Competiciones espaciales modernas: cómo ganará esta carrera espacial.
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Cada expansión humana hacia un nuevo dominio sigue el mismo patrón. El titular pertenece al explorador. La riqueza eterna –y el destino de las naciones– pertenecen a quienes construyen infraestructura.
Aunque fue desencadenada por el descubrimiento de oro en Sutter’s Mill en 1848, la expansión occidental de Estados Unidos y su transformación en un gigante económico tuvieron poco que ver con el oro. Esos mineros capturaron la imaginación del joven país. Pero las empresas que construyeron ferrocarriles, tendieron líneas telegráficas y conectaron un continente crearon riqueza duradera para ellas y para Estados Unidos. Transforman las fronteras en economías.
El espacio se dirige hacia la misma era. Durante décadas, hemos medido el éxito por el lanzamiento, el despliegue de satélites y los descubrimientos científicos. Ese es sólo el prólogo. La suerte de la economía espacial no se definirá por alcanzar la órbita o regresar a la luna. Se definirá mediante la construcción de la infraestructura que permita a los gobiernos, las empresas y, en última instancia, a millones de personas operar allí a escala. Ese cambio ha ocurrido.
La Fuerza Espacial ha hecho cosas asombrosas. En unos pocos años, transformó lo que alguna vez fue un pequeño comando de la Fuerza Aérea en un servicio militar con enorme influencia estratégica. Más importante aún, sus líderes han cambiado la forma en que los planificadores de guerra piensan sobre el espacio. Los satélites ya no se consideran únicamente proveedores de comunicaciones, vigilancia y navegación. Se han convertido en una infraestructura de guerra esencial que permite casi todas las operaciones militares. Una transformación similar ha ocurrido en el mundo comercial.
Los satélites de telecomunicaciones y el GPS son sólo el comienzo. Hoy en día, las comunicaciones directas al dispositivo, la proliferación de constelaciones, los centros de datos orbitales y las operaciones de satélites autónomos están trasladando partes críticas de nuestra infraestructura digital al espacio. La economía orbital ya no es especulativa. Se convierte en la base de la economía global.
Los empresarios que están remodelando el espacio no sólo se centran en las naves espaciales individuales, sino también en los servicios que hacen que cada nave espacial sea más capaz. Construyeron una red logística orbital, comunicaciones entre satélites, constelaciones autónomas y sistemas de transporte lunar. Han surgido nuevas tecnologías que permiten a los satélites operar durante más tiempo, maniobrar más lejos y realizar misiones que antes se consideraban imposibles.
Un ejemplo es Starcatcher, fundada por Andrew Rush. En lugar de crear otra aplicación satelital, la compañía está persiguiendo algo más fundamental: una red eléctrica orbital. Después de la Cumbre Espacial de Miami, hablé con Rush sobre su visión de la “riqueza de poder en órbita”. “La disponibilidad de energía es el factor limitante para el espacio hoy en día, no los costos de lanzamiento como lo eran antes”, me dijo. Recién salido del aumento de la Serie A de Starcatcher, Rush está listo para demostrar cómo la compañía recolectará energía solar y entregará energía eléctrica a los satélites de los clientes a través de la transmisión de energía dirigida. Si lo logra, las implicaciones irán mucho más allá de la generación de energía.
El teniente general retirado John Shaw, uno de los estrategas espaciales más influyentes del país, ha sostenido durante mucho tiempo que la libertad de maniobra será una ventaja importante en futuras operaciones espaciales. El fácil acceso a la energía eléctrica, dije, ampliará significativamente esa libertad. “Los satélites pueden maniobrar de forma más agresiva y operar sensores de potencia más grandes”, afirmó. Los ingenieros, añadió, pueden optimizar la nave espacial para un perfil de plataforma reducido, en lugar de maximizar el tamaño del panel solar o la capacidad de la batería, abriendo la posibilidad de una arquitectura de plataforma completamente nueva diseñada para trabajar en conjunto. En resumen, la infraestructura cambia la arquitectura.
Así madura la revolución tecnológica. Internet empezó a cambiar nuestras vidas cuando surgieron las redes de fibra óptica, la computación en la nube y los centros de datos globales. La aviación reconstruye el comercio sólo después de que se realiza el mantenimiento del aeropuerto, la red y el control del tráfico aéreo. Los ferrocarriles cambiaron a Estados Unidos porque conectaron todo lo demás.
El espacio está alcanzando un punto de inflexión similar y requiere un replanteamiento fundamental del papel del gobierno. Durante la mayor parte de la era espacial, las agencias gubernamentales diseñaron casi todos los sistemas espaciales importantes. Esto tiene sentido cuando el espacio se limita a unos pocos programas nacionales. Hoy, miles de empresarios respaldados por capital privado compiten para resolver problemas que los gobiernos no pueden resolver.
La responsabilidad del gobierno no es sólo construir sistemas espaciales. Se trata de gestionar las condiciones que permiten que florezca toda una economía espacial. Eso significa alentar la inversión privada, hacer cumplir las leyes antimonopolio, mantener competitivos los mercados y conseguir la capacidad comercial para construirse.
Ganar en el espacio requerirá más que lanzar cohetes o desplegar satélites. Será necesario construir la infraestructura que permita el desarrollo de negocios, tecnología y otras capacidades militares. Los exploradores obtienen derechos de nombre. Las civilizaciones las construyen personas con la infraestructura adecuada.
Estados Unidos tiene la oportunidad de construir la infraestructura que definirá el próximo siglo de poder económico y estratégico. La pregunta es si reconocemos que la verdadera carrera espacial no se trata de quién es primero, sino de quién construye lo que perdura.
