilirubine dans la circulation sanguine – le même processus qui provoque la jaunisse.
Les médecins pensent que l’augmentation des taux d’obésité, de résistance à l’insuline et de maladies métaboliques précoces chez les jeunes adultes pourrait jouer un rôle dans l’évolution démographique du cancer du pancréas.
Matthew Rosenblum, 35 ans, a reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade quatre en 2021 après que les médecins l’ont jugé « trop jeune » pour souffrir de la maladie. Malgré les faibles chances, il a survécu et est désormais guéri du cancer.
“Nous constatons une augmentation des taux d’obésité et de prédiabète, même chez les groupes d’âge plus jeunes”, a déclaré Bhagwandin. “Ces changements métaboliques créent un environnement inflammatoire qui n’est pas bon pour le pancréas.”
“Je pense que cette tendance va se poursuivre”, a-t-il ajouté.
Le tabagisme reste le facteur de risque modifiable le plus puissant. Il a été démontré que la consommation de tabac double presque le risque de cancer du pancréas, en grande partie à cause de substances cancérigènes telles que les nitrosamines et le benzène, qui endommagent l’ADN des cellules pancréatiques et favorisent les mutations formant des tumeurs.
“C’est quelque chose que nous ne devrions jamais faire”, a déclaré Bhagwandin. “C’est mon plus grand non-négociable.”
Revari est d’accord, ajoutant qu’une consommation excessive d’alcool augmente également le risque en augmentant le taux de pancréatite, un précurseur connu du cancer du pancréas.
“Les gens sous-estiment les effets à long terme de l’alcool”, a-t-il déclaré. «L’inflammation chronique est importante.»
La génétique joue également un rôle. Les mutations héréditaires de gènes tels que BRCA et ATM augmentent le risque de cancer du pancréas, et environ 25 à 30 % des cas précoces surviennent chez des personnes présentant des mutations germinales, selon le Dana-Farber Cancer Institute.
Parallèlement, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université Johns Hopkins a révélé que les modifications d’un gène appelé facteur 5 de type Krueppel (KLF5) peuvent également favoriser la croissance du cancer.
Dans une étude en laboratoire, les chercheurs ont utilisé la technologie d’édition génétique pour éliminer certains gènes des cellules cancéreuses du pancréas, puis ont surveillé leur croissance, constatant que la suppression de KLF5 entraînait la plus grande réduction.
Des tests plus approfondis ont cependant montré que KLF5 alimentait la croissance du cancer non pas parce qu’il présentait certaines mutations, mais parce que des changements chimiques modifiaient sa programmation, dans un système appelé épigénétique, ce qui l’amenait à propager le cancer.
Les résultats n’ont pas montré si KLF5 augmente le risque de développer un cancer, mais suggèrent qu’il pourrait favoriser la maladie une fois qu’elle survient.
Le Dr Andrew Feinberg, chercheur en épigénétique à l’université qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Les changements épigénétiques sont sous-estimés en tant que voie majeure pour le développement et la croissance des métastases cancéreuses. »
Le graphique ci-dessus montre le taux de survie du cancer du pancréas par stade
Au-delà du tabagisme et de la génétique, les médecins affirment que de nouvelles recherches examinent de plus en plus le rôle de l’alimentation et des expositions environnementales.
La viande rouge et transformée est associée à des taux plus élevés de cancer du pancréas et colorectal, en particulier chez la population plus jeune. Selon l’American Cancer Society, les conservateurs tels que les nitrates et les nitrites utilisés dans les viandes transformées peuvent former des nitrosamines, des composés connus pour endommager l’ADN.
“J’évite les viandes transformées comme le bacon, les saucisses et les charcuteries”, a déclaré Bhagwandin. “Ils augmentent globalement l’inflammation et le risque de cancer.”
Les aliments ultra-transformés, notamment certains pains et pâtisseries, contiennent des émulsifiants qui, selon les recherches, peuvent provoquer des réactions inflammatoires au niveau des intestins et du pancréas.
Reiss dit que sa famille limite les aliments ultra-transformés en cuisinant à la maison, en mangeant du poisson et des viandes maigres et en cultivant ses propres légumes. Elle fabrique également du pain au levain pour éviter les additifs commerciaux.
“Si vous en avez la capacité, c’est quelque chose que j’encouragerais”, a-t-elle déclaré.
L’exposition aux pesticides est un autre domaine de recherche active. On pense que les pesticides, qui sont utilisés dans environ 70 pour cent de l’alimentation américaine, interfèrent avec les voies de signalisation cellulaire et l’expression des gènes dans les principaux organes, y compris le pancréas.
“Il y a probablement quelque chose qui contribue à l’environnement”, a déclaré Rice, soulignant que les preuves sont encore émergentes.
Malgré ces statistiques sombres, les experts estiment qu’il existe des raisons d’être optimistes et prudents.
Seulement 15 à 20 pour cent des patients atteints d’un cancer du pancréas sont admissibles à une intervention chirurgicale, une procédure traditionnellement complexe et invasive de Whipple qui peut prendre jusqu’à sept heures et nécessite une longue convalescence.
Cependant, certains centres, dont le Jupiter Medical Center, pratiquent de plus en plus de chirurgies robotisées de Whipple, utilisant des incisions plus petites qui réduisent les complications et raccourcissent les séjours à l’hôpital.
Dans le même temps, les médicaments ciblés commencent à modifier le traitement d’un groupe restreint mais important de patients. Les inhibiteurs de PARP, qui bloquent la capacité des cellules cancéreuses à réparer l’ADN endommagé, sont désormais utilisés dans les cancers du pancréas causés par des mutations héréditaires de BRCA, contribuant ainsi à retarder la progression dans certains cas.
D’autres médicaments expérimentaux visant à perturber les voies provoquant le cancer font également l’objet d’essais préliminaires, même si la plupart restent à des années d’une utilisation systématique.
“La survie s’améliore, mais seulement lorsque les patients sont traités tôt”, a déclaré Bhagwandin. “C’est la clé.”
“Le cancer du pancréas nécessite une prise de conscience, de la rapidité et des soins spécialisés.”
