Il est tôt vendredi matin et les deux membres d’équipage d’un F-15E Strike Eagle effectuent les dernières vérifications avant le décollage.
D’abord l’affichage de navigation, puis les systèmes d’armes. Le pilote pousse les gaz à fond et accélère sur la piste, laissant derrière lui l’immense base aérienne de Muwafaq Salti, au nord-ouest de la Jordanie.
Ainsi commence leur voyage fatidique à travers l’Irak et jusqu’au sud-ouest de l’Iran, à plus de 800 milles de là.
Après avoir été déployés au Moyen-Orient depuis la RAF Lakenheath dans le Suffolk le mois dernier alors que Donald Trump lançait l’opération Epic Rage, les aviateurs américains ont eu tout le temps de réfléchir à leur mission.
Qui sait ce qui leur est passé par la tête alors qu’ils envisageaient les jours à venir ?
Peut-être se souvenaient-ils des exercices de vol à basse altitude qu’ils avaient effectués dans le sud du Pays de Galles – ou peut-être de l’entraînement exténuant au « comportement après capture » dans le désert de l’Arizona.
Ils ont dû être encouragés par le fait qu’aucun avion américain n’a été perdu sous le feu de l’ennemi depuis le début de la guerre – et par l’affirmation du président Trump de sa domination totale du ciel iranien.
Une fois dans les airs, cependant, ils n’avaient que peu de temps pour réfléchir au-delà de la tâche à accomplir.
Les performances du moteur, l’état du carburant et l’avionique seront surveillés en permanence par le pilote, qui maintient un contact régulier avec le commandement.
Derrière lui, sur la banquette arrière du cockpit, l’officier des systèmes d’armes faisait fonctionner les systèmes complexes de radar, de capteurs et de défense.
Le F-15E Strike Eagle est conçu à la fois pour les missions de combat air-air et d’attaque au sol à longue portée.
Connu sous le nom de « camion-bombe », il peut transporter jusqu’à 20 000 livres d’armes mixtes air-sol et air-air, notamment des bombes à guidage laser, des missiles et même des armes nucléaires.
Les détails précis sont flous, mais l’avion de guerre a probablement mis environ 20 minutes pour atteindre l’espace aérien iranien.
Il convient de noter que, compte tenu de ce qui s’est passé ensuite, le Strike Eagle n’a pas les capacités furtives des avions de combat de nouvelle génération.
Les autorités ont indiqué qu’il se dirigeait vers le détroit d’Ormuz lorsque leurs pires craintes se sont réalisées.
À environ 100 milles à l’intérieur de l’Iran, l’avion a été touché par un missile sol-air. Téhéran se vanterait plus tard d’avoir utilisé son nouveau système de défense aérienne pour l’abattre.
On ne sait pas exactement combien de dégâts il a subi, mais le pilote et l’officier des systèmes d’armes ont décidé de renflouer.
Tirant les poignées d’éjection de leurs sièges, les charges explosives les propulsèrent vers le haut, dégageant le F-15 en une fraction de seconde.
Aucun entraînement n’aurait pu atténuer le stress qu’ils ont enduré lorsque, après une courte chute libre, leurs parachutes se sont déployés et qu’ils se sont retrouvés à dériver en territoire ennemi – la province montagneuse de Kohgiluieh et Boyer-Ahmad, principalement couverte de forêts de chênes et abritant des loups, des ours et des léopards.
Les sièges éjectables sont généralement équipés de kits de survie et d’appareils de communication.
Certes, les aviateurs – chacun armé d’un fusil et d’un couteau – ont dû entrer en contact avec le centre de commandement lorsqu’ils ont touché le sol, très probablement à des kilomètres.
On sait que le pilote a activé le localisateur personnel.
Immédiatement après le premier appel à l’aide, le commandement militaire américain a lancé une opération de recherche et de sauvetage dans une course contre la montre, et le président Trump en a été informé à la Maison Blanche.
La dangereuse mission impliquait des forces spéciales au sol et des hélicoptères Black Hawk se retirant de Bassorah, en Irak, escortés par un C-130J Super Hercules, qui fonctionne comme un centre de commandement et de contrôle mobile.
Il est tôt vendredi matin et les deux membres d’équipage d’un F-15E Strike Eagle effectuent les dernières vérifications avant le décollage. Sur la photo : image d’archive d’un exercice d’entraînement de l’US Air Force
On ne sait pas exactement combien de dégâts il a subi, mais le pilote et l’officier des systèmes d’armes ont décidé de sauter en parachute et ont tiré sur les poignées d’éjection de leurs sièges. Sur la photo : siège éjectable d’un avion de combat abattu
Immédiatement après le premier appel à l’aide, le commandement militaire américain a lancé une opération de recherche et de sauvetage dans une course contre la journée. Sur la photo : un avion américain et deux hélicoptères survolent l’Iran cette semaine
Les Iraniens ont filmé l’avion au-dessus de la province voisine du Khuzestan et ont publié les images sur les réseaux sociaux. Sur la photo : la police iranienne semble tirer sur deux hélicoptères américains alors qu’ils recherchent l’équipage abattu.
Des images de l’épave publiées par la télévision d’État iranienne montreraient le bout de l’aile du F-15 et la partie supérieure du stabilisateur vertical. Sur la photo : Téhéran a publié en ligne l’épave de l’avion abattu, à gauche, et le logo généralement sur la queue de ce type d’avion, à droite.
Les experts ont déclaré que les marquages correspondaient à ceux du 494e Escadron de chasse basé à la RAF Lakenheath. Sur la photo : Un avion du même modèle décolle de la base britannique pour un exercice
Les forces américaines ont localisé l’un des membres de l’équipage, mais elles ont dû agir vite. Les « parachutistes de sauvetage » (photo, photo d’archives de l’exercice) – membres d’une courageuse unité de l’US Air Force dont la devise est « Ces choses que nous faisons pour que d’autres puissent vivre » – ont réussi à être les premiers à atteindre le pilote et à le mettre en sécurité.
Les para-sauveteurs (photo, photo de l’exercice d’entraînement) sont formés à la fois comme combattants et comme ambulanciers paramédicaux et passent par l’un des processus de sélection les plus difficiles de l’armée américaine.
Sur le terrain, ces équipes (photo, image d’un exercice d’entraînement) sont dirigées par des officiers de sauvetage de combat spécialisés, chargés de planifier, de coordonner et d’exécuter les missions de récupération.
Des équipes de para-sauvetage (photo, photo d’archive d’un exercice d’entraînement) ont été largement déployées pendant les guerres en Irak et en Afghanistan, effectuant des milliers de missions pour secourir les troupes américaines et alliées blessées ou ayant besoin d’être désincarcérées.
Il semblerait que les forces américaines aient déjà contacté des groupes autochtones de la région pour créer des plans d’urgence qui pourraient être activés pour aider à tout sauvetage.
Les Iraniens ont filmé l’avion au-dessus de la province voisine du Khuzestan et ont publié les images sur les réseaux sociaux, ainsi que des photos de l’épave de l’avion abattu.
Des images de l’épave publiées par la télévision d’État iranienne montreraient le bout de l’aile du F-15 et la partie supérieure du stabilisateur vertical.
Justin Bronk, chercheur principal qui étudie la puissance aérienne et la technologie au Royal United Services Institute de Londres, a déclaré que les marquages correspondaient à ceux du 494e Escadron de chasse basé à la RAF Lakenheath, même s’ils auraient été transférés en Jordanie à cause de la guerre.
Samedi, deux Black Hawk et un Hercules C130 auraient fui la zone lors d’une tentative de sauvetage après que des membres de la tribu Bakhtiari ont ouvert le feu avec des fusils, a déclaré Fetah Mohammadi, gouverneur adjoint de la province de Kohgiluieh et Boyer-Ahmad.
Des vidéos diffusées sur les réseaux sociaux iraniens montraient des civils vêtus de vêtements traditionnels tirant sur des avions volant à basse altitude dans des vallées montagneuses.
Dans une vidéo, on pouvait entendre une jeune fille crier à son père : « Tire, papa, tire », alors qu’il pointait un fusil vers le ciel.
Soulignant le risque de la mission, le Black Hawk a été touché par des tirs au sol mais s’est enfui en lieu sûr, tandis qu’un autre avion militaire américain, un A-10 Thunderbolt II, connu sous le nom de Warthog, a été abattu près du détroit d’Ormuz, mais le pilote a été secouru.
Les forces américaines ont localisé l’un des membres d’équipage du F-15, vraisemblablement le pilote, dans la province de Kohgiluieh et Boyer-Ahmad.
Mais il leur fallait agir vite. Les Iraniens se rapprochaient également de lui.
Au cours d’une séquence d’événements tendus qui n’a duré que quelques minutes, les hélicoptères américains ont essuyé des tirs, mais les « parachutistes para-sauveteurs » – des membres de la courageuse unité de l’US Air Force dont la devise est « Ces choses que nous faisons, d’autres peuvent vivre » – ont réussi à atteindre le pilote en premier et à le mettre en sécurité.
“Terrifiant et très dangereux, c’est un euphémisme”, a déclaré l’ancien commandant de l’escadron de para-sauvetage à propos de la mission.
“C’est pour cela qu’ils s’entraînent partout dans le monde. Ils sont connus comme le couteau suisse de l’armée de l’air.”
Le site Internet de l’unité indique : « Lorsqu’un aviateur blessé a besoin d’être secouru depuis un territoire hostile ou autrement inaccessible, il est de notre devoir de le ramener chez lui…
“(Nos) spécialistes hautement qualifiés participent à tous les aspects de la mission et sont des parachutistes, des plongeurs et des grimpeurs qualifiés, et même formés à l’Arctique pour s’approcher de n’importe quel environnement afin de sauver une vie lorsque cela est nécessaire.”
Les para-sauveteurs sont formés à la fois comme combattants et comme ambulanciers paramédicaux et sont soumis à l’un des processus de sélection les plus difficiles de l’armée américaine.
Ils reçoivent également des cours spécialisés en médecine du champ de bataille, en opérations de récupération complexes et en armes.
Sur le terrain, ces équipes sont dirigées par des officiers spécialisés en sauvetage au combat, chargés de planifier, de coordonner et d’exécuter les missions de récupération.
Des équipes de para-sauvetage ont été largement déployées pendant les guerres en Irak et en Afghanistan, effectuant des milliers de missions pour secourir les troupes américaines et alliées blessées ou ayant besoin d’être désincarcérées.
En 2005, des équipes de para-sauvetage ont participé à la récupération d’un Navy SEAL qui avait été blessé et cherchait refuge dans un village afghan après que son équipe ait été prise dans une embuscade et que les trois autres membres aient été tués. L’incident a été filmé dans le film Lone Survivor.
On pense que le pilote du F-15 a été trouvé dans les montagnes du Zagros, qui abritent l’une des plus grandes populations nomades de la planète.
Déterminés à ne pas laisser filer un autre précieux prix de propagande – un officier des systèmes d’armes –, les Iraniens ont offert une récompense de 50 000 £ (le revenu mensuel moyen dans la région est de 200 £) à quiconque capturerait l’aviateur vivant.
Ils ont bouclé la zone de la province et mènent des recherches minutieuses.
On ne sait pas pourquoi les forces américaines mettent plus de temps à secourir le deuxième aviateur, et chaque heure qui passe, les chances de l’atteindre avant les Iraniens diminuent.
