NEW YORK (AP) — Quelques minutes après avoir marqué ses 48e et 49e buts lors de la septième victoire consécutive des Canadiens de Montréal, Cole Caufield a fait mouche avec son humour autant que son tir.
Lorsqu’on lui a demandé s’il envisageait d’atteindre 50 buts et d’égaler Nathan MacKinnon au premier rang de la LNH, Caufield a répondu “Non”. Après une brève pause, il sourit et dit « Ouais » avant d’éclater de rire.
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“Nous nous concentrons sur le fait de jouer en équipe et de gagner des matchs, et je pense que les aspects individuels viennent avec cela”, a déclaré Caufield. “Faites les bonnes choses et vous aurez plus d’occasions. Évidemment, cela aide lorsque vous gagnez des matchs et ce genre de choses.”
La victoire des Canadiens était suffisante pour devenir un prétendant à la Coupe Stanley et mettre fin à la disette du Canada au championnat remontant à 1993. Ils ont récemment levé le drapeau de la coupe plus récemment qu’ils n’ont marqué 50 buts, et Caulfield a la chance de devenir le premier membre de cette équipe légendaire à le faire depuis Stephen Reacher en 1990.
“Je ne savais pas que cela faisait (presque) 40 ans”, a déclaré son coéquipier Alex Newhook. “C’est amusant à regarder. On dirait qu’il marque tous les soirs. Nous sommes heureux pour lui. Nous travaillons dur pour lui. J’espère qu’il pourra continuer.”
Après n’avoir pas été nommé sur l’équipe américaine, Caufield a terminé la pause olympique avec 17 buts en 17 matchs, le plus grand nombre de la ligue. Ses 83 points étaient déjà 13 points de plus que son précédent record en carrière.
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«Il est en très bonne forme en ce moment», a déclaré le capitaine et leader des marqueurs des Canadiens, Nick Suzuki. “Il joue juste de la bonne manière, fait les bonnes choses, et il en est récompensé.”
Caufield n’a pas toujours été un joueur aussi parfait. Il était sous-dimensionné à 5 pieds 8 pouces et 175 livres et se tournait vers la production pour compenser son inefficacité défensive, mais il a été envoyé à Laval dans la Ligue américaine de hockey à l’automne 2021, alors qu’il n’avait récolté aucun but et une seule passe en 10 matchs avec les Canadiens.
«Je pense que cela en valait la peine», a déclaré Caufield, qui a remercié les entraîneurs, les coéquipiers et les autres de l’avoir aidé à perfectionner son jeu. “Il y a beaucoup de marge de progression dans mon jeu. Je pense qu’à mesure que l’équipe et le staff que nous avons s’améliorent chaque année, il est facile de se retrouver au travail tous les jours. Je pense que c’est juste une obsession de trouver des moyens de s’améliorer.”
Les opposants ont remarqué les progrès de Caufield, qui fêtera ses 25 ans en janvier.
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«Il pensait que le niveau de ce match était très élevé», a déclaré l’entraîneur des Rangers de New York, Mike Sullivan. “C’est cette combinaison qui lui donne l’avantage compétitif dont il dispose. C’est un très bon joueur.”
Sullivan, double champion de la Coupe qui a également entraîné les États-Unis à remporter une médaille d’or aux Jeux olympiques, a qualifié Montréal de « l’une des équipes prometteuses de la ligue » en raison du mélange de compétences haut de gamme et de vitesse dans l’alignement. Les Canadiens ont rapidement déplacé la rondelle sur la glace et dans le filet.
Caulfield en est une grande partie. Parmi les joueurs avec 100 tirs au but cette saison, seuls deux ont un meilleur taux de but que ses 21,2%, laissant les gardiens tourmentés tandis que leurs coéquipiers se réjouissaient d’une autre passe décisive.
“J’apprécie ça”, a déclaré son coéquipier Juraj Slafkovsky. “Vous avez un buteur comme celui-là à qui vous pouvez toujours faire une passe et il y a de bonnes chances de marquer. C’est ce que nous essayons de faire.” J’espère qu’il atteindra bientôt (50) et qu’il en obtiendra davantage. “
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La gravité de la situation n’échappe pas à Caufield, qui deviendra le septième joueur du Canadien à marquer 50 buts en une saison, rejoignant Reacher (deux fois), Guy Lafleur (six fois), Steve Shute, Bernie Geoffrion, Pierre LaRouche et Maurice Richard. S’il surpasse MacKinnon à titre de meilleur buteur de la LNH, il remportera également le trophée Maurice « Rocket » Richard, du nom de l’un des joueurs les plus décorés de l’histoire de la franchise.
Caulfield a insisté sur le fait qu’il avait “encore faim”. Cette poursuite, et plus important encore lors des séries éliminatoires, le maintient dans cette forme.
“Certes, ça fait du bien de produire, mais finalement, je pense que j’ai beaucoup grandi en tant que joueur et je vais essayer de continuer à le faire”, a déclaré Caufield. “Pour moi, en ce moment, j’ai toujours l’impression qu’il y a plus.”
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AP LNH :
