INDIANAPOLIS – Alec Millender et Dwayne Koroma se sont engagés à UConn la même semaine de mai. La plupart des fans de Husky n’ont aucune idée de qui ils sont, mais ils recherchent tous la même chose.
Millender, qui a joué plus de 30 minutes par match à l’Université d’Indiana-Indy la saison dernière, a envoyé un message directement à Koroma lui demandant quand il arriverait sur le campus, et le reste appartient à l’histoire. Les deux hommes entretenaient une relation incroyable, allant des titulaires du milieu des ligues majeures aux remplaçants des équipes du Final Four, et tout cela était intentionnel. Ils ne sont pas non plus les seuls.
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Evan Nelson, de l’Arizona, diplômé de Harvard, a décidé qu’il valait la peine de renoncer à la chance de participer à un programme intermédiaire pour retourner dans sa ville natale de Tucson et tenter de remporter un championnat avec les Wildcats.
Alors que de nombreux joueurs choisiront de jouer des minutes significatives au cours de leur dernière année d’éligibilité à un programme intermédiaire, ces gars-là se sentent parfaitement à l’écart alors que leur coéquipier cinq étoiles McDonald’s All-American mène l’équipe vers de nouveaux sommets. Mais ils en constituent également une part importante.
UConn s’est qualifié pour trois de ses quatre derniers Final Fours, mais Millender n’a pas raté celui-là avec les Huskies. Il y a un an, Millender s’est envolé pour San Antonio pour couvrir le Final Four dans le cadre d’un programme d’études supérieures en journalisme à l’Université d’Indiana à Indianapolis.
Aujourd’hui, il est de retour dans le Final Four en tant que joueur.
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“UConn est l’école de mes rêves”, a déclaré Millender vendredi. “Atteindre le Final Four n’était pas vraiment une priorité. C’était juste la dernière année que je souhaitais. Quand UConn a rejoint l’équipe, je savais que je voulais vivre cette expérience.”
Millender n’a joué que 58 minutes toute la saison et a récolté en moyenne moins d’un point par match, mais il n’était pas en colère contre cela.
“Parfois, vous pensez : ‘J’aimerais pouvoir venir jouer ici'”, a déclaré Millender dans une interview. CT Insider. “Je vois des amis jouer à un jeu pendant 30 minutes (en utilisant des programmes de niveau inférieur), mais j’ai toujours pensé que la comparaison est un voleur de joie. Même lorsque je choisis DII et que je vois tous les autres joueurs choisir DI, c’est ‘Ne comparez jamais. Concentrez-vous simplement sur ce que vous faites.'”
Il chérit l’expérience de jouer dans les tournois Big East et NCAA. Il a évoqué la possibilité de jouer au Madison Square Garden et dans d’autres lieux emblématiques, de voler sur des vols charters et de rivaliser avec certains des joueurs les plus talentueux du pays.
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Millender a joué trois saisons dans la Division II de Wayne State avant d’être transféré à l’Indiana University-Indy l’année dernière, donc tout ce qui concerne le basket-ball universitaire de grande envergure est nouveau pour lui et il en adore chaque minute.
“Je vais pouvoir m’améliorer au basket-ball”, a déclaré Millender. “Apprendre le basket-ball, être entraîné par un entraîneur légendaire, jouer avec des talents de haut niveau parmi mes coéquipiers. Je n’ai peut-être pas eu le temps de jeu que je souhaitais, mais j’ai acquis de l’expérience. J’ai rencontré de nouvelles personnes. J’ai noué des liens. Je voulais juste cette expérience.”
L’un des étudiants de première année, Koroma, est l’un de ses amis les plus proches car ils ont tous deux vécu l’expérience commune d’être assis sur le banc de l’UConn en tant que seniors, mais ils ont trouvé un moyen de contribuer.
Koroma a eu du temps de jeu au début de l’année lorsque Tarris Reed a été blessé, et Millender a dû jouer contre Furman dans le tournoi de la NCAA lorsque Silas Demary a été blessé. Mais tous deux ont été pour la plupart relégués sur le banc.
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Cela a encore approfondi leur lien.
“J’aime (Dwayne) à mort”, a déclaré Millender. “Je l’inviterais à mon mariage. On a pu en parler. Dans les mauvais jours, on se parle. On est toujours là l’un pour l’autre.”
Koroma a commencé sa carrière à Iona lors de la saison 2020-21 avant de déménager à Salt Lake City pour jouer pour JUCO. Il a ensuite sauté de l’Université du Texas à Arlington à LeMoyne, où il a obtenu une moyenne à deux chiffres avec les Dolphins. Mais les Dolphins ne s’en sortent pas bien, avec une fiche de 4-12 dans le NEC.
L’équipe a été en proie à des blessures mais n’a pas pu avancer vers la fin de la saison, terminant dernière de la ligue. Cela a piqué Koroma.
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“Dwayne n’aime pas du tout perdre”, a déclaré l’entraîneur-chef de LeMoyne, Nate Champion. Folie intermédiaire. “Il est venu sur le portail à la recherche d’une situation qui lui donnerait l’opportunité de jouer à des jeux significatifs. Quand UConn a appelé au sujet de sa situation, c’est ce qu’ils lui ont décrit comme ce qu’il recherchait.”
“Nous avons discuté de l’accès au portail et (les champions) nous ont beaucoup soutenus”, nous a expliqué Koroma. Folie intermédiaire. “C’était important pour moi, lors de ma dernière année à l’université, d’aller quelque part où je pourrais réellement gagner quelque chose.”
Une saison perdante à Le Moyne a montré encore plus clairement à Koroma qu’il voulait trouver un endroit où il pourrait gagner, quel que soit le nombre de matchs qu’il jouait.
Lorsque les Huskies sont sur un vol charter ou participent à un gros match, il pousse encore parfois Millender, comme deux gars de niveaux de jeu bien inférieurs, à exprimer ses doutes.
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“Nous nous sommes regardés en disant : ‘Mec, nous ne pouvons pas croire que c’est notre réalité en ce moment'”, a déclaré Koroma. “C’est pour cela que nous prions. J’ai l’impression que de tous les gens, c’est lui qui peut s’identifier le plus à cela.”
Mais ils ne se contentent pas de suivre la foule. Pour accéder au Final Four, tout le monde doit travailler dans le même sens. Pour un programme qui compte deux joueurs ayant autant d’expérience collégiale que ces deux-là, ils ont vraiment mis tout leur ego de côté et ont trouvé leur place sur le traîneau, ce qui est un excellent exemple pour les jeunes joueurs.
Eric Reibe, grand étudiant de première année, vient d’Allemagne et, comme Koroma, les deux parlent tous les jours. Même si Rebbe jouait déjà au lycée avec les Bulls aux États-Unis, le fait d’avoir un autre Allemand sur la liste l’a aidé à s’adapter.
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Millender et Koroma ont tous deux montré l’exemple et ont laissé une profonde impression sur leurs coéquipiers.
“C’est difficile de faire partie d’une équipe championne comme celle-ci quand on ne joue pas dans sa quatrième ou cinquième année”, a déclaré Rebbe. Folie intermédiaire. “Mais c’est vraiment inspirant qu’ils s’entraînent tous les jours et qu’ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. Ils sont comme les gars de la colle ici.”
Ils aident Reibe à rester fort mentalement et à continuer lorsque les choses ne se passent pas comme il le souhaite.
Lors d’un match à succès contre l’Arizona en novembre, Rebbe était le meilleur buteur d’UConn, mais les Wildcats ont gagné 71-67. En regardant une victoire historique depuis le banc des Wildcats, Nelson a regardé un programme pour lequel il a grandi en encourageant.
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Nelson, originaire de Tucson, a dû quitter Harvard parce que les étudiants diplômés n’étaient pas autorisés à jouer à l’école Ivy League. Nelson, qui ratera la saison 2023-24 en raison d’une blessure et porte une chemise rouge médicale, a quelques options.
il a dit Folie intermédiaire Il a dit qu’il voulait faire un voyage à Furman, mais il “n’a pas beaucoup magasiné” sur le portail de transfert. Il sait qu’il ne sera probablement pas le prochain T.J. McConnell, mais il veut porter le même maillot.
“Il est plus facile de revenir ici et de faire partie (de la reprise du projet) là où je pense qu’il devrait être”, a déclaré Nelson. “J’ai grandi en aimant ce programme et en voyant le succès que nous avons eu, quand j’ai eu l’opportunité d’en faire partie et de me joindre à nous, c’était une évidence pour moi.”
Nelson n’a joué que 5,4 pour cent des minutes de l’Arizona, bien loin des 29 et 27 minutes par match qu’il a jouées au cours de ses deux dernières saisons en bonne santé à Harvard, mais il a beaucoup appris pendant son séjour avec les Wildcats.
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“À Harvard, j’ai reçu une très bonne éducation en classe”, a-t-il déclaré. “Ici, j’ai l’impression d’avoir beaucoup appris sur le terrain. Appelez ça un doctorat en basket-ball.”
“J’ai une expérience complète du basket-ball”, a déclaré Nelson. “J’espère que si je choisis de continuer à jouer ou à entraîner, j’aurai une meilleure perspective.”
Nelson est un chat sauvage de bout en bout. Il aime Luol Alkins, Derrick Williams et Kyle Fogg.
Mais il fait désormais partie d’une équipe qui est allée plus loin que quiconque.
Retenir vos meilleurs joueurs est déjà difficile du point de vue d’un programme mid-major, mais cela peut être encore plus difficile lorsque les high-majors vous demandent même des stars potentielles ou des joueurs de rôle dans le portail et les cachent sur le banc.
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Mais il faut les bons enfants.
“Quand ces écoles appellent”, a déclaré Champion. “Et vous avez une opportunité légitime de jouer dans un jeu significatif, et je pense qu’il est difficile pour certains de ces enfants de ne pas y renoncer. Mais cela dépend de vos objectifs. Si vous êtes déterminé à jouer, vous ne jouerez peut-être pas un rôle comme celui-ci.”
Quant à Nelson, Koroma et Millender, ce sont des All-Stars qui connaissent leur rôle dans le Final Four.
Ils savent dans quoi ils s’embarquent et jusqu’à présent, ils ont tiré parti de pratiquement tout ce dont vous pouvez tirer. Ces projets ont besoin de gens comme ça.
“Quand vous regardez les équipes Elite Eight et Sweet 16 dans tous les domaines”, a déclaré Champion. “Je pense qu’il est important d’identifier le rôle et de l’accepter pleinement. Lorsque vous savez ce que vous recherchez et comment le poursuivre, cela ne signifie pas toujours que vous allez rechercher le joueur le mieux noté.”
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Mais même s’ils ne verront pas la parole samedi ou lundi, tous les trois conviennent que leurs décisions ont été validées.
“C’est un sacrifice qui en vaut la peine”, a déclaré Nelson.
“Cette saison a été formidable”, a déclaré Millender.
“Quand je suis arrivé ici, c’est de cela que le staff parlait (approfondir le tournoi de la NCAA)”, a déclaré Koroma. “Ils disent: ‘Nous ne sommes pas ici pour atteindre le Final Four, nous sommes ici pour gagner un championnat national.’ “Nous n’avons pas encore fini, mais c’est une sensation incroyable. “
