Lululemon a éclaté dans une amère dispute publique avec le fondateur milliardaire Chip Wilson, l’accusant de promouvoir de « mauvaises perspectives » qui pourraient faire dérailler les efforts du détaillant en difficulté.
Le géant du vêtement de sport a pris la décision inhabituelle d’attaquer directement son fondateur dans une lettre aux actionnaires lundi, après l’échec des négociations de règlement entre les deux parties la semaine dernière.
Dans la lettre, examinée par le Daily Mail, Lululemon accuse Wilson d’avoir porté atteinte à la marque à plusieurs reprises et d’avoir tenté de regagner de l’influence au sein de l’entreprise par le biais d’une bataille par procuration visant à remodeler le conseil d’administration.
“Wilson, qui a cessé de siéger au conseil d’administration il y a plus de dix ans pour des raisons bien documentées, attaque l’entreprise et le conseil d’administration depuis de nombreuses années, endommageant la marque et nuisant aux actionnaires”, a écrit la société.
“Votre conseil d’administration est convaincu que le remplacement de l’un des administrateurs de Lululemon par des candidats moins qualifiés que M. Wilson conforterait ses perspectives erronées, priverait l’entreprise de compétences et d’expertise essentielles et risquerait de compromettre nos progrès à un moment particulièrement critique pour notre entreprise et notre organisation.”
Le conflit public survient alors que Lululemon fait face à une pression croissante due au ralentissement de la croissance des ventes, à l’intensification de la concurrence et à la frustration des investisseurs quant à l’orientation de l’entreprise.
Les actions du détaillant ont chuté de près de 43 pour cent cette année alors que l’entreprise est aux prises avec une demande des consommateurs américains plus faible, la pression des droits de douane et les craintes que ses produits ne suscitent plus le même enthousiasme parmi les acheteurs.
Lululemon a éclaté dans une amère dispute publique avec le fondateur Chip Wilson, l’accusant de promouvoir de « mauvaises perspectives » qui pourraient faire dérailler les efforts de redressement du détaillant en difficulté.
La marque de divertissement sportif, autrefois dominante, est également confrontée à la concurrence croissante de concurrents tels que Vuori et Alo Yoga, alors que le boom plus large du divertissement sportif se refroidit.
Wilson, qui a fondé Lululemon en 1998 et reste son principal actionnaire avec une participation de 8,97 pour cent, s’exprime de plus en plus clairement sur ce qu’il considère comme un échec au sein de l’entreprise.
Ses principales critiques portent sur le conseil d’administration et la direction de Lululemon, qu’il accuse d’avoir éloigné la marque de la créativité et de l’innovation produit qui ont fait son succès à l’origine.
Dans une lettre aux actionnaires la semaine dernière, Wilson a affirmé que l’entreprise avait « donné la priorité à l’excellence créative sur l’autel de l’efficacité ».
“La solution”, a-t-il écrit, “est de faire appel à davantage de dirigeants créatifs et éprouvés au sein du conseil d’administration”.
Wilson soutient trois candidats alternatifs pour le conseil d’administration avant l’assemblée annuelle des actionnaires de la société le 25 juin : l’ancienne directrice du marketing d’ESPN, Laura Gentile, l’ancien PDG d’Activision, Eric Hirshberg, et l’ancien co-PDG d’On, Marc Maurer.
Lululemon, quant à elle, exhorte les actionnaires à soutenir ses candidats, notamment l’ancien PDG de Levi Strauss & Co. Chip Bergh et l’ancienne PDG d’Unilever Essie Eggleston Bracey.
Le détaillant s’est également opposé de manière agressive aux choix de Wilson, arguant qu’ils manquaient d’expérience dans le commerce de détail et dans les entreprises publiques.
Le géant des vêtements de sport a pris la décision inhabituelle d’attaquer directement son fondateur (photo) dans une lettre aux actionnaires formulée avec force.
L’entreprise a spécifiquement fait part de ses inquiétudes concernant les liens de Maurer avec la marque suisse de vêtements de sport On, qui concurrence directement Lululemon.
Selon la société, Maurer détient toujours une participation personnelle dans Ono d’une valeur de plusieurs dizaines de millions de dollars, ce qui représente « une partie importante de sa valeur nette ».
La bataille au sein du conseil d’administration s’est intensifiée après l’échec des négociations la semaine dernière visant à éviter une bataille par procuration.
Selon la lettre, Lululemon a proposé de nommer deux des candidats de Wilson au conseil d’administration après l’assemblée annuelle et de créer un nouveau conseil consultatif sur les produits comprenant un troisième candidat.
Cependant, Wilson aurait exigé des pouvoirs plus étendus, notamment la possibilité de remplacer les administrateurs si ses candidats quittent leurs fonctions et le remboursement de ses dépenses de campagne.
L’entreprise a refusé ces demandes et les négociations ont échoué.
La querelle a également débordé sur le débat sur la nouvelle PDG Heidi O’Neill, qui devrait prendre ses fonctions en septembre après près de trois décennies chez Nike.
Les investisseurs ont d’abord réagi froidement à la nomination d’O’Neill, certains se demandant si le dirigeant de longue date de Nike était la bonne personne pour relancer Lululemon, alors que Nike elle-même est aux prises avec un ralentissement de sa croissance et des défis opérationnels.
La marque d’athleisure, autrefois dominante, est confrontée à une concurrence croissante de la part de concurrents tels que Vuori et Alo Yoga, alors que le boom plus large de l’athleisure se refroidit.
“Un vétéran de Nike depuis près de 30 ans n’est pas l’exemple même d’un leadership transformateur et créatif capable d’inspirer la confiance des actionnaires dans le monde d’aujourd’hui”, a écrit Wilson dans une lettre adressée aux investisseurs en avril.
“Les actionnaires ont raison de se demander si elle possède les compétences en matière de produits ou l’historique de création de valeur nécessaires pour revitaliser lululemon.”
Lululemon a fermement défendu son nouveau PDG dans une lettre lundi, qualifiant O’Neill de “PDG idéal pour diriger” l’entreprise dans sa prochaine phase.
Le détaillant a cité son rôle dans la transformation de l’activité féminine de Nike en une division multimilliardaire et dans la supervision des efforts de transformation numérique au cours d’une période de croissance rapide des ventes en ligne.
“O’Neal a fondé et développé l’activité féminine de Nike et l’a développée pour en faire une franchise multimilliardaire”, a écrit la société.
« Elle a démontré sa capacité à articuler clairement l’essence de la marque lululemon et les opportunités futures, tout en apportant un état d’esprit pragmatique et axé sur l’exécution. »
Cette querelle marque l’une des confrontations d’entreprises les plus dramatiques du secteur de la vente au détail cette année, opposant le fondateur qui a fait de Lululemon une marque mondiale à une équipe de direction qui tente maintenant d’organiser un retour.
Wilson a démissionné de son poste de PDG en 2013 après avoir dit que « le corps de certaines femmes ne fonctionne tout simplement pas » dans les pantalons de yoga de Lululemon. Il a ensuite quitté complètement le conseil d’administration en 2015.
