PHOENIX (AP) — Lorsque Jennifer Rizzotti est arrivée comme joueuse à l’Université du Connecticut en 1992, les attentes de l’école et du monde du basket-ball féminin étaient très différentes de celles d’aujourd’hui.
Geno Auriemma en est à sa huitième saison comme entraîneur des Huskies. UConn n’a pas encore hissé de trophée de championnat national. Les Huskies ont désormais peu de pression pour gagner. Le basket-ball féminin dans son ensemble n’a pas encore connu une croissance sans précédent en termes de sponsoring et de popularité.
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Au cours de la saison 1994-95, Rizzotti et Rebecca Lobo, vedette d’UConn, ont aidé les Huskies à rester invaincus et à remporter leur premier championnat national. Tout dans le programme a changé, et même si le basketball féminin s’est développé et que sa visibilité a grimpé en flèche, les Huskies restent la référence.
“Je ne m’attendais pas à ce que nous soyons invaincus”, a déclaré Rizzotti. “Nous n’avions pas cette pression interne. Nous n’avions pas de pression externe. C’était la dernière fois qu’une équipe d’UConn jouait de cette façon. Pensez-y : 1995 était la dernière fois qu’une équipe d’UConn jouait sans cette pression.”
Depuis, les Huskies ont remporté 12 championnats nationaux, atteint le Final Four 25 fois et remporté 30 championnats de conférence. Elles sont classées n°653 dans le sondage AP Women’s Basketball Poll, et Auriemma est l’entraîneure la plus gagnante de l’histoire du basket-ball universitaire féminin.
Alors que les discussions entourant le Final Four à Phoenix se sont concentrées sur l’évolution du football féminin, les Huskies, qui visent un deuxième titre national consécutif, ont été aux avant-postes.
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“On pouvait dire que tout était en place pour que ce programme atteigne son apogée”, a déclaré Rizzotti, aujourd’hui président du Connecticut Sun de la WNBA. “Je ne pense pas qu’aucun d’entre nous aurait pu prédire que les choses se passeraient comme elles l’ont fait.”
Vendredi, Rizzotti a rejoint l’ancienne joueuse d’UConn Stefanie Dolson, actuellement avec les Washington Mystics de la WNBA, et Shea Ralph, maintenant entraîneur à l’Université Vanderbilt, lors de la table ronde “AP Top 25 Fan Voting Experiences” organisée par Kate Crown News et Walter Crown News au National College Communications Forum.
Plus tôt vendredi, le commissaire de Big East Val Ackerman, l’ancien commissaire de la Metro Atlantic Athletic Conference (MAAC) Richie Ensor et la fondatrice d’AP Women’s Poll Mel Greenberg ont parlé du développement du basket-ball féminin aux niveaux universitaire et professionnel lors d’une table ronde animée par l’analyste du basket-ball universitaire Debbie Antonelli.
“Je ne pense pas que le basket-ball féminin ait jamais été aussi populaire”, a déclaré Ackerman, premier président de la WNBA de 1996 à 2005. “Je pense que les écoles qui réussissent voient, ressentent et croient réellement (au retour sur investissement). UConn en est un excellent exemple.”
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Ackerman estime que les investissements programmatiques réalisés par les écoles du Final Four de cette année – Connecticut, Texas, Caroline du Sud et UCLA – pour atteindre les demi-finales nationales consécutives reflètent l’importance croissante de consacrer des ressources au basket-ball féminin.
“C’est une bonne chose pour le monde”, a-t-elle ajouté. “Des programmes comme la Caroline du Sud et l’UCLA, vous voyez ce qu’ils font pour leurs campus. Ces investissements sont payants en termes d’image de marque, d’engagement communautaire et de réputation de l’école.”
Même si les sports féminins attirent des foules record et que les joueuses de la WNBA devraient gagner plus que jamais, Ensor estime qu’il est encore possible de capitaliser sur la croissance actuelle.
“Il s’agit de faire tomber les barrières pendant qu’elles sont encore là”, a déclaré Ensor. “Nous sommes surpris par ce qui s’est passé, mais nous reconnaissons néanmoins qu’il y a encore beaucoup à venir.”
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Expérience de sondage des fans AP Top 25 : https://apnews.com/https:/apnews.com/projects/arizona-state-fan-poll-experience/
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