La agricultura está entrando en un período de rápidos cambios a medida que las granjas de todo el mundo luchan por equilibrar la creciente demanda con una fuerza laboral cada vez menor. La escasez de mano de obra se ha convertido en uno de los desafíos más persistentes que enfrentan los productores, procesadores y agronegocios, y las cifras indican que la presión está aumentando.
Mientras tanto, la demanda de productos agrícolas tiende a moverse en la dirección opuesta. Se estima que el mercado mundial de productos agrícolas alcanzará entre 6,07 y 6,17 billones de dólares en 2025, frente a aproximadamente 5,77 billones de dólares en 2024, y los pronósticos sugieren que podría expandirse a 11,2 billones de dólares para 2033. La brecha cada vez mayor entre la capacidad de oferta y la fuerza laboral está aumentando para la industria alimentaria en cuanto a cómo se procesa y distribuye.
El artículo continúa a continuación.
Muchos en la agricultura ahora ven la robótica y la inteligencia artificial como posibles soluciones a estas limitaciones laborales.
Liberando a los trabajadores humanos
En lugar de reemplazar directamente a los trabajadores, estas tecnologías se consideran cada vez más herramientas que pueden manejar tareas repetitivas, peligrosas o que requieren mucha mano de obra, liberando a los trabajadores humanos para que se concentren en tareas de mayor valor.
Un lugar que explora activamente este futuro es Lincoln, Nebraska, donde la incubadora de tecnología agrícola The Combine apoya a nuevas empresas centradas en la automatización y los sistemas inteligentes para la agricultura.
Las empresas que surgen del programa están abordando problemas en toda la cadena de suministro, desde el almacenamiento de granos y el procesamiento de carne hasta el monitoreo de aves y la gestión de tierras.
Incluyen Grain Weevil, que desarrolla sistemas robóticos de extracción de granos para reducir el deterioro y mejorar la seguridad, y Marble Technologies, que desarrolla soluciones robóticas para instalaciones empacadoras de carne.
Birdseye Robotics se centra en sistemas autónomos que monitorean los graneros avícolas, mientras que LandOptions ofrece herramientas impulsadas por inteligencia artificial que ayudan a los agricultores a identificar nuevas oportunidades de ingresos a través de programas de conservación y uso de la tierra.
Brennan Costello, director de The Combine, me habló sobre cómo estas tecnologías están pasando del concepto a la implementación, y cómo la próxima generación de agricultores de innovación agrícola puede enfrentar crecientes presiones laborales y económicas.
- Díganos dónde nos encontramos en términos de robots y automatización en la agricultura moderna. ¿Cómo distinguimos esto de la mecanización avanzada que ha estado ocurriendo desde principios de siglo? (Supongo que no estamos hablando de robots humanoides todoterreno, sino de robots con tareas específicas como el Renault Calvin).
La respuesta honesta es que estamos en un continuo y la pregunta significativa es “¿Es esto un robot?” Pero “¿cuánto sentido, toma de decisiones y acción se han transferido de los humanos a las máquinas?”
Para mí, la clara diferencia es donde los sensores y la IA entran en escena, donde la máquina comienza a comprender su entorno y actuar en consecuencia de forma independiente.
La agricultura siempre ha abrazado fácilmente la mecanización. Desde cosechadoras hasta sembradoras guiadas por GPS y riego de tasa variable, estas herramientas han hecho que los agricultores sean más productivos. Pero comparten un hilo común: un hombre todavía está en gran medida en el asiento del conductor.
El instrumento amplifica al operador; No reemplaza el juicio. La robótica cambia esa relación. Un rociador que utiliza visión por computadora para identificar malezas individuales y aplicar herbicida cuando sea necesario, como el que ha desarrollado Greeneye Technology, es un robot.
Un camión de alimentación autónomo que elimina un puesto de trabajo que requiere cobertura de casi 24 horas, como el que está desarrollando ALA Engineering, es un robot.
Lo que es fácil pasar por alto es lo difícil que es resolver estos problemas en un entorno agrícola. Grain Weevil pasó casi seis años desarrollando un robot que funciona dentro de un contenedor de granos. Es un ambiente con paredes de acero que bloquean las señales de radio, polvo explosivo, humedad extrema y mucho calor.
El robot debe ser a prueba de polvo y explosiones, navegar por superficies de grano impredecibles y hacerlo de manera confiable a escala comercial.
Están a punto de su lanzamiento comercial completo en 2026. Ese cronograma no es una señal de progreso lento. Es una señal de cuán en serio se toman estos equipos la construcción de tecnología que realmente funciona en el mundo real, no solo en un laboratorio controlado.
- ¿Puedes identificar exactamente qué ha cambiado en los últimos 24 meses que hace que los robots sean una alternativa viable a los humanos? ¿Avances en la tecnología? ¿Bajada significativa de precio? ¿Disminución demográfica a largo plazo?
Las condiciones que hacen que la robótica agrícola sea viable hoy en día se han estado gestando durante más de una década. Lo que estamos viendo ahora es la convergencia de varias tendencias de larga data, no un avance reciente.
Los conductores siempre son exigentes en términos de exigencia. Ciertos trabajos agrícolas, como conducir un camión de alimentos en un ciclo de casi 24 horas, operar un contenedor de granos o trabajar en un gallinero, son difíciles, peligrosos y cada vez más difíciles para los trabajadores.
Esa presión no es nueva. Grain Weevil, por ejemplo, se fundó en 2020 específicamente para abordar la seguridad y la mano de obra de los contenedores de granos, e incluso se basa en esos años de fundación. La disposición de los agricultores a adoptar la robótica ha seguido de cerca la gravedad del dolor de parto en ciertas operaciones.
Por el lado de la oferta, lo que realmente ha cambiado es el coste del hardware subyacente. Esto no es exclusivo de la agricultura.
A medida que la robótica se ha ampliado en la fabricación, la logística y otras industrias, los costos de los componentes han disminuido drásticamente. LIDAR es un buen ejemplo. Sensores que hace apenas unos años costaban 28.000 dólares, ahora están disponibles por varios miles de dólares. La misma tendencia se repite en motores, cámaras, cálculos y otros componentes clave.
Combine esto con años de imágenes agrícolas y datos de campo acumulados que ahora proporcionan la base para entrenar modelos de visión por computadora e inteligencia artificial, y tendrá un lado de la oferta que finalmente está alcanzando al lado de la demanda que lo estaba esperando. Como resultado, más empresas pueden dedicarse a la robótica con menores costos de I+D y más soluciones alcanzan la viabilidad comercial.
- ¿Cuál es el futuro de la agricultura una vez que tomamos en cuenta los OGM, la inteligencia artificial, la robótica, la demanda de los consumidores, los requisitos ambientales y las fuerzas del mercado? ¿Qué tan lejos estamos de una granja sin luces donde sólo trabajan robots?
El futuro de la agricultura es la máxima eficiencia. Desde la década de 1950, hemos aumentado constantemente tanto la productividad como, más recientemente, la eficiencia de los insumos. Los bushels por acre siguen aumentando mientras que los recursos necesarios para producirlos se reducen. La tecnología es el motor detrás de esa tendencia y la robótica la acelera.
La Granja del Futuro no supone un alejamiento radical de esa trayectoria. Ésta es su conclusión lógica: maximizar las ganancias por acre preservando al mismo tiempo la tierra y el medio ambiente para la sostenibilidad a largo plazo. Esto no es una quimera. Ahí es donde vamos.
Uno de los ejemplos más convincentes a corto plazo es el cambio de soluciones químicas a soluciones mecánicas. La fumigación al voleo, aplicando herbicida a todo el campo independientemente de la presión de las malezas, ha sido la opción predeterminada durante décadas.
Greeneye Technology ha desarrollado un rociador impulsado por visión por computadora que identifica malezas individuales y rocía donde sea necesario, a gran velocidad. Se trata de una reducción significativa de los insumos químicos impulsada enteramente por la robótica y la inteligencia artificial. Es un adelanto de cómo los robots cambiarán no sólo la mano de obra agrícola, sino todo el modelo de insumos.
En cuanto a la cuestión de las granjas sin luces, yo diría que ese es el marco equivocado para la mayor parte de la agricultura. La agricultura se desarrolla en el mundo real, con el entorno, el clima, las condiciones de los cultivos y una enorme variedad de variables que hacen que la autonomía total sea extraordinariamente difícil. En la próxima década, el modelo dominante seguirá estando dirigido por humanos con apoyo de la IA.
Un enfoque más autónomo pronto resulta creíble en un entorno controlado como un invernadero, donde se pueden manipular variables. Para la fabricación en campo abierto, yo estimaría una autonomía significativa del robot entre 20 y 30 años.
Lo que veremos en los próximos 10 es que la IA ayudará a los agricultores a tomar mejores decisiones más rápido. Sólo eso sería transformador.
- Entonces, ¿el futuro de la agricultura es solo un servicio electrónico agrícola? Se alquilan tierras, se alquilan robots, las cosechas se compran bien todos los años (polémica de Monsanto).
Los modelos de servicio y alquiler para tecnologías específicas son un aspecto válido y potencialmente beneficioso, especialmente teniendo en cuenta la economía agrícola actual.
Los equipos grandes son prohibitivamente caros, y un modelo por acre o de suscripción para el acceso a soluciones robóticas puede abrir la puerta a operadores más pequeños que de otro modo no podrían permitirse la tecnología. No es una amenaza para los agricultores. Es una oportunidad.
El modelo FaaS generalizado, en el que los agricultores independientes son reemplazados efectivamente por una operación totalmente arrendada y administrada corporativamente, juega con una realidad estructural bastante sólida. El 95 por ciento de las granjas en los Estados Unidos siguen siendo operaciones independientes y de propiedad familiar.
Esa composición es un contrapeso significativo al escenario de consolidación que implica la pregunta. La consolidación agrícola es una tendencia real y continua, pero no ha desplazado a la granja familiar como unidad dominante de la agricultura estadounidense, y no espero que la robótica por sí sola cambie eso.
El riesgo a observar es la consolidación tecnológica, no la consolidación territorial. Históricamente, un pequeño número de grandes fabricantes de equipos originales agrícolas han controlado los equipos de los que dependen los agricultores, y esa dinámica crea una dependencia real.
Lo que es alentador es el crecimiento del ecosistema de startups. Más empresas que buscan más soluciones significan más competencia, más innovación de valor y más opciones para los agricultores.
La iteración de John Deere sobre cómo observar los precios y la tecnología de pulverización es un buen ejemplo de cómo reforzar la flexibilidad del mercado. A medida que avancemos, ganarán las empresas que descubran modelos de negocio que funcionen para los agricultores, no sólo para sus propios balances. Ese equilibrio aún se está logrando y es importante mantener la flexibilidad de ambas partes.
- Quizás lo más importante sea ¿cómo será el agricultor del futuro (al menos en Estados Unidos)? ¿Serán versátiles o simplemente técnicos de flotas?
El agricultor del futuro se parece mucho a los agricultores con los que trabajamos hoy, sólo que mejor equipados. La tecnología, y la robótica en particular, continúa aumentando la eficiencia y mejorando la toma de decisiones de quienes desean adoptarla.
Los operadores que recurran a estas herramientas tendrán una mejor visibilidad de sus operaciones, reducirán sus costos de insumos y mejorarán sus resultados. Esta no es una transformación radical de la agricultura. Es una continuación de lo que los buenos agricultores siempre han hecho: encontrar todas las ventajas posibles para ser más productivos y más sostenibles.
De nuestro trabajo con los productores de Nebraska, el sentimiento es más de entusiasmo que de preocupación. Nebraska tiene una larga historia de agricultores pioneros y esa cultura sigue viva. Lo que escuchamos constantemente es que los agricultores se interesan cuando la tecnología resuelve un problema real en su operación.
El dilema no es la resistencia a la tecnología. Es un enfoque disciplinado en el retorno de la inversión. En una economía agrícola difícil, cada nueva herramienta tiene que demostrar su eficacia. Es saludable y, de hecho, está empujando a los desarrolladores a crear soluciones mejores y más prácticas.
En el marco del “técnico de flota”, quiero volver a eso. En un futuro próximo, dominarán los modelos dirigidos por humanos y asistidos por IA.
Creo que lo que eventualmente veremos es a un agricultor supervisando una variedad de plataformas impulsadas por inteligencia artificial que gestionan las operaciones, la siembra, la fumigación, el monitoreo y la cosecha, cada una con una autonomía cada vez mayor.
Los agricultores no faltan en ese panorama. Están ascendiendo en la jerarquía, desde operadores hasta tomadores de decisiones estratégicas, dictando hacia dónde van las operaciones y cómo funcionan juntas estas herramientas.
Ese tampoco es un papel pequeño. Para los agricultores que lo adoptan, es aún más fuerte.
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