Durante la mayor parte de los últimos cuarenta años, las mejoras en el rendimiento de los centros de datos provinieron de un solo lugar: transistores más pequeños. La ley de Moore y la escala de Dennard hicieron el trabajo.
Cada nueva generación de silicio ofrece más rendimiento con la misma o menor potencia, y el calor es una cuestión de mantenimiento, no una limitación del rendimiento.
El enfriamiento quedó en un segundo plano. Los operadores midieron esto a través del PUE, lo optimizaron cuando fue conveniente y, de lo contrario, lo trataron como gastos generales.
Ese mundo se acabó.
Cofundador y CEO de Ferveret.
La escala Denard se rompió hace unos años, la eficiencia de los transistores está aumentando y los TDP del acelerador de IA han saltado de 700 vatios en la generación H100 a más de 1.400 vatios en las implementaciones actuales de Blackwell, y se espera que la próxima plataforma Ruby de NVIDIA llegue aún más lejos.
El calor no es más que una decisión arquitectónica. Este es ahora el límite vinculante sobre el rendimiento que puede sostener un chip y se está convirtiendo en una de las decisiones más estratégicas que puede tomar un operador de centro de datos de IA.
¿Por qué es esto un problema ahora?
Los números macro explican por qué esto es importante ahora. Los centros de datos ya consumen hasta el 4,5 por ciento de la generación total de electricidad de EE. UU., que se prevé que alcance el 12 por ciento para 2028. McKinsey estima que el gasto global en centros de datos podría acercarse a los 7 billones de dólares para 2030, y que la demanda de energía de los centros de datos alcanzará los 220 gigavatios en la misma ventana.
Nada de ese poder llega rápidamente. Actualmente se necesitan entre cinco y diez años para obtener permisos y construir nuevas líneas de transmisión y subestaciones, lo que significa que los operadores no pueden pedir más energía cuando necesitan escalar.
El resultado es una mayor presión para extraer el máximo rendimiento de la capacidad que ya tienen bajo contrato. Esta presión está cambiando la forma en que la industria piensa sobre la refrigeración.
La refrigeración ya no es una idea de último momento
Durante años, la refrigeración se midió como una pérdida de eficiencia, capturada a través de métricas como la eficacia del uso de energía (PUE), que mide cuánta energía se quema antes de alcanzar la carga de TI. Hoy en día, una métrica más significativa es la eficiencia del cálculo por unidad de potencia. Jensen Huang de NVIDIA ahora lo describe como “rendimiento por vatio” o “vatio por token” para cargas de trabajo de IA, y la refrigeración juega un papel directo en ambas partes de esa ecuación.
La refrigeración líquida directa al chip se ha convertido en la nueva base porque elimina el calor de forma mucho más eficaz que el aire. Pero incluso el directo al chip está siendo llevado al límite por aceleradores de más de 1000 vatios, y la mayoría de las instalaciones actuales todavía requieren agua a alrededor de 30 °C para permanecer dentro de los límites ASHRAE W2 y W3, lo que significa que los enfriadores funcionan la mayor parte del año en climas cálidos.
La mejora de la gestión térmica tiene implicaciones en ambos lados de la ecuación de token por vatio. Esto reduce los gastos generales de la red eléctrica, por lo que llega más energía contratada al rack. Y permite que los chips funcionen cerca de su máximo margen térmico, manteniendo un alto rendimiento durante períodos de tiempo más prolongados.
Esas ganancias se acumulan. Un estudio reciente de UCLA encontró que una mejora del 17 por ciento en la eficiencia de las instalaciones se traduce en aproximadamente un 35 por ciento más de tokens por vatio dentro del mismo envolvente de energía que una ganancia del 15 por ciento en el rendimiento a nivel de servidor gracias a una mejor gestión térmica. En una instalación de 10 MW, eso es más de un megavatio de computación utilizable, sin compromiso de red adicional.
En GTC 2026, el director ejecutivo de NVIDIA, Jensen Huang, expresó claramente este argumento. Le dijo a la audiencia que más allá de la hoja de ruta del silicio, la optimización a nivel de infraestructura en energía y refrigeración todavía representa otro factor de dos en el rendimiento sobre la mesa. “No tengo ninguna duda de que hay un factor de dos, y un factor de dos en la escala de la que estamos hablando es enorme”, dijo.
Esa ganancia no proviene de un pequeño transistor. La energía y la energía térmica provienen de repensar cómo se mueve a través del estante. Un estudio reciente de la UCLA sugiere que al menos un tercio de las mejoras a nivel de infraestructura son atribuibles específicamente al enfriamiento. La refrigeración ya no es una función de apoyo. Es una palanca principal para el rendimiento.
El agua se está convirtiendo en un obstáculo difícil
La energía no es el único punto de presión. El agua está surgiendo como una limitación igualmente crítica y, a menudo, más inmediata para la expansión de los centros de datos. Las arquitecturas de refrigeración tradicionales suelen depender de procesos de evaporación que utilizan grandes cantidades de agua. Según el Instituto de Estudios Ambientales y Energéticos, los grandes centros de datos pueden utilizar hasta 5 millones de galones por día, lo que es comparable al uso diario de agua de una ciudad de 10.000 a 50.000 habitantes.
Ya está atrayendo la atención de los reguladores y las comunidades en áreas con estrés hídrico. Esto resulta en tiempos de ciclo de permisos más largos, mayor riesgo del proyecto y, en algunos casos, detener completamente nuevos desarrollos. Los estados y municipios también están implementando requisitos de presentación de informes más estrictos y ajustando las estructuras de tarifas eléctricas específicamente para los centros de datos.
Los operadores ahora deben tener en cuenta el agua y la energía en la selección del sitio. Las instalaciones que reducen el desperdicio de energía y reducen o eliminan el consumo de agua están mejor posicionadas para navegar en este entorno.
Un cambio hacia la refrigeración de próxima generación
En respuesta, la industria está entrando en una nueva fase de innovación en refrigeración. La refrigeración por aire ya no es suficiente para cargas de trabajo de IA de alta densidad. La refrigeración líquida se ha convertido en la base, pero dentro de la refrigeración líquida, no todos los métodos proporcionan la misma eficiencia o escalabilidad.
La próxima ola de innovación se centra en mejorar la transferencia de calor en la fuente: disipar la energía térmica de manera más eficiente a nivel del chip y al mismo tiempo reducir los gastos generales en todo el sistema. Algunos de estos enfoques se basan en técnicas de transferencia de calor que se han perfeccionado en otras industrias energéticas de alta densidad, como la generación de energía nuclear, donde se ha estudiado durante décadas el desafío de mover grandes cantidades de energía térmica desde un espacio físico confinado.
El objetivo es sencillo. Una mejor refrigeración permite una mayor densidad de racks, permite el funcionamiento a temperaturas más altas del agua de las instalaciones y reduce o elimina la dependencia del rechazo de calor con uso intensivo de agua. Igual de importante es que las arquitecturas de refrigeración de próxima generación están diseñadas para integrarse con las huellas de los centros de datos existentes, de modo que los operadores puedan desarrollar su infraestructura en lugar de reconstruirla desde cero.
La plataforma Vera Rubin de NVIDIA, anunciada en CES 2026, es una señal clara de hacia dónde se dirige esto. Vera Rubin está diseñado para suministrar agua a 45°C, lo que significa que los enfriadores secos pueden realizar la mayor parte del trabajo de eliminación de calor durante todo el año, y los enfriadores mecánicos se vuelven opcionales en la mayoría de los climas. Este es un cambio fundamental en cómo se diseñará la infraestructura de refrigeración para la próxima década.
Un momento decisivo para el diseño del centro de datos
La industria de los centros de datos se encuentra en un punto de inflexión. La demanda de computación de IA se está acelerando y cada recurso necesario para respaldarla (energía, agua y espacio físico) es cada vez más difícil de asegurar. El enfriamiento se encuentra en la intersección de los tres.
Determina con qué eficiencia se utiliza la energía, cuánta agua se utiliza y, en última instancia, dónde se puede ubicar la infraestructura. Los operadores que reconozcan esto ahora tendrán una ventaja duradera. Cómo mantener frescos los centros de datos bajo cargas de trabajo de IA se ha convertido en una de las decisiones más estratégicas en la infraestructura moderna.
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