Niché parmi les cabinets d’avocats et les grandes banques au cœur de Chicago se cache un secret auquel aucun employé d’entreprise en Amérique n’ose croire.
Mais jusqu’au 18ème étage d’un immeuble du quartier The Loop se trouve une ferme.
Russell Steinberg, fondateur de Farm Zero, a ouvert la première installation du genre au 30 North LaSalle Street en octobre 2024, introduisant ainsi l’agriculture verticale dans Windy City.
“Chicago est vraiment intéressant”, a déclaré Steinberg, 45 ans, au Daily Mail. “On sait que ces produits sont globalement de qualité légèrement inférieure, mais ils se trouvent également sur 20 pour cent de l’eau douce de la planète (avec les Grands Lacs).”
Originaire de Riverwoods, dans l’Illinois, qui dirigeait auparavant une entreprise de conseil en assurance, a déclaré qu’il n’avait pas pensé à se lancer dans le monde agricole jusqu’à ce qu’un ami se plaigne des poivrons pourris contenant des asticots dans une épicerie, a-t-il déclaré au Daily Mail.
Son amie, végétarienne, a été indignée par les légumes crus et a menacé de quitter la ville si elle et son enfant de neuf ans étaient forcés de manger de la nourriture infestée de vers.
Ainsi, en utilisant ce que la ville possède déjà, il a décidé de s’attaquer au problème de l’accès aux produits frais, déclarant au Daily Mail : « La nourriture est un médicament ».
Après que la pandémie ait complètement changé les entreprises américaines, avec de nombreuses entreprises passant au travail à domicile ou à des modèles hybrides, Steinberg a déclaré qu’il y avait tellement de bureaux vides et il a été frappé par l’idée de pourvoir les postes vacants de manière durable.
Nichée au 30 North LaSalle Street à Chicago se trouve une ferme verticale au 18e étage.
L’agriculture verticale, l’une des nombreuses méthodes de culture dans un environnement contrôlé, offre des avantages tels qu’un kilométrage réduit, des besoins de transport réduits, la livraison de produits frais, la conservation de l’eau et une utilisation réduite de pesticides.
Le fondateur de Farm Zero, Russell Steinberg, 45 ans, a déclaré qu’il avait eu l’idée de la ferme après qu’un ami se soit plaint de ne pas pouvoir se procurer de légumes frais en ville.
“Toutes les infrastructures sont déjà là”, a-t-il déclaré. “Ils disposent d’une infrastructure conçue pour soutenir des centaines d’entreprises et des milliers de personnes.”
Il s’est associé au promoteur immobilier Lee Golub, 65 ans, pour créer une ferme verticale sur la rue LaSalle qui produit des micro-légumes verts et des fleurs comestibles qui sont germées et cultivées sous des lumières LED avec des systèmes d’eau et d’irrigation supervisés par cinq employés.
Le produit est ensuite expédié directement aux restaurants et hôpitaux locaux.
Charles Haracz, PDG de l’un des plus gros clients de l’entreprise, Blue Plate, a déclaré au Chicago Tribune : « Nous recherchons vraiment des ingrédients locaux, propres et des aliments frais.
“Je pense que nous avons chez Blue Plate l’occasion de changer la façon dont les gens mangent et perçoivent la nourriture.”
Haracz a ajouté que pour son restaurant, les ingrédients plus frais sont une priorité élevée, mais pas toujours une option réalisable.
“Nous n’avons vraiment pas beaucoup d’opportunités à Chicago ou dans le Midwest. Je dois acheter en Californie car il n’y a pas beaucoup d’autres options”, a-t-il poursuivi.
Steinberg a expliqué que l’une des plus grandes forces de Farm Zero est sa capacité à produire toute l’année, contrairement à l’agriculture traditionnelle qui repose sur des conditions saisonnières.
Farm Zero a ouvert ses portes au 30 North LaSalle Street en octobre 2024, introduisant l’agriculture verticale dans Windy City. La photo montre l’horizon de Chicago
La ferme cultive des micropousses, des légumes-feuilles et des fleurs comestibles, qui germent et poussent sous des lumières LED avec des systèmes d’eau et d’irrigation négligés par cinq personnes.
Steinberg a déclaré que les immeubles de bureaux disposent de toutes les infrastructures nécessaires pour se transformer en fermes
Le concept de ferme est autant une expérience scientifique qu’une entreprise, et Steinberg a déclaré que Chicago est le terrain d’essai idéal pour l’agriculture verticale car elle comporte les quatre saisons.
Pour savoir s’il fonctionne, il faut comparer le modèle avec l’agriculture traditionnelle de la même zone.
“Vous voulez voir comment le monde extérieur affecte le monde intérieur”, a déclaré Steinberg au Daily Mail.
Les pratiques de la ferme incluent le recyclage de l’eau, ce qui, selon Steinberg, leur permet d’avoir une facture d’eau inférieure à celle des autres locataires du bâtiment.
“Et nous utilisons très peu d’eau”, a déclaré Steinberg au Daily Mail. “En fait, nous utilisons moins d’eau dans notre ferme conceptuelle que le locataire de bureau typique.”
Malgré les aspects positifs du processus, l’agriculture verticale présente son propre ensemble de défis, qui ont conduit à des résultats très différents en termes de réussite.
“Le principal défi est la faisabilité économique”, a déclaré Kheir Al-Kodmani, professeur d’urbanisme à l’Université de l’Illinois, au Daily Mail.
“L’agriculture verticale nécessite des investissements importants dans les bâtiments, l’éclairage, les systèmes de climatisation, les techniques d’automatisation et de surveillance. Les coûts d’exploitation – notamment l’électricité – restent élevés.”
Sasha Vry, une employée de Zero Farm, prépare un lit pour les plantes dans une ferme verticale à Chicago
Charles Haracz, chef exécutif de l’un des plus gros clients de la ferme, Blue Plate, a déclaré que les ingrédients frais sont une grande priorité.
Haracz a ajouté que pour son restaurant, les ingrédients plus frais ne sont pas toujours une option viable, déclarant : « Nous n’avons vraiment pas beaucoup d’options à Chicago ou dans le Midwest. Je dois acheter en Californie car il n’y a pas beaucoup d’autres options. »
L’ami proche et promoteur immobilier de Steinberg, Lee Golub (65 ans), a été l’un des premiers investisseurs de l’entreprise.
Al-Kodmani a déclaré que la plupart des installations peuvent produire de manière rentable une gamme limitée de cultures, principalement des légumes-feuilles, des herbes et des micropousses.
“De nombreuses entreprises ont démontré que la technologie fonctionne, mais il s’est avéré beaucoup plus difficile d’atteindre une rentabilité constante.”
Selon Steinberg, Farma Zero est sur le point d’atteindre le seuil de rentabilité et il espère atteindre environ 300 000 $ de revenus l’année prochaine, avec l’intention d’emménager dans deux nouveaux bureaux.
L’équilibre entre les résultats positifs et négatifs de l’agriculture verticale est délicat, a exprimé Al-Kodmani. Il offre des avantages tels que la réduction des kilomètres alimentaires, la réduction des besoins de transport, la livraison de produits frais, la conservation de l’eau et la réduction de l’utilisation de pesticides.
“Cependant, cela peut devenir insoutenable lorsque le coût de la culture des aliments en intérieur dépasse la valeur marchande des cultures produites.”
“La durabilité à long terme de l’agriculture verticale dépend en fin de compte de la capacité de ses avantages environnementaux et logistiques à compenser des coûts d’exploitation plus élevés”, poursuit le professeur, qui explore le sujet dans son livre Vertical Farming.
Selon Al-Kodmani, la consommation d’énergie reste le plus grand défi auquel est confrontée l’agriculture verticale en raison de la forte dépendance à l’égard de l’éclairage artificiel, du contrôle climatique, de la circulation de l’eau et des systèmes de surveillance environnementale.
Même dans ce cas, un autre défi réside dans le coût généralement plus élevé de l’immobilier dans les grandes villes.
L’objectif de Steinberg est de convertir 50 millions de mètres carrés de bureaux en fermes verticales d’ici 2050.
Kheir Al-Kodmani, professeur d’urbanisme à l’Université de l’Illinois, a déclaré que la consommation d’énergie reste le plus grand défi auquel est confrontée l’agriculture verticale en raison de la forte dépendance à l’égard de l’éclairage artificiel, du contrôle climatique, de la circulation de l’eau et des systèmes de surveillance environnementale.
La prochaine ferme de la ville sera au 125 South Wacker Drive (photo ci-dessus). Son ouverture est prévue en juillet
« Si les loyers et les prix de l’immobilier continuent d’augmenter, les fermes verticales pourraient être confrontées à une pression économique croissante, en particulier dans les emplacements urbains de premier ordre. Leur succès dépendra de leur capacité à générer suffisamment de valeur pour justifier ces emplacements », a poursuivi Al-Kodmani.
“Une stratégie prometteuse est la réutilisation adaptative des bâtiments sous-utilisés, notamment des entrepôts vides et des immeubles de bureaux partiellement vacants. En ce sens, l’agriculture verticale pourrait devenir une partie de la solution aux postes vacants en milieu urbain, plutôt qu’un concurrent pour des espaces rares.”
Steinberg a déclaré au Daily Mail qu’à mesure que son entreprise continue de croître, il envisage de travailler avec des entreprises néerlandaises dans l’espoir d’élargir leur gamme de produits pour inclure des tomates, des baies, des poivrons et des concombres dans quelques années seulement.
Il s’associe également à des entreprises locales, notamment en discutant avec la nouvelle bibliothèque de l’ancien président Barack Obama en ville, pour créer des pop-ups permettant aux gens de goûter aux aliments cultivés et d’éduquer le public sur l’agriculture verticale.
Son objectif est de transformer 50 millions de mètres carrés de bureaux en fermes verticales d’ici 2050, a-t-il déclaré au Daily Mail. La prochaine ferme de la ville sera située au 125 South Wacker Drive, dont l’ouverture est prévue en juillet.
Il a déclaré que l’ajout de davantage de fermes verticales créerait une population en meilleure santé, réduirait les coûts des soins de santé et résoudrait le problème des bureaux vacants.
