WASHINGTON — Pendant 39 minutes et 59 secondes, la tentative du Connecticut pour un troisième titre national en quatre saisons semblait être en jeu.
C’était jusqu’à ce que le gardien de première année Braylon Mullins réussisse le plus beau tir de l’histoire du tournoi masculin de la NCAA lors de la finale de la Conférence Est le dimanche 29 mars, envoyant les Huskies devant Duke 73-72 pour se qualifier pour le Final Four.
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UConn était mené par 19 points en première mi-temps et par deux avec 10 secondes à jouer, ce qui a conduit à une fin inattendue. Silas Demery a tenté un vol et a bloqué une passe du défenseur des Blue Devils Cayden Boozer au milieu de terrain. Mullins a récupéré la déviation et a passé à Alex Karaban, qui a renvoyé le ballon à 35 pieds du panier pour mettre fin au match.
N’ayant pas d’autre choix, il a démarré la partie alors qu’elle était en équilibre. Le ballon a navigué dans le panier à 0,4 seconde de la fin, gardant vivants les espoirs du Connecticut de remporter un troisième titre national en quatre ans.
“Nous essayions de forcer un revirement ou une faute sur notre pire tir sur lancer franc, mais le ballon a été dévié”, a déclaré Mullins. “J’ai lancé le ballon à (Caraban). Je pensais que (Caraban) allait tirer. Il me l’a renvoyé et j’ai dû tirer.”
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Cette photo est celle que Mullins a recréée en grandissant. Les Huskies accèdent désormais au Final Four à Indianapolis. Ce sera un retour aux sources pour Mullins, qui joue à 30 minutes de la capitale de l’État.
“Vous jouez pour ces moments-là”, a déclaré Mullins. “Vous en rêvez. Vous avez dû avoir cette (idée) dans votre enfance. C’était une expérience unique.”
Avant la performance héroïque de Mullins, Duke était mené par les jumeaux Cameron et Kaden Boozer, qui ont totalisé 42 points.
À la mi-temps, le Connecticut a réduit son avance de 15 points à un chiffre avec 12 :20 à jouer. Pourtant, après deux lancers francs, les Blue Devils menaient de 11 points à moins de huit minutes de la fin.
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Mais les Huskies ont continué et n’ont pas paniqué, alors que la plupart des fans de Duke attendaient avec impatience un autre voyage au Final Four. La majeure partie de l’équipe est composée d’étudiants des classes supérieures, qui sont plus expérimentés que l’équipe Duke dirigée par les étudiants de première année, ce qui aide à garder son sang-froid.
“Il faut des gars durs”, a déclaré l’entraîneur du Connecticut, Dan Hurley. “Il faut une équipe forte. Il faut une équipe coriace. Il faut des gens forts. Il faut un groupe de joueurs qui nous permettent de les entraîner et de les entraîner dur. Cela commence en juin. Nous avons un programme très intense.”
Calaban et Ball sont les deux habitués restants d’une équipe qui a remporté des titres consécutifs en 2023-24 mais qui a connu des difficultés tout au long du match. Les deux hommes sont respectivement deuxième et troisième meilleurs buteurs de l’équipe. Ils n’ont marqué que 15 points sur 5 tirs sur 21.
Mais dans les moments de plus grande pression, chacun d’eux a joué un rôle important dans le retour.
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Ball a réalisé deux lancers francs et Duke menait par neuf points, 67-65, à cinq minutes de la fin du temps mort final des médias.
Le panier à 3 points de Karaban à 50 secondes de la fin, son seul panier à 3 points du match après avoir raté ses quatre tentatives précédentes, a réduit le déficit à un.
“Il faut continuer à avancer dans le jeu”, a déclaré Ball. “Vos tirs ne vont pas toujours tomber. Vous devez simplement continuer à jouer et réaliser des jeux qui ont un impact sur le jeu.”
Karaban a réussi le tir gagnant dans les dernières secondes, décidant de rendre le ballon à un étudiant de première année plutôt que de prendre lui-même un vainqueur potentiel dans les dernières secondes de sa carrière universitaire.
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“Quand j’ai vu Braylon, pour une raison quelconque, je lui ai instinctivement transmis le message”, a déclaré Karaban. “J’ai regardé le panier, à cinq secondes de la fin, et j’ai pensé que je pourrais peut-être développer quelque chose de mieux. J’avais Cam Boozer devant moi et c’était un tir plus dur, alors je l’ai passé à Braylon.
“Quand je l’ai vu le sortir, j’ai pensé que cela pourrait effectivement entrer.”
Le ballon est entré et l’essai miraculeux de Duke avec moins d’une seconde à jouer s’est terminé lorsque Karaban a raté une passe intérieure.
Cette victoire improbable amène UConn sur la bonne voie pour remporter son troisième titre en quatre saisons, une tâche que seules deux écoles (Kentucky et UCLA) ont accomplie, et aucune d’entre elles ne l’a fait au cours des 50 dernières années.
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La prochaine étape sera un affrontement contre l’Illinois, numéro 3, en demi-finale nationale samedi. Même si revenir au Final Four n’est pas unique, l’expérience d’y arriver est complètement différente – une rareté même pour un senior en chemise rouge comme Karaban, qui participe au même programme depuis sa première année.
“Je suis vraiment fier de ces gars-là qui ont réagi face à l’adversité dans ce match”, a déclaré Karaban. “Les deux autres matchs (Elite Eight) ont été comme des victoires de 30 points. Celui-ci ressemblait en fait à un moment de March Madness, comme à un match gagnant : nous avons été menés tout le match. C’est génial que nous ayons pu réagir comme ça.”
Cet article a été initialement publié sur USA TODAY : UConn bat Duke dans le match Elite 8 sur le superbe 3 points de Braylon Mullins
