J’ai ignoré la douleur lancinante dans mon estomac pendant des mois. Puis les médecins ont découvert quelque chose de terrifiant lors du scanner… J’ai été confronté à une décision dévastatrice

Katie Rich ne pouvait pas se débarrasser de la douleur inhabituelle dans son estomac.

L’enseignante basée à New York, qui avait 33 ans à l’époque, venait de donner naissance à son troisième enfant quelques mois plus tôt par césarienne, mais la douleur atroce dans ses côtes était nouvelle – et ne s’était produite lors d’aucune de ses autres grossesses.

“Mais cela ne faisait pas assez mal pour faire quoi que ce soit”, a déclaré Rich, aujourd’hui administrateur de l’éducation de 47 ans, au Daily Mail.

C’était en 2018, et lorsqu’elle a mentionné la douleur lors de son rendez-vous OBG habituel, cela a été attribué à un problème avec sa vésicule biliaire, qui se trouve juste en dessous du foie et aide à stocker la bile pour la digestion des graisses. Le frère et la mère de Rich se sont tous deux fait retirer la vésicule biliaire, alors elle a supposé que c’était son tour et a pris rendez-vous avec son médecin traitant.

Cinq minutes après avoir effectué une échographie sur l’abdomen de Rich, les médecins l’ont appelée pour lui annoncer que sa vésicule biliaire allait bien, mais qu’une « ombre » était apparue sur son foie.

Rich affirme que le médecin a dit : “Vous savez quoi ? Vous avez 33 ans. Ne vous inquiétez pas pour ça.” Il a néanmoins ordonné une IRM pour des raisons de sécurité, mais celle-ci n’a pas été concluante. Une biopsie quelques jours plus tard a cependant révélé un diagnostic dévastateur : stade colorectal 4.

Bien qu’elle ne présente aucun symptôme autre que des douleurs autour des côtes, le cancer de Rich était suffisamment puissant pour se propager d’une tumeur dans son côlon à plusieurs couvrant environ 70 pour cent de son foie.

À l’époque, son plus jeune fils n’avait que huit semaines et son taux de survie n’était que de 13 %.

En quelques jours, les médecins du Memorial Sloan Kettering Cancer Center à New York lui ont équipé d’un port de chimiothérapie pour commencer des traitements agressifs.

“Ils ont juste commencé à démarrer parce que c’était mauvais”, a déclaré Rich.

Rich fait partie du nombre croissant d’Américains de moins de 50 ans à recevoir un diagnostic de cancer du côlon (CCR), dissipant ainsi l’idée de longue date selon laquelle il s’agit d’une maladie de vieil homme.

Bien que la maladie diminue d’environ 2,5 pour cent par an chez les personnes de plus de 65 ans, un récent rapport de l’American Cancer Society (ACS) a révélé que l’incidence chez les adultes de moins de 50 ans – considérée comme précoce – a augmenté d’environ 3 pour cent par an.

En fait, 45 pour cent des diagnostics de CCR concernent des personnes de moins de 65 ans, selon l’ACS.

Le rapport de l’ACS a également révélé que trois patients atteints de CCR sur quatre âgés de moins de 50 ans sont diagnostiqués à un stade régional (stade 3) ou à distance (stade 4).

Au sein de ce groupe, 27 pour cent sont au stade 4 au moment du diagnostic, y compris Rich.

Selon l’ACS, le taux de survie à cinq ans pour le cancer colorectal localisé est de 91 pour cent, qui tombe à 74 pour cent pour les cas régionaux. Mais avec une maladie à distance, le taux de survie tombe à 13 pour cent.

Une autre étude a également révélé que le CCR est la principale cause de décès par cancer chez les Américains de moins de 50 ans.

De nombreux patients, comme Rich, présentent peu ou pas de symptômes, ce qui permet à la maladie de passer inaperçue pendant des mois ou des années et d’être diagnostiquée à des stades ultérieurs, plus difficiles à traiter.

Les signes courants tels que les taches de sang sur le papier toilette, les douleurs abdominales et les problèmes intestinaux sont également souvent ignorés chez les jeunes patients ou attribués à des affections bénignes plus courantes telles que le syndrome du côlon irritable (SCI).

“Je pense que ma grossesse a probablement masqué beaucoup de mes symptômes, peut-être comme la constipation”, a déclaré Rich au Daily Mail. “J’ai toujours eu des problèmes intestinaux, mais rien de grave. On m’a diagnostiqué le SCI au début de la vingtaine, mais ce n’était rien de débilitant.”

Un nombre croissant de patients atteints d’un cancer du côlon ne présentent pas non plus de facteurs de risque évidents de maladie, tels qu’un régime alimentaire riche en viandes transformées, le manque d’activité physique et l’obésité. Rich était un athlète de Division I avant d’avoir des enfants et a toujours suivi une alimentation saine.

«Ça doit être un choc. Cela ne semble pas être quelque chose qui puisse vous affecter, étant jeune et en bonne santé”, a-t-elle déclaré.

Rich n’a subi qu’une seule coloscopie à l’âge de 20 ans, 13 ans avant son diagnostic de cancer du côlon, pour lui diagnostiquer le SCI.

Le cancer du côlon n’est pas non plus présent dans sa famille, même si son frère s’est fait retirer des polypes précancéreux peu de temps après le diagnostic de Rich.

Rich a commencé sa première des huit séries de chimiothérapie une semaine après avoir reçu un diagnostic de cancer du côlon, qui a été administré par perfusions de 48 heures.

Le traitement a suffisamment réduit les tumeurs de son foie pour lui permettre de se qualifier pour une intervention chirurgicale en février 2013, qui a enlevé 70 pour cent de son foie et 30 pour cent de son côlon. Jusqu’à ce que le côlon se régénère, le foie retrouve sa taille normale en quelques semaines.

Parallèlement à la chimiothérapie et à la chirurgie, Rich a également consulté un nutritionniste et a adopté des pratiques de guérison alternatives telles que le Reiki.

Rich a terminé sa chimiothérapie en juin 2013 et a été déclaré sans cancer peu de temps après. En juillet 2014, elle a découvert qu’elle était enceinte de son quatrième enfant, malgré le risque que la chimiothérapie endommage ses ovules et augmente ses chances de rencontrer des problèmes de fertilité.

Même si la famille était ravie, la nouvelle était également « très, très effrayante », a déclaré Rich au Daily Mail, car le cancer du côlon de stade 4 a un taux de récidive de 30 à 50 % en cinq ans.

«J’avais trois enfants en bonne santé à la maison», se souvient-elle avoir pensé. « Est-ce que je risque ma vie pour ça ?

Rich et son mari ont décidé de poursuivre leur grossesse et leur quatrième enfant, une fille nommée Hope, est née en avril 2015. Même si Rich n’a pas subi de rechute et que son bébé est né en bonne santé, elle sait que le risque était réel. Maintenir la grossesse, a-t-elle déclaré, « a été une décision très, très difficile ».

Après avoir terminé la chimiothérapie, Rich a découvert qu’elle était enceinte de son quatrième enfant, une fille nommée Hope, photographiée ci-dessus avec Rich et son mari.

Rich n’a plus de cancer et encourage les autres jeunes patients à rechercher les signes avant-coureurs et à écouter leur corps

“Pendant le cancer, j’avais l’impression qu’il n’y avait pas vraiment de décisions difficiles parce que nous avions un seul objectif. Peu importe ce que disait le médecin, nous disions : allons-y. Nous voulions survivre. Ici, nous avons dû prendre une décision et c’était difficile”, a-t-elle ajouté.

En 2024, Rich s’est fait retirer sa pompe à perfusion dans l’artère hépatique (HAI), qui délivrait une chimiothérapie d’entretien directement dans son foie, après sa première insertion pour une chimiothérapie en 2012. Elle passe des examens tous les 18 mois pour vérifier les récidives et subit une coloscopie tous les deux ans.

Les autorités sanitaires américaines recommandent que les adultes de plus de 45 ans subissent une coloscopie tous les dix ans, mais en raison de leurs antécédents familiaux, les enfants de Richa la subiront à partir de 23 ans, dix ans avant son diagnostic.

En plus de consulter un médecin pour tout symptôme inhabituel, Rich exhorte les autres jeunes ayant reçu un diagnostic de cancer à se concentrer sur leur état d’esprit.

“Tout au long de cette épreuve, j’ai été très, très positive, et j’avais juste la mentalité : il n’y a qu’une seule option ici, je vais la vaincre”, a-t-elle déclaré. “L’alternative ne m’est pas venue à l’esprit très souvent.”

“Je crois vraiment, vraiment que votre état d’esprit joue un rôle très important dans la façon dont votre corps réagit. Avoir cet état d’esprit positif et l’idée qu’il y a toujours de l’espoir est vraiment important.”