La menace d’une éruption solaire perturbant la mission lunaire historique Artemis II est surveillée par la NASA, qui a averti que des radiations extrêmes pourraient retarder le lancement.
Mark Burger, météorologue à la NASA, a révélé mardi que le Soleil avait été inhabituellement actif au cours des derniers mois, provoquant des éruptions plus modérées et plus puissantes sans avertissement.
Une éruption solaire est une explosion soudaine et puissante de rayonnement et de lumière émise par la surface du Soleil. Ces éruptions s’accompagnent souvent d’éjections de masse coronale (CME), qui sont d’énormes nuages de particules chargées qui explosent dans l’espace à grande vitesse.
Lorsque ces particules éclatent vers la Terre et frappent l’atmosphère, elles peuvent endommager les réseaux électriques et provoquer des pannes d’électricité, perturber les satellites et perturber les systèmes de communication comme le GPS.
Pour un vaisseau spatial lancé en orbite et vers la Lune, les éruptions créent des événements de particules solaires, qui agissent comme une dangereuse tempête de rayonnement qui pourrait frapper la fusée, affectant la technologie et l’équipage à bord.
Burger a déclaré qu’une forte éruption solaire avait éclaté lundi mais n’aurait aucun impact, voire un impact minimal, sur le vol Artemis II mercredi soir.
Cependant, l’agence spatiale a averti qu’il y avait dix pour cent de chances que la puissante éruption solaire de « classe X » provoque une augmentation soudaine des niveaux de rayonnement qui violerait les limites de sécurité de la NASA pour un lancement opportun.
Actuellement, le Centre météorologique spatial de la National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit 55 % de chances qu’une éruption mineure à modérée se produise le 1er avril et 15 % de chances qu’une tempête de rayonnement solaire puisse affecter le lancement.
Artemis II (photo) attend le compte à rebours final du lancement au Kennedy Space Center en Floride
Une étude récente a révélé un changement considérable dans l’activité solaire auquel les scientifiques ne s’attendaient pas en 2025 et 2026.
Même si une tempête de rayonnement solaire se développait au-dessus de la Terre, la NOAA a déclaré qu’il s’agirait probablement d’un niveau « S1 », ce qui signifie le niveau le plus faible qui ne provoque qu’une légère augmentation de l’exposition aux rayonnements. Cela ne provoquerait aucun retard de lancement ni ne mettrait en danger l’équipage.
Cependant, les éruptions solaires sont imprévisibles et peuvent envoyer des nuages de protons de haute énergie qui arrivent quelques minutes, voire quelques heures plus tard.
À l’heure actuelle, le Soleil se trouve au milieu d’un pic inattendu dans son cycle d’activité d’éruption solaire de 11 ans. Les scientifiques ont décrit ce cycle comme le rythme naturel du soleil, où il devient lentement plus actif pendant quelques années, puis se stabilise à nouveau.
Plus d’activité signifie plus de taches solaires, d’éruptions solaires et d’éjections potentiellement dangereuses de matières hautement chargées du soleil.
Une étude précédente réalisée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie a révélé que le soleil semblait « se réveiller lentement » après une longue période de faible activité.
Après un cycle faible (numéro 24) de 2008 à 2019, une étude publiée dans Astrophysical Journal Letters a révélé que le cycle actuel (numéro 25) montrait sensiblement plus d’activité.
“La prévision solaire donne l’impression que la prévision terrestre est facile, le soleil est une entité qui a presque son propre esprit”, a déclaré Burger lors d’une conférence de presse de la NASA avant le lancement mardi.
“Le soleil est devenu un peu plus actif ici au cours de la dernière journée et nous avons eu une éruption solaire. Devrait-il y en avoir d’autres que nous devrons surveiller ?”
Les tempêtes solaires qui frappent la Terre sont souvent causées par des éjections de masse coronale envoyées par le Soleil quelques jours avant qu’elles n’impactent notre planète. (Image de stock)
Burger a ajouté que même si davantage d’activité solaire était détectée avant l’heure prévue d’Artemis II à 18 h 24, heure locale, l’énergie solaire serait détectée. ET lancement, la NASA a une « barre assez haute » à respecter avant que les niveaux de rayonnement ne détruisent une mission lunaire.
Mais quand Artemis II se dirigera vers la Lune, la NASA a déclaré que l’équipage de quatre personnes – les astronautes de la NASA Reid Weissman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen – serait en danger s’ils rencontraient des conditions météorologiques spatiales dangereuses.
La mission Artemis II sera la plus sensible aux tempêtes de rayonnement solaire lorsque le vaisseau spatial Orion quittera le champ magnétique protecteur de la Terre.
Les astronautes bénéficieront d’une protection naturelle moins importante contre les protons de haute énergie provenant du Soleil au cours du voyage d’environ quatre jours vers la Lune et des quatre à cinq jours qu’il leur faudra pour revenir sur Terre.
Dans le vide spatial non protégé, des niveaux élevés de rayonnement peuvent augmenter le risque de cancer pour l’équipage ou même causer des problèmes de santé immédiats si la tempête solaire est suffisamment forte.
Le rayonnement peut également endommager l’électronique du vaisseau spatial ou perturber les communications.
Sur la photo, de gauche à droite : les astronautes de la NASA Reed Wiseman, Victor Glover et Christina Koch et l’astronaute canadien Jeremy Hansen.
La NASA et les experts en météorologie spatiale, dont la NOAA, surveilleront de près le Soleil pour détecter de nouvelles éruptions cette semaine. De plus, l’agence spatiale a préparé pour l’équipage un vaisseau spatial Orion doté d’une radioprotection intégrée au cas où une tempête perturberait le voyage.
Si une tempête solaire majeure est détectée alors que l’équipage d’Artemis est dans l’espace, ils peuvent rapidement créer un « abri anti-tempête » temporaire à l’intérieur de la capsule en déplaçant l’équipement et les fournitures stockés pour créer une masse supplémentaire pour bloquer les particules entrantes.
La NASA prévoit de confier cet exercice de sécurité à un équipage de quatre personnes, quelles que soient les conditions météorologiques spatiales pouvant survenir lors d’un voyage sur la Lune.
Emily Nelson, directrice des vols de la mission, a déclaré : « L’un de nos objectifs de test est en fait d’installer un abri anti-radiations, donc nous allons le faire de toute façon, même sans radiations. »
“Fondamentalement, nous avons une partie du vaisseau spatial que nous installerions pour maintenir l’équipage dans cette zone jusqu’à ce que nous leur donnions l’information claire que l’événement de radiation est passé.”
