PHOENIX – Il est impossible de remettre les clés du royaume si la personne qui les détient s’en va de manière préventive.
Dans ce cas, ce n’est qu’une formalité. La domination de Dawn Staley sur le basket-ball féminin ne fait que se renforcer. Cela peut être très gênant pour un entraîneur qui reste sur le terrain.
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Geno Auriemma a déclaré que sa frustration croissante lors de la défaite du Connecticut en demi-finale contre la Caroline du Sud vendredi soir était l’absence d’une poignée de main formelle avant le match. C’est peut-être juste une irritation mineure sur une grosse croûte.
Cependant, cela semble couvrir un changement évident dans l’équilibre des pouvoirs qui se prépare depuis une décennie. Auriemma et UConn se battent bec et ongles pour conserver leur statut de « standard » du basket-ball féminin, mais ce standard s’est assoupli en 30 ans, 24 Final Fours et 12 championnats nationaux.
Staley s’est libérée de leurs griffes et a transformé son programme de Caroline du Sud en un nouveau porte-drapeau semblable à elle. Aucun programme n’a été meilleur que le sien au cours de la dernière décennie alors qu’ils se dirigent vers leur troisième match de championnat consécutif dimanche (15 h 30 HE, ABC) contre l’UCLA.
Les données qu’elle collecte rappellent la vieille école de l’Université du Connecticut. Les Gamecocks ont atteint leur sixième Final Four consécutif en tant que tête de série n°1 et ont affiché une fiche de 206-15 pour la sixième année consécutive. Staley pousse les étoiles dans la WNBA et, il y a un an, il souriait à neuf joueurs figurant sur la liste de la journée d’ouverture. Leur quota annuel de repêchage rivalise avec celui du groupe d’élite d’UConn.
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Jouer pour Staley et les Gamecocks donne aux talents de niveau inférieur le bénéfice du doute alors que les entraîneurs de la WNBA envisagent des réductions brutales des effectifs. Chaque joueur qui fait partie de l’équipe remercie Staley et son équipe pour leur préparation de niveau professionnel, tout comme les Huskies le font depuis des années.
C’est une chose qui vaut la peine d’être acceptée par tous, mais surtout par ceux qui disposent d’atouts de longévité. Auriemma a plaisanté vendredi soir avec un journaliste du lycée en disant qu’il n’était pas sûr de vouloir continuer à entraîner après le drame de cette nuit. Mais il le fera. Bien qu’il ait envisagé de prendre sa retraite il y a un an et qu’on lui ait refusé la possibilité idéale d’arrêter, il a continué.
Pat Summitt, huit fois entraîneur légendaire du Tennessee, a démissionné en avril 2012 en raison d’un diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer. Son décès en 2016 à l’âge de 64 ans a mis fin à la rivalité entre les entraîneurs et les programmes que le sport aurait dû connaître avec l’investissement d’aujourd’hui.
Tara VanDerveer, l’entraîneur le plus gagnant de l’histoire de Stanford, a partagé le titre de la NCAA avec Auriemma jusqu’à sa retraite en 2024. La triple championne nationale a passé 45 ans avec les Cardinals, atteignant 14 Final Fours et devenant le premier entraîneur à remporter des championnats à 30 ans d’intervalle (1990, ’92, 2021).
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Après cela, il y avait Muffet McGraw, son dernier fleuret à Notre-Dame, qui a pris sa retraite en 2020 après 33 saisons et deux championnats nationaux. Leur parcours dans le tournoi NCAA sera tristement célèbre. Auriemma a déclaré la semaine dernière qu’il avait toujours su qu’ils devaient dépasser les Fighting Irish pour soulever le trophée, tout comme le Tennessee l’avait fait avant eux.
Comme en Caroline du Sud maintenant.
L’entraîneur-chef du Connecticut, Geno Auriemma, et l’entraîneur-chef de Caroline du Sud, Dawn Staley, se serrent la main après un match à Storrs, Connecticut, en février 2015. (John Woike/Hartford Courant/Tribune News Service via Getty Images)
(Hartford Courant via Getty Images)
“C’est leur sixième Final Four”, a déclaré Auriemma. “C’est notre 17ème année sur 18. C’est difficile de les éviter.”
Il ne dépassera pas Staley, qui avait prévenu il y a un an qu’elle n’était pas intéressée par un long mandat d’entraîneur comme celui d’Auriemma. L’ancienne membre du Temple de la renommée de Virginie et de la WNBA a commencé sa carrière d’entraîneur-chef à Temple en 2000 tout en jouant encore au basket-ball. Elle a repris le poste de Caroline du Sud en 2008. Avec la victoire de dimanche, son quatrième titre national la placera à égalité avec Kim Mulkey au troisième rang de tous les temps.
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En ce qui concerne le basket-ball féminin, les entraîneurs doivent construire en dehors de l’alignement. VanDerveer était connu pour conduire la camionnette de l’équipe en tant que jeune entraîneur. Les coachs font pression haut et fort sur leurs institutions pour qu’elles investissent financièrement dans la promotion de leur réussite. Staley n’a rien gagné et a attiré les médias locaux, ce qui a permis de couvrir plus facilement son équipe après sa prise de fonction.
Leur équipe est désormais à égalité avec celle du Connecticut, et elle est suffisamment intelligente pour utiliser cela comme un amplificateur à son avantage, comme le ferait n’importe quel entraîneur de haut niveau. Elle a développé un fandom en Colombie connu sous le nom de « FAM » qui se vendait régulièrement. Sa personnalité et son attention lui apportent un soutien de voyage qui rivalise avec la couverture « Huskies Everywhere » qui couvre le sport depuis les années 1990.
“Gagner un autre championnat est important”, a déclaré Staley samedi, écartant l’idée d’un exploit personnel imminent. “C’est important pour nos fans. C’est important pour notre département des sports, notre université.”
Les régionales de la NCAA ont désormais lieu régulièrement dans le sud-est et sont bien fréquentées, alors qu’auparavant elles se déroulaient dans le nord-est près d’UConn, épuisant à peu près tout le monde en dehors de l’équipe bleue des Huskies.
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Staley a développé et acquis la rare autorité nécessaire pour gérer la salle, les arbitres ainsi que les responsables.
Après les demi-finales de la saison 2023 invaincue, elle a visé les commentaires de l’entraîneur-chef de l’Iowa, Lisa Bluder, selon lesquels combattre les Gamecocks au tableau était comme “aller à une bagarre dans un bar” et a affirmé que les journalistes nationaux avaient fait des remarques désobligeantes à propos de son équipe.
Il y a un an, interrogée sur Paige Bueckers, senior d’UConn, la veille du match de championnat national, elle a déclaré que le récit “sentimental” devant elle à propos de Bueckers et Kaitlyn Clark “nous désavantageait, que vous vouliez le croire ou non. Les officiels l’ont vu. C’était partout sur TikTok. C’était partout dans SportsCenter. C’était partout.”
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Chacun s’est démarqué par sa performance sur le terrain lors de ses derniers week-ends et intersaisons respectifs.
Elle a dit que ce qui la dérangeait ce week-end, c’était que ses Freshies, dirigés par l’ancienne joueuse nationale de l’année Aliyah Boston, avaient perdu contre l’Iowa lors du Final Four. Elle répond à l’appel en tant qu’improbable championne invaincue en 2024, un rêve qui nécessite le travail d’un entraîneur d’élite pour transformer la garderie en réalité.
Cela a consolidé sa place sur le trône, plutôt que l’indignation qui a suivi vendredi soir, attirant l’attention sur un sujet très réel. Toute perception selon laquelle Auriemma ternirait son héritage ignore le sprint continu de Staley pour s’éloigner de son ombre.
