El Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA, que se muestra en esta ilustración, fue lanzado a la órbita terrestre en noviembre de 2004.
Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Chris Smith (KBRwyle)
Una startup con sede en Arizona está tratando de salvar el condenado telescopio espacial de la NASA, y pasará de cero a lanzarse en solo 250 días. El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA ha pasado más de dos décadas escaneando el universo en busca de algunas de sus explosiones más poderosas. Lanzado en 2004 para estudiar explosiones de rayos gamma, Swift sigue siendo científicamente valioso, pero la resistencia atmosférica lo ha acercado demasiado a la Tierra. La reciente actividad solar lo ha empeorado, aumentando la necesidad de esfuerzos de rescate. Si no se hace nada, “Swift” pronto se quemará en la atmósfera terrestre.
“Las naves espaciales salen de órbita todo el tiempo, pero no se trata de una nave espacial cualquiera”, dijo Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la sede de la NASA en Washington, durante una conferencia de prensa el 17 de junio. “Este es un observatorio con capacidades únicas para la astrofísica: puede girar rápidamente a través del cielo nocturno para encontrar cosas que explotan durante la noche”.
Por qué la NASA quiere salvar a Swift
Swift ha sido durante mucho tiempo uno de los instrumentos astrofísicos más versátiles de la NASA. “Swift fue diseñado para estudiar explosiones de rayos gamma, destellos de luz de alta energía de corta duración que liberan más energía en sólo unos segundos que la que liberará el Sol en toda su vida”, dijo Brad Cenko, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Desde su lanzamiento, Swift ha detectado más de 2.000 GRB, incluidos eventos cercanos al borde del universo visible. Sus observaciones también han ayudado a los científicos a comprender dónde se forjan muchos de los elementos más pesados, incluidos el oro y el platino.
Sin embargo, la capacidad de Swift para reaccionar rápidamente cuando el universo produce eventos repentinos y poderosos hizo posible que el observatorio de la NASA se adelantara a los telescopios Webb y Hubble, de mayor calidad, que tardaron varios días en volver a apuntar. Swift es el primer interviniente de la NASA y no quiere perderlo.
Desarrollo rápido
En lugar de permitir que el observatorio se quemara en la atmósfera terrestre, la NASA convirtió la situación del Swift en una prueba de una tecnología emergente: el servicio robótico de satélites. “Decidimos que íbamos a guardar esto por lo especial que es”, dijo Domagal-Goldman. “Nadie pensó que sería posible. Nadie pensó que llegaríamos tan lejos.
La NASA otorgó a Katalyst Space Technologies, una startup estadounidense con sede en Flagstaff, Arizona, un contrato en septiembre de 2025 para intentar reactivarse. La nave espacial robótica de la compañía, llamada LINK, está diseñada para encontrarse con Swift, capturarlo y llevarlo a una órbita más segura.
Lo que es notable es la velocidad de su desarrollo. Katalyst tuvo menos de un año para diseñar, construir, probar y lanzar LINK. “En los últimos nueve meses, hemos pasado de una hoja en blanco a una nave espacial que ahora está integrada en un cohete en un avión listo para ir al atolón de Kwajalein para su lanzamiento”, dijo Kieran Wilson, investigador principal de Katalyst Spasi.
Carrera contra el tiempo
LINK se lanzará a bordo del Pegasus XL de Northrop Grumman, un cohete lanzado desde el aire que se encuentra debajo del avión Stargazer L-1011 de la compañía. El avión volará al Pacífico, donde el Pegasus XL será lanzado al aire cerca del atolón Kwajalein en las Islas Marshall antes de girar y llevar a LINK hacia la órbita de Swift.
Es una carrera contra el tiempo. “Uno de los requisitos del equipo de la NASA es: hay que lanzarlo antes de que sea demasiado tarde”, dijo Wilson. La urgencia de la órbita descendente de Swift impulsó casi todas las decisiones, y se esperaba que Swift permaneciera por encima de una altitud crítica durante varios meses, lo que le daba a Katalyst una ventana estrecha para completar el rescate. “Nuestra mejor estimación en este momento es que Swift cruzará por debajo de los 300 kilómetros en algún momento alrededor de octubre”, dijo Cenko.
Por ahora, Swift suspendió las operaciones científicas y entró en modo de baja resistencia para frenar su descenso, pero si el rescate tiene éxito, podrá reanudar las observaciones. “En el mejor de los casos, Swift podría regresar a operaciones científicas ya en otoño de este año”, dijo Cenko.
Swift, en la foto, es una colaboración entre el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, Penn State en University Park, el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México y Northrop Grumman Innovation Systems en Dulles, Virginia. Otros socios incluyen la Universidad de Leicester y el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en Inglaterra, el Observatorio Brera en Italia y la Agencia Espacial Italiana.
Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA/Chris Smith (KBRwyle)
Desafíos y riesgos
La nave espacial LINK de Katalyst, de rápida construcción, incluye propulsión eléctrica, múltiples sensores de encuentro, brazos robóticos, propulsores de control de reacción y el complejo software necesario para operaciones de largo alcance.
Tras el lanzamiento, pasa por la fase de puesta en servicio mientras está en órbita, se acerca a Swift, lo captura y luego pasa varios meses elevando su altura.
“Todo esto es desafiante y arriesgado”, dijo Wilson. “Hay muchas naves espaciales que han tenido ciclos de desarrollo más largos con más financiación detrás de ellas y que han fracasado por las razones habituales”.
Si tiene éxito, LINK podría ayudar a marcar el comienzo de un futuro en el que los satélites obsoletos no se abandonen automáticamente cuando sus órbitas se deterioren o sus componentes fallen. En cambio, las naves espaciales pueden moverse, repararse, mejorarse o rescatarse en órbita.
Para Katalyst, el reinicio de Swift también es una oportunidad para demostrar que una joven empresa espacial comercial puede responder rápidamente a las necesidades gubernamentales urgentes. “Somos una empresa de tecnología estadounidense centrada en operaciones espaciales dinámicas”, dijo Robert Lamontagne, vicepresidente de asociaciones estratégicas de Katalyst Space. “Estamos aquí para celebrar America 250 construyendo una nave espacial en 250 días”.
Deseándoles cielos despejados y ojos muy abiertos.
