Una nueva e importante prueba australiana podría ayudar a detectar la enfermedad de Alzheimer años antes, dando esperanza a cientos de miles de personas y aliviando la creciente presión sobre el sistema de salud del país.
Los investigadores planean combinar pruebas de memoria en línea con un nuevo análisis de sangre para identificar a las personas con alto riesgo de desarrollar Alzheimer antes de que los síntomas empeoren.
El estudio, dirigido por la Red Australiana de Demencia (ADNeT), tiene como objetivo reclutar a miles de participantes y probar si un programa de detección a gran escala puede mejorar drásticamente el diagnóstico temprano.
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La demencia ya es uno de los desafíos de salud más graves de Australia.
“Australia es la principal causa de muerte y discapacidad en personas mayores de 65 años. Representa el 60 por ciento del acceso a cuidados residenciales permanentes para personas mayores y las camas de hospital en todo el país están actualmente bloqueadas debido a la escasez de camas residenciales para ancianos”, dijo el director de ADNeT, el profesor Christopher Rowe.
Dice que el problema sólo empeorará a medida que la población de Australia envejezca.
“Tenemos que utilizar nuevas tecnologías para prevenir y tratar estas enfermedades”, afirmó.
La prueba propuesta combina dos herramientas de diagnóstico emergentes: una prueba cognitiva en línea y un análisis de sangre diseñado para detectar proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
Rowe dice que los avances científicos recientes significan que la detección temprana de enfermedades es cada vez más factible.
“La nueva tecnología que ha surgido recientemente nos permite diagnosticar la enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia, con un simple análisis de sangre”, afirmó Rowe.
“Con los avances en las pruebas de memoria en línea, podemos detectar el deterioro temprano de la memoria simplemente mediante autoevaluaciones en varios sitios web”.
Cuando se combinan los dos métodos, los médicos creen que pueden identificar a las personas con alto riesgo de demencia mucho antes de que los síntomas se agraven.
“Si se combinan los dos, podemos detectar personas con alto riesgo de desarrollar demencia, tratarlas y tratarlas tempranamente, cuando el tratamiento es más eficaz”, afirmó.
Dice que las herramientas tienen una gran confiabilidad.
“Estos ensayos son buenos… Como en otras áreas de la medicina, existe evidencia abrumadora de que el tratamiento temprano conduce a mejores resultados”, dijo.
“Creemos que esto tiene el potencial de reducir el número de personas que desarrollan demencia a largo plazo y ahorrarle al gobierno miles de millones de dólares en costos anuales”.
Los australianos mayores de 55 años que estén interesados en participar en la investigación pueden registrarse a través del portal de voluntarios de la Australian Dementia Network aquí.
Cómo funciona el análisis de sangre
La doctora Stephanie Daly, médica de cabecera e investigadora de la demencia, dice que el análisis de sangre mide las proteínas asociadas con la enfermedad de Alzheimer.
“El análisis de sangre se llama Ptau217, que es un nombre largo, pero en realidad está relacionado con una acumulación de proteínas en el cerebro de las personas con la enfermedad de Alzheimer”, dijo.
Hasta hace poco, detectar esas proteínas requería pruebas invasivas o costosas.
“Antes podíamos detectarlo con tomografías y punciones lumbares, pero eso es un poco invasivo y costoso… ahora un análisis de sangre puede decirnos si es proteína”, dijo.
Esta tecnología puede ayudar a los médicos a identificar a los pacientes de manera temprana.
“Y eso nos permite realizar evaluaciones diagnósticas más oportunas de las personas con memoria y pensamiento alterados”, dijo.
El diagnóstico temprano es especialmente importante a medida que aparecen nuevos medicamentos disponibles.
“Hay medicamentos más nuevos que se usan mejor cuando las personas tienen síntomas leves”, afirmó.
Tener respuestas claras también puede ser valioso para los pacientes y sus familias, afirma Daly.
“Creo que ayuda a las personas a comprender mejor lo que realmente significan sus síntomas y lo que probablemente les sucederá en el futuro”, afirmó Daly.
“Usar una prueba que sea confiable para brindar a las personas más información les permite planificar su futuro de manera más efectiva”.
Vivir con Alzheimer
Para Jennifer Gardner, de 78 años, el Alzheimer fue algo que le preocupó durante años. Su madre padecía la enfermedad y temía un diagnóstico similar.
“Creo que ha tardado mucho en llegar y no sorprende que mi mamá lo tenga”, dijo.
Ahora diagnosticada, dice que la claridad la ha ayudado a sobrellevar la situación.
“Creo que es bueno tener algo de claridad al respecto y, como tanto mi madre como mi hermano tenían demencia, no fue inesperado”.
La parte más difícil, dice, es preocuparse por cómo podría afectar a las personas que la rodean.
“No quiero ser una carga, ese es mi pensamiento principal”, dijo.
A pesar del diagnóstico, ella se concentra en mantenerse activa y conectada.
“Creo que es muy importante tratar de tener algún contacto social, mantenerse en contacto con amigos y combinar cosas como caminar y mantenerse en forma”, dijo.
Un desafío nacional creciente
Más de 400.000 australianos viven actualmente con demencia, y la enfermedad de Alzheimer representa alrededor de las tres cuartas partes de los casos.
Rowe dice que los costos sociales y económicos ya son enormes.
“Actualmente le está costando a la comunidad australiana 18 mil millones de dólares al año y al menos se duplicará en los próximos 30 años”, dijo Rowe.
“La detección temprana es esencial para un tratamiento eficaz, y lo que proponemos es un mecanismo de detección temprana para que se pueda administrar el tratamiento más eficaz y obtener el mejor resultado”.
Si se financia, el ensayo nacional tiene como objetivo reclutar a miles de australianos para ayudar a probar el enfoque y determinar si la detección generalizada puede convertirse en parte de la atención de rutina.
