Chacune des trois années sous la direction de l’entraîneur-chef Mike Hastings a connu des hauts et des bas. Les Badgers du Wisconsin ont grimpé au sommet du pays en 2023-2024, la première année de Hastings à la barre, mais un effondrement en fin de saison a entraîné une défaite en prolongation au premier tour contre Quinnipiac.
La vallée était plus basse l’année suivante alors qu’ils luttaient pour gagner des matchs serrés. Mais la troisième année a été des montagnes russes dès le début. Regardons de plus près comment le Wisconsin a réussi à remporter un titre tout en se retrouvant presque outsider.
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La troisième année de l’ère Hastings a démarré en force, faisant écho aux premiers succès de la saison 2023-24 alors que le Wisconsin passait du n°1 au n°2 dans le classement USCHO à l’époque. 2 Michigan State, balayant alors le No. 1 East Lansing, Michigan. Mais les défaites subies par les Badgers en mars au cours des deux années précédentes sont survenues plus tôt cette saison, et le Wisconsin a terminé janvier avec six défaites consécutives, tuant ainsi tout espoir de concourir pour le titre de la saison régulière du Big Ten.
Pour mieux comprendre comment le Wisconsin se remet des sables mouvants qui ont tué sa saison, il est important de d’abord diagnostiquer les problèmes survenus pendant les vacances d’hiver.
Avant tout, le Wisconsin était une équipe offensive absolument d’élite au cours de la première moitié de la saison. Les Badgers ont marqué en moyenne 4,44 buts par match au cours du premier mandat, la moitié de leurs matchs étant contre des équipes mieux classées à l’époque. Le gardien de première année Daniel Hauser était à l’aise sur le terrain et la production offensive lui a donné un peu de répit. Hauser a commis quelques erreurs parce qu’il savait que le Wisconsin pouvait faire la différence, même s’il a également montré quelques éclairs de génie en début de saison.
L’émergence de l’attaquant de première année Blake Montgomery donne également le ton du succès du Wisconsin en début de saison. Sa vitesse dans la zone neutre et sa capacité à précipiter le ballon rendent l’offensive plus dynamique. Montgomery a marqué son huitième but de la saison le 6 décembre contre Notre Dame et semblait prêt à jouer un rôle clé jusqu’à la fin.
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Au 10 avril, Montgomery n’avait marqué qu’un but de plus dans la seconde moitié de la saison alors que son efficacité diminuait considérablement, totalisant seulement cinq points depuis la série de Notre-Dame début décembre.
Ce n’est en aucun cas entièrement la faute de Montgomery, mais son histoire souligne les plus grandes difficultés offensives auxquelles les Badgers sont confrontés à la fin de la saison. Les buts par match du Wisconsin ont diminué dans la seconde moitié de la saison, avec une moyenne de seulement trois buts par match, soit près d’une moitié de moins qu’en première mi-temps. La moyenne des scores en seconde période a également été largement renforcée par quelques séries de scores élevés contre Notre Dame et Penn State, où ils ont marqué en moyenne près de six buts par match.
Alors que l’offensive stagnait, la performance du gardien de but était également extrêmement incohérente. Hauser souffre d’une blessure au haut du corps qui persiste depuis l’intersaison, et sa part dominante de minutes dans l’enceinte pourrait aggraver la situation. Je pense aussi qu’il commence à frapper un mur de première année après avoir placé la barre assez haute en début de saison.
Hauser étant limité pendant un certain temps, les Badgers se sont tournés vers le transfert d’Eli Pulver, qui a d’abord excellé dans un balayage de deux matchs contre MSU, mais après une séquence, il a été mis sur le banc dans trois des quatre départs. L’incohérence du back-end ne s’est certainement pas traduite par plus de buts pour l’offensive.
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Le timing était loin d’être idéal, le Wisconsin revenant au tour de division en janvier en tant que numéro 1 de l’époque. 1 équipe. 4 MSU, puis n°4. 8. Penn State, les Badgers ont perdu les quatre matchs. Perdre contre ces équipes n’était pas trop inquiétant, mais les cinquième et sixième défaites contre une mauvaise équipe du Minnesota ont commencé à sonner l’alarme.
En février, les Badgers étaient déjà en compétition pour une place au tournoi de la NCAA, bien qu’ils soient l’une des meilleures équipes du pays plus tôt dans la saison. Avec prévoyance, nous savons maintenant que le Wisconsin concourra pour le championnat national samedi. Alors, que s’est-il passé pour renverser leur saison et les remettre sur les rails ?
Eh bien, je ne connais pas une seule chose qui pourrait être citée comme raison pour laquelle le Wisconsin a pu renverser la situation. Si nous voulons essayer de trouver une raison, c’est l’homme derrière le banc : Mike Hastings. Hastings est un entraîneur d’élite qui compte désormais trois Frozen Fours, ayant entraîné l’État du Minnesota en 2021 et 2022 avant d’entraîner le Wisconsin en 2023-24. C’est un entraîneur expérimenté qui connaît le jeu et il a fait un travail incroyable pour sortir cette équipe d’une mauvaise passe. Il avait un message cohérent, et lorsque les choses étaient sombres, les joueurs ont adhéré à ses sentiments.
Cela dit, le maintien d’une notation cohérente est également un facteur important. Le Wisconsin a accordé cinq buts lors de chacun de ses six matchs en janvier, un nombre insoutenable, quelle que soit la qualité de l’offensive. Un gardien de but n’a pas besoin d’être parfait, juste assez bon pour ne pas laisser le match se terminer prématurément.
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La chose la plus importante pour Daniel Houser est qu’il pourra essentiellement acquérir une précieuse expérience en séries éliminatoires au cours de la saison régulière alors que le Wisconsin se bat pour les séries éliminatoires. Cette expérience a porté ses fruits avec une série de victoires récentes contre Dartmouth, l’État du Michigan et l’État du Dakota du Nord.
Cette dernière partie est moins quantifiable, mais vous pouvez le voir lorsque vous regardez le match du Wisconsin – cette équipe a commencé à jouer les unes pour les autres, et je pense que cela vient en grande partie du capitaine Ben Dexheimer. Il est indéniable qu’il est le cœur et l’âme de cette équipe. Lorsque les Badgers ont perdu les secondeurs Logan Hensler et Zach Schultz à cause de blessures à long terme, Dexheimer a intensifié son jeu et a refusé de laisser l’équipe utiliser cela comme excuse.
Dexheimer mène tous les défenseurs du Big Ten avec sept buts cette saison, dont le plus important a été son but vainqueur en prolongation contre Michigan State qui a propulsé le Wisconsin dans le Frozen Four. Sa présence s’est faite contre l’État du Dakota du Nord lorsqu’il a bloqué un tir avec sa cheville alors que les Badgers étaient dans une situation de cinq contre trois. Sa performance illustre les efforts que les Badgers sont prêts à faire pour rester dans la saison, ce pour quoi ils se battent depuis début février.
Ce que nous avons vu au cours des deux derniers mois, c’est une équipe prête à reconnaître qu’elle s’est mise dans une mauvaise situation et, plutôt que de céder, à accepter l’adversité et à s’en sortir mieux de l’autre côté. Personne ne se soucie de savoir qui obtiendra la gloire. Ils ne craignent pas de forcer la rondelle entre les mains des joueurs pour nourrir leur ego. C’était une équipe de hockey altruiste qui en fait maintenant une équipe de hockey dangereuse.
Vous ne me croyez pas ? Demandez au Michigan ou au Dakota du Nord. Quelqu’un ferait mieux de prévenir Denver aussi.
