Une mystérieuse « zone froide » est apparue dans l’Atlantique Nord – et les scientifiques affirment que cela indique qu’un courant océanique critique est sur le point de s’effondrer.
Alors que le reste des océans de la Terre se sont réchauffés en raison du phénomène El Niño, une partie de la mer au sud-est du Groenland est restée obstinément froide.
Pendant des décennies, les scientifiques se sont demandé pourquoi ce « trou » se refroidit alors que partout ailleurs se réchauffe.
Aujourd’hui, un groupe de chercheurs affirme que c’est parce que la circulation critique de renversement méridional de l’Atlantique (AMOC) ralentit.
L’AMOC est un vaste réseau de courants océaniques qui transportent la chaleur des tropiques vers l’Europe, dont le Gulf Stream ne constitue qu’une petite partie.
Cependant, des données récentes suggèrent que le changement climatique induit par l’activité humaine pourrait amener ce système à un point de bascule qui pourrait provoquer son effondrement complet.
Si l’AMOC échouait, cela pousserait l’Europe du Nord dans une « nouvelle ère glaciaire » et provoquerait la famine en interrompant les principales pluies de mousson en Afrique et en Asie.
L’auteur principal, le professeur Stefan Ramstorf, de l’Université de Potsdam, a déclaré au New Scientist : “Même si dans certaines approches de modélisation, il semble possible que la zone froide soit causée par l’atmosphère, en fait les données montrent qu’elle est causée par l’océan.”
La « zone froide » de l’Atlantique Nord pourrait être le signe d’un ralentissement de la circulation méridionale de renversement (AMOC) clé de l’Atlantique.
L’AMOC joue un rôle clé dans le maintien de la stabilité du climat actuel de la planète en transportant de la chaleur, des nutriments et du carbone dans le monde entier.
Le « moteur » qui anime ce tapis roulant mondial sont les eaux froides et salées qui se forment dans l’Atlantique Nord autour du Groenland.
À mesure que cette eau dense coule vers le fond de l’océan, l’eau chaude des tropiques est attirée vers le nord et le cycle maintient le courant.
Cependant, les scientifiques craignent que l’eau douce issue de la fonte des glaciers du Groenland ne perturbe ce processus en diluant l’eau et en la rendant moins dense.
Des études ont montré que l’AMOC a déjà ralenti d’environ 15 pour cent depuis le milieu du 20e siècle en raison du changement climatique et pourrait être amené à s’effondrer complètement à l’avenir.
Étant donné qu’un ralentissement de l’AMOC entraînerait une diminution de l’eau chaude atteignant l’Atlantique Nord, les scientifiques ont suggéré que cela pourrait expliquer en partie la zone froide.
Cependant, nos observations directes de l’AMOC ne datent que d’une vingtaine d’années, ce qui rend difficile l’établissement d’un lien solide.
De même, d’autres chercheurs ont proposé une théorie concurrente, affirmant que la période froide est en réalité causée par des conditions de vent changeantes.
La « zone froide » ou « trou de réchauffement » de l’Atlantique Nord est une région de l’océan qui se refroidit alors même que le reste de la planète se réchauffe.
En 2022, des scientifiques ont fait valoir que le réchauffement rapide de l’Arctique avait déplacé le courant-jet au-dessus de la région froide et que ces forts vents d’ouest évacuaient davantage de chaleur de l’océan.
Cependant, un groupe de chercheurs dirigé par le professeur Rahmstorf affirme désormais avoir trouvé des preuves solides liant la période de froid au déclin de l’AMOC.
Au lieu d’utiliser des modèles climatiques informatiques, les chercheurs ont eu recours à des « réanalyses climatiques », basées sur des mesures directes provenant de satellites, de bouées et de navires.
Ils ont constaté que les pertes de chaleur en surface ont en réalité diminué dans la zone froide depuis 1995, ce qui signifie que le vent n’emporte plus de chaleur.
De même, ils ont constaté que la zone froide se refroidit non seulement à la surface, mais également à 3 280 pieds (1 000 m) sous les vagues.
Selon les chercheurs, cela montre clairement que le trou de réchauffement est causé par un changement dans la manière dont les courants océaniques distribuent la chaleur, et non par le vent.
Ceci est vital car cela ferait de la zone froide de l’Atlantique Nord l’un des « signaux d’alerte précoce » indiquant que l’AMOC est en train de s’affaiblir.
Dans leur article, publié dans Geophysical Research Letters, les chercheurs concluent : « Notre analyse conforte l’interprétation de la « zone froide » observée comme le signe d’un affaiblissement de l’AMOC.
Les scientifiques ont découvert que la quantité de chaleur perdue par la surface a en fait diminué avec le temps (illustré), ce qui signifie que la perte de chaleur due au vent ne provoque pas de refroidissement.
Les chercheurs ont découvert que le point froid devient également plus froid sous la surface, ce qui suggère que cela est dû à des changements dans les courants océaniques tels que l’AMOC.
Plus immédiatement, cela signifie que la zone froide pourrait également menacer le « gyre subpolaire », un énorme courant de Foucault qui entoure l’Atlantique Nord.
Ce courant contribue à amener de l’eau salée à la surface pour alimenter le processus de refroidissement et de naufrage entraîné par l’AMOC.
Cependant, si le gyre subpolaire devait s’effondrer, cela refroidirait le Royaume-Uni et l’Europe du Nord encore plus rapidement qu’un effondrement complet de l’AMOC.
Un récent rapport parlementaire a averti que l’effondrement du gyre subpolaire pourrait provoquer un refroidissement compris entre 2°C (3,6°F) et 3°C (5,4°F) sur l’Atlantique Nord, menaçant la viabilité de l’agriculture britannique.
Le professeur Ramstorf prévient : « Un gyre subpolaire franchissant ce point de bascule pourrait avoir de graves conséquences climatiques en Europe occidentale dès les années 2040. »
LA CIRCULATION DE L’OCÉAN ATLANTIQUE JOUE UN RÔLE CLÉ DANS LA RÉGULATION DU CLIMAT MONDIAL
Lorsqu’il s’agit de réguler le climat mondial, la circulation de l’océan Atlantique joue un rôle clé.
Cela est dû à un système de circulation profonde en mouvement constant, souvent appelé bande transporteuse océanique mondiale, qui envoie les eaux chaudes et salées du Gulf Stream dans l’Atlantique Nord, où elles libèrent de la chaleur dans l’atmosphère et réchauffent l’Europe occidentale.
L’eau plus froide coule ensuite à de grandes profondeurs et se déplace jusqu’en Antarctique pour finalement retourner dans le Gulf Stream.
Lorsqu’il s’agit de réguler le climat mondial, la circulation de l’océan Atlantique joue un rôle clé
Ce mouvement est alimenté par les courants thermohalins – une combinaison de température et de sel.
Il faut des milliers d’années à l’eau pour accomplir son voyage continu à travers le monde.
Les chercheurs pensent que lorsque l’Atlantique Nord a commencé à se réchauffer vers la fin du Petit Âge glaciaire, l’eau douce a perturbé un système appelé circulation méridionale de renversement de l’Atlantique (AMOC).
La banquise arctique, les calottes glaciaires et les glaciers entourant l’Arctique ont commencé à fondre, formant un immense robinet d’eau douce naturel qui se déversait dans l’Atlantique Nord.
Cet afflux massif d’eau douce a dilué l’eau de mer de surface, la rendant plus légère et moins susceptible de s’enfoncer profondément, ralentissant ainsi le système AMOC.
Les chercheurs ont découvert que l’AMOC s’est affaibli plus rapidement depuis 1950 en réponse au récent réchauffement climatique.
