DANIEL ISLAND, SC — Lorsque Jessica Pegula a soulevé le trophée à l’Open de Charleston dimanche, elle est entrée dans l’histoire du tennis. Son chèque du gagnant de 2,3 millions de dollars marquait la première fois qu’un tournoi WTA 500 autonome, un tournoi de deuxième niveau en dessous du Grand Chelem, recevait le même prix en argent que le tournoi masculin au même niveau.
Au cours des trois premiers événements WTA 500 en 2026, les gagnants ont reçu environ 1,2 million de dollars en prix, la bourse la plus basse pour les femmes à ce niveau. Mais le sponsor Credit One Bank offre près de deux fois plus que Charleston – un total de 2,5 millions de dollars, dont 200 000 dollars seront versés au plan d’avantages sociaux des joueurs du circuit, qui comprend des avantages tels que l’assurance maladie et les retraites.
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“En augmentant les prix en argent, en plaçant la barre très haute, je pense que nous, en tant que joueurs, apprécions vraiment cela, c’est incroyable ce que vous faites pour notre sport”, a déclaré Pegula après avoir battu l’Ukrainienne Yuliia Starodubtseva 6-2, 6-2 dimanche à Charleston pour remporter son deuxième titre consécutif.
L’Open de Charleston est le premier événement WTA 500 à offrir de manière proactive des prix égaux, des années avant l’engagement de la WTA d’atteindre des prix égaux dans les 500 événements d’ici 2033. Mais le directeur du tournoi, Bob Moran, a déclaré dans une interview plus tôt cette semaine dans une suite sur le terrain du stade que cet engagement n’était pas une subvention.
Au lieu de cela, Moran a déclaré que la capacité du jeu à offrir un salaire égal sans renoncer aux résultats financiers a beaucoup à voir avec un atout pour lequel les sports féminins et les ligues ont passé des décennies à se battre : l’exposition à la télévision.
“Nos partenariats ont doublé. Notre hospitalité a doublé, nos ventes de billets ont doublé en très peu de temps”, a déclaré Moran.
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“Je ne vais pas subventionner les prix alors que cet événement perd de l’argent. Le seuil de rentabilité n’est pas notre objectif. Nous voulons continuer à développer cet événement et gagner plus d’argent, et plus nous gagnons d’argent, plus nous redonnons d’argent aux joueurs.
“Dans ce cas, à mesure que Credit One se renforce et nous permet d’atteindre ces chiffres, nos ventes de billets nous permettent d’atteindre ces chiffres que nous considérons comme des indicateurs de croissance. Une fois que nous avons atteint les chiffres de revenus bruts, cela a du sens pour nous.”
Ben Navarro, dont la fille Emma figure parmi les 30 meilleures joueuses du classement WTA, est un actionnaire minoritaire important de Credit One, qui soutient l’augmentation des prix en argent. Le milliardaire Navarro a gagné son argent grâce au recouvrement de créances et aux services de crédit.
L’Open de Charleston jouit depuis longtemps d’une solide réputation auprès des joueurs. Fondé en 1973, le tournoi est le plus ancien tournoi féminin d’Amérique du Nord et ses installations feront l’objet d’une rénovation et d’un agrandissement de 50 millions de dollars en 2022.
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Le stade principal de 11 000 places semble assez intime, et même si des supporters enthousiastes remplissent le site chaque année, le tournoi semble discret, en grande partie grâce à son emplacement doux au sud.
“Le tournoi fonctionne avec les joueurs, et les joueurs travaillent avec les fans. Pour moi, c’est simplement l’un des meilleurs écosystèmes dans lesquels travailler”, a déclaré Madison Keys lors d’une conférence de presse cette semaine.
“Tout le monde aime Charleston. Tout le monde aime jouer ici. Tout le monde aime venir ici.”
Investir dans des installations modernisées contribuera à rendre le tournoi plus attractif pour les joueurs et les détenteurs de billets, en particulier ceux qui ne sont pas nécessairement des fans de tennis mais qui recherchent une restauration et des divertissements adaptés aux familles.
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“Nous avons créé toute l’expérience lors du week-end d’ouverture, ce qui a propulsé le bateau lors de l’ouverture. La qualité du tennis est très bonne, nous le savons”, a déclaré Moran.
“Mais en même temps, nous avons besoin que d’autres personnes qui n’ont pas d’expérience en tennis se mobilisent. Nous créons donc toute une atmosphère.”
Moran pense que la décision de quitter ESPN en 2016 et de signer un accord avec Tennis Channel, qui a considérablement augmenté la couverture en direct du tournoi, a été un autre catalyseur deux ans plus tard, lorsque la WTA a conclu un accord avec le réseau pour déplacer tous ses événements avant la saison 2019.
ESPN assurait auparavant une couverture limitée de l’événement d’une semaine les jeudi et vendredi soirs, ainsi que deux heures chacun samedi et dimanche pour les demi-finales et la finale du tournoi.
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L’accord avec Tennis Channel prévoit une couverture de l’intégralité de l’événement, du premier au dernier ballon. Le réseau a également installé des bureaux de studio sur place, comme il le fait pour les événements de plus haut niveau, notamment les Grands Chelems.
Les joueurs qui quittent le terrain se dirigent généralement directement vers le ring pour des interviews télévisées d’après-match, puis restent pour signer des autographes avec les fans qui se rassemblent souvent autour de Tennis Channel pour regarder les matchs.
Case a déclaré que le cadre confortable pourrait aider à convaincre les fans occasionnels de prêter plus d’attention au tennis féminin, d’autant plus que le format d’une semaine est plus simplifié que la plupart des événements les plus prestigieux du sport, qui durent 12 jours (la plupart des événements WTA 1000) ou deux semaines (Grands Chelems).
“Je pense que vous avez l’opportunité d’attirer les gens qui hésitent à devenir des fans occasionnels. Cela passe en grande partie par la narration et la démonstration de la personnalité des joueurs”, a déclaré Case.
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“Je trouve que lorsque les fans de tennis apprennent à vous connaître, ils vous suivent religieusement, se réveillent et regardent tous vos matchs parce qu’ils ressentent une connexion.”
Alors que les joueurs félicitent le tournoi pour son engagement novateur en faveur de l’égalité salariale, les autres événements du Tour n’offrent pas les avantages spécifiques dont bénéficie Charleston. Navarro est propriétaire d’un tournoi qui, en plus de ses intérêts commerciaux, a un intérêt personnel dans le succès du tennis féminin.
L’Open de Charleston dispose de droits médiatiques, ce qui signifie qu’il peut distribuer des images de match et une couverture supplémentaire à volonté, ce qu’il n’a pas avec d’autres événements de la tournée, et l’événement féminin, qui est combiné avec l’événement masculin dans toutes les catégories, aura naturellement une grille tarifaire plus importante.
Navarro détient également une licence pour l’Open de Cincinnati, un événement ATP et WTA 1000 pour lequel Moran est également le directeur du tournoi. En 2025, la championne du simple féminin recevra un peu plus de 750 000 $, tandis que le champion du simple masculin recevra un peu plus de 1,1 million de dollars. Le total des prix en argent s’élève à 5,2 millions de dollars, contre 9,1 millions de dollars en bourses totales ; à l’approche de la date limite d’égalité de rémunération de la WTA en 2027 pour les événements de niveau 1 000, les revenus s’élèveront respectivement à 7,4 millions de dollars en 2026 et à 9,4 millions de dollars.
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Moran attribue l’écart salarial au fait que les gains moyens des tournois ATP dépassent le prize pool du circuit, tandis que les gains moyens des tournois WTA sont inférieurs à son prize pool.
“Nous devons continuer à combler cet écart”, a déclaré Moran, en attirant davantage de sponsors et en profitant du marché croissant des droits médiatiques dans le sport féminin.
Pegula espère que l’engagement précoce de Charleston incitera d’autres événements de la WTA à augmenter les prix en argent.
“Parfois, vous avez besoin de quelqu’un pour intervenir, établir la norme et servir d’exemple aux autres”, a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse cette semaine. “Je pense que c’est ce que (Navarro) a fait, et je pense qu’en retour, vous allez probablement voir environ 500 personnes emprunter cette voie. Peut-être pas tout de suite, mais probablement plus tôt que prévu parce que maintenant le niveau est soudainement plus élevé. Je pense que cela crée une très bonne compétition saine entre les tournois.”
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Pegula a déclaré qu’elle pensait que la promesse du tournoi tenait compte de deux choses en plus des grandes récompenses évidentes.
Elle a déclaré que l’augmentation des prix en argent responsabilise d’autres événements WTA de taille similaire et contribue à sensibiliser les fans qui ne savent peut-être pas que pendant une grande partie de la saison, les joueuses de tennis concourent pour moins de prix en argent que leurs homologues masculins.
“Même si nous sommes égaux dans les tournois du Grand Chelem, nous ne le sommes certainement pas dans les autres tournois”, a déclaré Pegula.
“Cela remet le football féminin sous les projecteurs. Il se développe, et Ben (Navarro) étant capable d’investir de l’argent et de montrer qu’il veut soutenir notre sport et nous payer ce qu’il pense que nous méritons, je pense, établit cette norme pour le reste de la tournée qui, je l’espère, suivra un jour.”
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
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