Ana* regarde à côté de moi, par la fenêtre de mon cabinet de consultation, pendant qu’elle se rassemble.
Je suis toujours la seule personne à savoir que son mariage de 30 ans est sur le point de se terminer. Elle prit une profonde inspiration. « Apparemment, ce qu’il proposait était connu sous le nom de « peste ». Ce n’est pas un terme que j’ai jamais entendu. Maintenant, nous gardons les yeux rivés les uns sur les autres. Mon intérêt pour Ana, en tant que psychanalyste, est très important. Elle me confie des sentiments profonds et humiliants.
Mais Anna, 58 ans, veut se reconstruire. Elle n’est ni indésirable, ni ennuyeuse, ni « calomniée » comme le lui disait son mari. Elle n’est pas allée en « graine » car elle ne se teint pas les cheveux et ne fait pas d’injections de graisse.
Ana est radiologue consultante, proche de ses deux filles adultes et soignante de sa mère âgée. C’est aussi une femme privée, fière et très « anglaise ». Se sentir sexuellement rejetée et malheureuse en mariage n’était pas quelque chose dont elle pouvait parler à qui que ce soit, y compris à son mari. Cependant, elle a décidé que, contrairement à sa mère et à sa grand-mère avant elle, elle en avait assez.
Le syndrome de la femme qui marche a été inventé par la thérapeute américaine Michele Weiner-Davis et comprend cinq étapes, culminant lorsque la femme quitte inopinément son conjoint. La première phase séduit. La femme exprime son mécontentement et souhaite un changement ; mais son mari le considère comme inutile.
La deuxième étape, ne se sentant pas entendue, devient encore plus frustrée et se retire. Son mari ne fait rien pour améliorer les choses. Dans la troisième étape, elle renonce à rendre les choses faciles, même si elle peut faire des commentaires sarcastiques.
Dans la quatrième étape, une atmosphère plus calme descend à mesure qu’elle s’éloigne de lui. Maintenant, il cesse de faire des « requêtes ». Son mari pourrait être satisfait, estimant que les ultimatums pour « l’amélioration » ou le « temps de qualité » sont passés. Mais elle prépare activement son départ et a consulté un avocat. Ce qui l’amène à la cinquième étape : elle annonce qu’elle ne veut plus être mariée à son mari sans méfiance.
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Je ne suis pas fan des « syndromes », des groupes de symptômes censés être universels. La vertu de la psychothérapie est que chaque personne est traitée comme un individu. Chacun a sa propre histoire biographique unique. Les mariages sont aussi différents que les individus qui les composent. Beaucoup ont tort et même si de moins en moins de personnes divorcent aujourd’hui, c’est parce que nous sommes beaucoup moins nombreux à se marier.
Ana pourra faire un choix en 2026. Fait révélateur, les femmes de tous âges sont beaucoup plus susceptibles d’initier le divorce que les hommes, selon l’Office national des statistiques (ONS). Au Royaume-Uni, les femmes sont désormais mieux instruites que les hommes, de l’école primaire jusqu’au niveau universitaire, ce qui a modifié les choix qu’elles peuvent faire sur le plan professionnel et personnel.
Pour la génération Y, cela peut impliquer de retarder ou de ne pas avoir d’enfants du tout – l’ONS nous dit que les naissances sont à leur niveau le plus bas jamais enregistré. Le mariage n’est tout simplement plus une fatalité : les projections actuelles suggèrent que seulement trois personnes sur dix se marieront d’ici 2050. La cohabitation est en augmentation, tout comme le célibat : près d’un ménage sur trois est célibataire.
Pour les femmes qui avaient 65 ans en 2023, l’espérance de vie moyenne est de 87,5 ans. La persévérance dans une relation insatisfaisante ne vaut plus l’alternative – pas quand ils ont peut-être deux décennies de plus en bonne santé et de meilleures finances que les générations précédentes. Le mari d’Anna ne l’avait pas trahie – en fait, il voulait rester marié – mais elle en avait assez : assez de ne pas entretenir une relation étroite et épanouissante.
Au cours de nos séances, Anna a canalisé des années de frustration et de tristesse réprimées. Petit à petit, les larmes coulèrent. Elle pensa à son enfance avec lui. L’école de médecine était à la fois épuisante mais enrichissante. Élever des filles aussi. Mais ils ont tous deux quitté la maison il y a longtemps. L’intérêt sexuel de son mari pour elle a diminué et il est devenu obsédé par des passe-temps qui ne l’intéressaient pas.
Mais Anna savait qu’il ne s’agissait pas seulement de lui. Après réflexion, elle m’a dit qu’elle n’avait pas eu le courage de refuser sa proposition à 28 ans. Elle aurait dû faire plus de recherches par elle-même, travailler à l’étranger et en fait – a-t-elle ajouté en détournant le regard – “avoir plus de relations sexuelles avec plus d’hommes. Peut-être que je le ferai maintenant”.
L’avocat spécialisé en divorce Brett Frankle, de Mills & Reeve, déclare à propos du syndrome de Walkaway Wife : “Il y a définitivement un changement dans la façon dont les gens perçoivent le divorce.”
L’avocat spécialisé en divorce Brett Frankle de Mills & Reeve, avec qui j’ai travaillé avec les clients, dit à propos du syndrome de la femme qui fuit : « Il y a définitivement un changement dans la façon dont les gens perçoivent le divorce.
Je suis toujours la seule personne à savoir que son mariage de 30 ans est sur le point de se terminer. Elle prit une profonde inspiration.
C’est tellement évident, mais quand les couples ne partagent pas ce qu’ils ressentent, bons et mauvais, il est difficile d’être heureux ensemble. Le ressentiment qui grandit et n’est pas exploré ne disparaît pas. Dans mon travail auprès des couples, la peur du conflit est souvent présente.
Même si les deux époux peuvent se sentir malheureux, la conversation est souvent abandonnée. La réalité des enfants qui quittent le foyer familial et mettent fin à la vie de famille est considérée comme un « nid vide », mais pour certains couples, cela peut être une perte dévastatrice. Rien ne comble le vide et les deux époux se retirent. La curiosité est remplacée par l’isolement dû à la peur de l’explosion ou de l’inconnu.
Après des années à essayer de convaincre son mari d’agir, Anna a abandonné.
Et les hommes ? Alan*, âgé d’une cinquantaine d’années, a été abandonné par sa femme, selon lui, sans aucun avertissement. Il était assis en face de moi et parlait de son « soutien-gorge totalement fou ». Il pensait qu’elle était « incroyablement égoïste » et qu’elle « détruisait la famille ».
Elle se plaignait que la ménopause la brisait et qu’il “ne la comprenait tout simplement pas”. Pendant que j’écoutais, Alan m’a expliqué qu’il était plus heureux lorsque ses adolescents regardaient le football. Il avait l’air d’un bon père, mais pas d’un homme qui voulait réellement s’impliquer dans le chagrin de sa femme. Je sentais qu’il était incapable de faire face ne serait-ce qu’à sa propre déception, se défendant avec son statut paternel sûr, pas comme sa femme voyait un homme émotionnellement perdu – comme moi.
Dans mon travail, j’essaie de comprendre quels processus inconscients sont en jeu. Freud écrivait en 1925 : « La grande question à laquelle on n’a jamais répondu et à laquelle je n’ai pas encore pu répondre, malgré mes 30 années de recherches sur l’âme féminine, est : ‘Que veut la femme ?’
Les statistiques et mon cabinet de consultation suggèrent que les femmes ne sont plus aussi prêtes à s’installer qu’elles l’étaient autrefois. Je me demande si les relations monogames à vie sont vraiment réalisables dans une société qui accorde, à juste titre, une grande valeur au développement personnel et professionnel. Rester heureux ensemble est un travail difficile et nécessite une curiosité constante à l’égard de l’autre personne.
Faire le deuil de la personne qui réalise vos espoirs et vos rêves, aussi paradoxal que cela puisse paraître, est crucial pour un couple.
Le syndrome de la femme qui marche a évidemment une part de vérité, mais les questions les plus importantes à se poser sont peut-être les suivantes : Pourquoi pensons-nous que la monogamie à vie est réalisable ? Et pourquoi est-il si difficile pour les couples de parler de ce qu’ils veulent ?
* Les noms et les détails ont été modifiés
