Elsa Johnson a grandi à Minneapolis, mais a été immergée dans le mandarin de la maternelle au lycée, tombant rapidement amoureuse de la langue et de la culture chinoises.
Au moment d’entrer à l’université, elle a choisi l’Université de Stanford pour poursuivre cet intérêt, en se spécialisant dans les études sur l’Asie de l’Est et en décrochant un poste de recherche très convoité au sein du prestigieux groupe de réflexion de la Hoover Institution.
Mais sa passion pour la Chine s’est rapidement effondrée lorsque les services de renseignement secrets de Pékin sont arrivés dans sa boîte de réception – et elle a commis l’erreur de cibler la mauvaise fille.
Ce qui a commencé comme un message inoffensif provenant prétendument d’un camarade de classe a rapidement placé Johnson et même sa famille au centre d’une sinistre surveillance par des agents chinois, estime le FBI.
Le cauchemar a commencé en juin 2024, lorsqu’un homme nommé Charles Chan a envoyé un message à Johnson sur Instagram. Au début, elle apparaissait comme son homologue de Stanford, avec des photos du campus et environ 100 abonnés communs sur son profil.
Ses premiers mouvements étaient amicaux et rassurants jusqu’à ce que les choses dégénèrent rapidement.
Chen a parsemé Johnson de questions sur ses recherches et lui a fait communiquer exclusivement en mandarin via l’application de messagerie chinoise WeChat, une demande qui a immédiatement déclenché un signal d’alarme.
“C’est à ce moment-là que la sonnette d’alarme a vraiment commencé à sonner dans mon esprit”, a déclaré Johnson, 21 ans, au Daily Mail.
Elsa Johnson, étudiante américaine, sur le campus de l’Université de Stanford, où elle a été ciblée par la Chine comme un atout potentiel
Un message Instagram entre Johnson et Charles Chen, qui a apparemment également étudié à l’Université de Stanford
Chen a proposé de financer le somptueux voyage en Chine, en envoyant à Johnson un itinéraire de vol détaillé de Los Angeles à Shanghai et des captures d’écran d’un virement bancaire pour prouver qu’il pourrait couvrir toutes les dépenses une fois sur place.
Il a fait miroiter des histoires sensationnelles sur d’autres jeunes Américains qui auraient trouvé gloire et fortune en emmenant leurs talents en Chine, laissant entendre que Johnson pourrait faire de même avec ses diplômes.
Dans les messages adressés à Johnson, Chen a renvoyé d’autres vrais étudiants de Stanford, pour la plupart d’autres femmes blanches. Il a également fait des remarques sur l’apparence de Johnson, affirmant qu’il avait l’air “de seulement 17 ans”.
Après avoir rejeté pendant des semaines ses propositions de plus en plus persistantes, Chen a intensifié la pression, en publiant publiquement sur son Instagram et en exigeant qu’il supprime les captures d’écran qu’elle avait prises de leurs conversations privées.
“Je ne savais pas comment il savait que j’avais pris les captures d’écran – j’avais l’impression qu’ils avaient accès à mon téléphone d’une manière ou d’une autre”, a déclaré Johnson.
Des chercheurs chinois l’ont mise en contact avec le FBI, et la vérité alarmante sur la charmante Chen prête à photographier a été révélée.
Chen n’était certainement pas du tout un étudiant, mais plutôt un agent – ou très probablement toute une équipe d’agents – travaillant pour le compte du ministère chinois de la Sécurité d’État (MSS), un réseau d’espionnage mondial en constante expansion, soupçonne le FBI.
Au moins dix autres étudiantes ont été contactées par de faux comptes de réseaux sociaux portant le nom de Charles Chan depuis 2020, qui correspondent toutes au même profil de jeunes universitaires talentueux et en pleine croissance.
Johnson, née dans le Minnesota, a expliqué au Comité de l’éducation et de la main-d’œuvre comment un émissaire du Parti communiste chinois avait tenté de la recruter comme espionne.
Le plan des manuels était pleinement affiché : identifier les jeunes Occidentaux prometteurs, les combler d’opportunités professionnelles et de flatteries, les recruter discrètement au service de Pékin et, pour ceux qui refusent de jouer au ballon, leur rendre la vie sans pitié.
Dans le cas de Johnson, Pékin a rapidement lancé une campagne de harcèlement après avoir publié un compte rendu détaillé de son calvaire dans la Stanford Review le lendemain du mois de mai.
Des appels téléphoniques effrayants ont commencé à arriver provenant de numéros américains inconnus, les voix passant au mandarin et employant une série de tactiques profondément troublantes destinées à lui rappeler qu’elle était surveillée.
Un mystérieux interlocuteur a mentionné sa mère, tandis qu’un autre a montré une conscience étrange qu’elle ne s’était assise pour dîner que quelques minutes plus tôt.
Johnson a déclaré au Daily Mail que les appelants “passeraient au mandarin et diraient quelque chose de vraiment effrayant et ciblé”.
“Je ne pense pas qu’ils me feraient un jour du mal”, a-t-elle déclaré, “mais ça me dérange de me sentir surveillée.”
Le FBI a confirmé ce qu’elle avait commencé à soupçonner : des agents des services de renseignement chinois la suivaient physiquement sur le campus, et elle et sa famille couraient un risque réel et documenté.
Elle n’a jamais changé son numéro de téléphone. Au lieu de cela, elle a commencé à documenter méticuleusement chaque appel, chaque menace, chaque contact troublant, transformant la campagne d’intimidation de Pékin en un dossier en cours qu’elle a depuis porté jusqu’aux salles du Congrès.
Les captures d’écran des messages montrent que Chen a proposé à Johnson un voyage tous frais payés en Chine afin qu’elle puisse en apprendre davantage sur le pays.
Les captures d’écran des messages montrent également Chen partageant des vidéos et des histoires d’Américains qui ont trouvé gloire et fortune dans les villes chinoises en plein essor.
Le mois dernier, Johnson a témoigné devant les législateurs à Washington, D.C., et a brossé un tableau horrible de la façon dont le Parti communiste chinois (PCC) a infiltré les universités américaines les plus prestigieuses.
Selon elle, les principales institutions américaines sont trop à l’aise avec les milliards de Pékin pour les contester sérieusement.
Stanford à elle seule aurait reçu plus de 413 millions de dollars en cadeaux et contrats de sources chinoises depuis 1986, selon un centre de recherche de l’Université d’État de Pékin en Chine.
La meilleure université de Californie compte plus de 1 100 ressortissants chinois parmi ses étudiants inscrits, soit près d’un tiers de l’ensemble de la population internationale de l’école.
“Ils ne veulent absolument pas s’occuper de cela”, a déclaré Johnson au Daily Mail. “C’est parce qu’ils reçoivent beaucoup d’argent de la Chine.”
La porte-parole de Stanford, Louise Rapport, a déclaré que la théorie de Johnson était fausse. Rapport a déclaré au Daily Mail que le collège prend « sérieusement une influence étrangère inappropriée et a mis en place des politiques et des procédures solides ».
“Stanford a immédiatement contacté le FBI dès qu’il a eu connaissance des préoccupations (de Johnson), et le Bureau de la sécurité de la recherche de l’université a contacté directement l’étudiant”, affirme le rapport.
La porte-parole a ajouté que Stanford a mis en place une ligne téléphonique permettant aux étudiants de signaler tout harcèlement et intimidation « liés à une influence ou à un ciblage étranger ».
Captures d’écran d’un message privé sur SnapChat, dans lequel Johnson a déclaré que la personne faisait référence à la race et aux “filles blanches” et a écrit qu’elle semblait avoir “seulement 17 ans”.
Johnson a documenté toute sa correspondance avec l’agent présumé
Mais Johnson et ses alliés à Washington ont déclaré que cette ligne était inadéquate, compte tenu de l’ampleur de la menace.
Le président de la Chambre des représentants du PCC, John Mulenaar, a publiquement averti que la Chine avait investi plus de 6 milliards de dollars dans les universités américaines.
Moolenaar a fait valoir que Pékin cherche à voler la recherche financée par les contribuables, à diffuser une propagande autoritaire par le biais des Instituts Confucius et à recruter des universitaires, des politiciens et des militaires occidentaux par le biais de divers stratagèmes.
Rapport a déclaré au Daily Mail que Stanford “maintient un dialogue continu avec le FBI et travaille en étroite collaboration avec les forces de l’ordre fédérales et les agences de renseignement à mesure que les problèmes évoluent”.
Johnson a déclaré que son expérience avait transformé sa vision du monde et créé une distinction nette dans son esprit entre le peuple chinois et son système politique au pouvoir.
“J’aime la Chine – sa culture, son histoire – mais je ne soutiens absolument pas le PCC”, a-t-elle déclaré au Daily Mail.
“Si cela a pour but de me faire taire, ça ne marchera pas – au moins, cela montrera que je fais quelque chose d’important.”
Le président chinois Xi Jinping et le président Donald Trump se serrent la main lors de la visite d’État de Trump en Chine au Grand Palais du Peuple à Pékin
Un regard sur le campus de l’Université de Stanford, où Johnson a affirmé que l’université privée de la Bay Area n’était pas intéressée à l’aider à lutter contre les espions à Pékin.
Johnson devrait obtenir son diplôme l’année prochaine et envisage une carrière dans la sécurité nationale pour mettre en lumière les opérations du PCC aux États-Unis.
Elle a déclaré qu’elle espérait que le président Donald Trump accorderait davantage d’attention au nombre d’étudiants et à l’espionnage universitaire, mais a reconnu que cette question pourrait être écartée de l’ordre du jour en raison de préoccupations plus pressantes en matière de sécurité nationale des États-Unis.
“Je me soucie profondément des États-Unis”, a déclaré Johnson. “Et je veux que nous gagnions.”
