El Apollo 2 de Apptronik está en funcionamiento. Apptronik anunció hoy el Apollo 3 y una nueva fábrica de datos, Robot Park.
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“Yo diría que la industria hoy en día se compone básicamente de prototipos”, me dijo ayer el CEO de Apptronik, Jeff Cárdenas, cuando anunció Robot Park, una gran fábrica física de datos de IA, Apollo 2, que existe desde hace algún tiempo, y se burló del Apollo 3, el robot humanoide de próxima generación de Apptronik que se dará a conocer el próximo año. Apollo 3 será el robot de envío real con el que Apptronik cuenta para realizar un trabajo real a alta velocidad y calidad, a cambio de dinero en efectivo.
En robótica vemos muchos vídeos de demostración y vídeos destacados: robots que doblan la ropa, clasifican piezas, sirven bebidas o hacen huevos. Es emocionante y el ritmo de mejora de un trimestre a otro es impresionante, pero la realidad ahora es que casi todos los humanoides lanzados hasta ahora siguen siendo un prototipo: no pueden hacer lo que los humanos pueden hacer con el nivel de velocidad y precisión requeridos.
Y si bien eso fue cierto para el actual robot Apollo 2 de Apptronik, no lo fue para el Apollo 3.
“El Apolo 3 será un producto. Estará maduro, el primer producto, pero seguirá siendo un producto”, me dijo Cárdenas en una breve llamada ayer. “Se puede pensar en el Apolo 2 realmente como un prototipo a escala piloto y recopilación de datos, y la próxima versión del Apolo será el producto que llegará al mercado”.
Datos de fábrica para que coincidan con las fábricas de robots
Esa escala dependerá del hardware, por supuesto. Pero también dependerá del software: la IA física que impulsa al humanoide. Es por eso que la compañía con sede en Austin ha construido Robot Park, una instalación de 90,000 pies cuadrados que describe como un sitio de capacitación y recopilación de datos de primer nivel para robots humanoides.
Según Cárdenas, todo empezó con un sueño y unas cervezas.
“El Robot Park es realmente la realización de nuestro sueño desde hace mucho tiempo”, afirmó. “Cuando empezamos, iba a tomar unas cervezas con mi cofundador, Nick, y soñaba con esta idea de robots construyendo robots en el río Colorado. Llamé a Willy Wonka’s Robot Factory”.
La versión actual es menos caprichosa y más industrial, pero la lógica es la misma. Apptronik ya dirige una fábrica que fabrica robots. Robot Park pretende ser la otra mitad del volante.
“Así como tenemos robots que construyen fábricas, también tenemos fábricas de datos”, afirmó.
Apolo tendrá forma bípeda y con ruedas
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Dentro de las instalaciones ampliadas de Austin, una flota de robots Apollo 2, en configuraciones bípedas y con base de ruedas, ejecutan tareas de logística, fabricación, venta minorista y orientadas al cliente, generando datos del mundo real de los que los modelos de IA deben aprender. A través de una combinación de teleoperación y ejecución autónoma, afirma la compañía, los robots continúan produciendo datos de entrenamiento de alta calidad. Son datos que, junto con el hardware actualizado del Apollo 3, impulsarán el rendimiento humanoide al nivel de un verdadero producto de envío con un alto retorno de la inversión para los clientes.
Lo más importante es que Austin no es el único sitio de este tipo.
Apptronik dice que ha implementado flujos de trabajo de recopilación de datos similares en la creciente red de Robot Parks, incluso en los socios de investigación Google DeepMind y en clientes como Mercedes-Benz y GXO, un gigante de la logística de gran volumen. Están previstas más ubicaciones.
¿Cuántos robots ejecutan todo? Cárdenas no lo dirá. “No hemos publicado los números específicos del Apolo 2, pero hay muchos robots”, dijo. Creo que sería un orden de magnitud mayor que el actual campeón estadounidense para una fábrica de datos de robots en Boston, propiedad de Tutor Intelligence.
La reticencia sobre el número de robots es una especie de parte de la historia. Apollo 2 existe desde febrero del año pasado sin un gran anuncio, apareciendo repentinamente en el sitio web de Apptronik con poca fanfarria. Cárdenas anunció el Apolo 3 de la misma manera, sin darle importancia, durante nuestra conversación. El punto, creo, es el tipo de Apple que no está interesado en batallas de especificaciones con los competidores por cada pequeño detalle y se centra en las capacidades en bruto.
Pero deberíamos esperar el Apolo 3 muy pronto, probablemente el próximo año.
“No sabía que esperaría otros 18 meses para lanzar otro robot porque tuve muchas preguntas sobre el Apolo 2 durante el último año”, dijo Cárdenas.
Apolo tendrá ruedas y piernas.
Uno de los más prácticos es que el Apollo 2 se entregó en dos versiones: un robot bípedo y una versión con ruedas. Refleja lo que he escuchado muchas veces de personas que utilizan humanoides: los clientes industriales y de logística siguen pidiendo ruedas, estabilidad, duración de la batería y previsibilidad.
Batería de pierna quemada simplemente parado. Las ruedas son más eficientes y puedes colocar una batería grande en la plataforma de las ruedas, lo que crea una plataforma muy estable con un centro de gravedad bajo.
“Sigo pensando que un humanoide bípedo tiene el techo más alto en términos de lo que puede hacer, por lo que tiene el espacio de trabajo más amplio posible en su interior”, dijo. “Pero los bípedos presentan el desafío de que pueden caerse”.
Esto es importante si desea realizar implementaciones de decenas de miles o millones. “Estamos realmente centrados en cómo resolver la seguridad y cómo ser inteligentes a la hora de resolver la seguridad de los robots humanoides bípedos”, dijo.
La rueda también es positiva en otro sentido: el cumplimiento normativo. La configuración de ruedas de Apollo está diseñada para cumplir con los estándares de seguridad existentes para robots móviles industriales, lo que facilita las operaciones para los clientes actuales.
Los dos factores de forma también se retroalimentan. “
Podemos tomar una gran flota de sistemas de ruedas para allanar el camino para los sistemas bípedos a medida que maduren y entren en funcionamiento”, dijo Cárdenas. “Creo que en la fabricación y la logística veremos muchas ruedas, especialmente al principio. Cuando empiezas a mirar el mercado futuro, creo que es cuando el bípedo realmente brillará.
Barry Phillips, director comercial, sitúa la modularidad en términos del cliente. “Para que los robots humanoides sean verdaderamente útiles, la seguridad y la confiabilidad deben avanzar junto con las capacidades”, dijo en un comunicado. “El diseño modular de Apollo es una respuesta directa a la demanda de los clientes de automatización adaptable”.
Saltar al Apolo 3
Todo lo que Apptronik aprendió del Apolo 2 fluirá directamente al Apolo 3, la versión que Cárdenas sigue llamando “producto”.
“Se puede pensar en el Apolo 2 como realmente un prototipo para escalar pilotos y recopilar datos, y la próxima versión de Apolo será el producto que se escalará al mercado”, dijo.
Las diferencias, como él las describe, tienen menos que ver con nuevos trucos llamativos y más con fundamentos poco glamorosos que separan las demostraciones de las máquinas implementables.
“El Apollo 3 sólo será mejor. Es más escalable y está más centrado en el costo de la lista de materiales”, dijo, refiriéndose al costo de la lista de materiales, la economía por unidad que decide la estrategia de precios.
La compañía ya está trabajando en el efector final y la pila de sensores, y Cárdenas dice que el enfoque de la seguridad será diferente: “La forma en que solucionemos la seguridad será única en el Apolo 3, por lo que cosas como la percepción segura son muy importantes para nosotros”.
Preguntas sobre Google DeepMind
Apptronik Data tiene un objetivo: Gemini Robotics, el modelo básico de IA para robots de Google DeepMind. Los dos han sido socios (DeepMind tanto inversores como colaboradores) durante casi dos años.
Lo que plantea la pregunta obvia: si los datos del mundo real de Apptronik siguen haciendo que los modelos de DeepMind sean más inteligentes, ¿esa inteligencia también fluye hacia los rivales de Apptronik?
Cárdenas no se alejó.
“Google ha sido honesto con nosotros desde el principio acerca de su ambición de desarrollar Android para la robótica”, dijo. “Eso significa que el modelo llegará a muchos socios diferentes”.
Su apuesta está en la profundidad de la relación más que en la exclusividad. “Hemos estado en las trincheras durante años construyendo y promoviendo a Gemini”, afirmó. “Nos gusta pensar que tenemos una relación especial y veremos cómo se desarrolla en los meses y años venideros”.
Se adapta a una empresa ambiciosa y, según admite el propio fundador, cicatrices. “Creemos que tenemos la oportunidad de construir una de las empresas más grandes del mundo”, dijo Cárdenas, antes de agregar que los años de la robótica lo han dejado “humillado ante los desafíos muchas veces, por lo que hemos sido pragmáticos sobre cómo llegar allí”.
‘La carrera espacial de nuestro tiempo’
El último hilo de nuestra conversación no forma parte del comunicado de prensa: la geopolítica ahora se está envolviendo en humanoides.
Apptronik construye y patenta sus propios actuadores (aproximadamente la mitad del costo de los componentes del robot) y Cárdenas considera que la integración vertical es una cuestión nacional, no sólo corporativa.
“Mi opinión es que la robótica moderna es la carrera espacial de nuestro tiempo”, afirmó. Quien lo gane “será una gran parte del futuro, tanto para la competitividad nacional como para la seguridad nacional”.
Apptronik, señala, ha “construido casi ochenta iteraciones de actuadores eléctricos, todas con diferentes variantes y tecnologías: rotatorio, lineal, refrigerado por líquido, accionamiento casi directo, serie elástica, accionado por tendón”, y señala que tiene “uno de los mejores equipos de actuación del mundo aquí en Austin, Texas”.
Con el tiempo, Apptronik agregará más integración vertical a sus fuentes de componentes, agregó, pero la compañía lo hará de manera inteligente y precisa. En otras palabras, no persiguió en absoluto la integración vertical.
Por ahora, el mensaje es coherente con el resto de las noticias de hoy: deja de ver demostraciones y empieza a observar qué hacen los robots en cada turno.
“La industria lleva años demostrando lo que los robots pueden hacer en demostraciones”, dice Cárdenas. “Nos centramos en lo que pueden hacer cada día en el trabajo”.
