Des touristes étrangers tombés amoureux de Goa

Il est maintenant midi passé sur la plage en forme de croissant de Palolem, à l’extrémité sud de la longue côte sablonneuse de Goa. Le soleil était assez chaud, mais cela n’a pas empêché les hordes de touristes de barboter dans l’océan.

Des cabanes en bord de mer et des hôtels pour routards bon marché bordent la baie dans un État souvent appelé la capitale de la fête de l’Inde et rempli de touristes.

Ce qui est différent ici d’il y a quelques années, c’est que les Européens et les Russes qui habitaient autrefois Palolem et d’autres villages balnéaires de Goa ont disparu.

La foule est presque entièrement locale, reflet de l’attrait décroissant de ce petit État côtier auprès des touristes étrangers.

L’abondance des visiteurs nationaux, en revanche, montre que l’attrait s’est accru parmi les personnes venant des régions les plus reculées du pays.

Les chiffres publiés par le département du tourisme de Goa confirment cette tendance. Près de 900 000 étrangers ont visité le pays en 2017. D’ici 2025, ce nombre sera tombé à environ un demi-million. Le nombre de touristes nationaux, en revanche, est passé de 6,8 millions en 2016 à plus de 10 millions l’année dernière.

Le département du tourisme du pays a récemment déclaré que la situation géopolitique mondiale avait affecté les flux vers l’étranger.

“Nous devons rester pessimistes et optimistes lors de la planification de l’avenir”, a déclaré Rohan Khaunte, ministre du Tourisme de Goa, aux médias locaux.

Mais le déclin des effectifs avant le nouveau conflit, qui pose la question : Pourquoi les visiteurs étrangers, qui privilégient les vacances décontractées et économiques depuis l’apogée hippie des années 1960 et 1970, reviennent-ils aujourd’hui ?

“Les gens traversent une période difficile. Il y a eu le Covid, puis la guerre (avec l’Ukraine) et maintenant les vols sont très chers à cause de ce qui se passe au Moyen-Orient – donc l’argent est certainement un facteur”, a déclaré Sophie, une danseuse de ballet russe qui en est à son cinquième voyage ici.

“Certains de mes amis ont choisi la Turquie ou l’Egypte plutôt que Goa cette année parce que c’est plus proche de chez moi et moins cher.”

Rico, qui vient de Newcastle depuis 20 ans, ressent la même chose à propos des visiteurs européens.

“Il est certain que dans notre pays, les gens ont actuellement très peu d’argent pour partir à l’étranger. Au cours des trois ou quatre dernières années, ils ont eu tendance à prendre davantage de vacances chez eux”, a-t-il déclaré.

Une demi-douzaine de touristes étrangers avec lesquels la BBC s’est entretenue ont également imputé la baisse du nombre de visiteurs à des procédures de visa plus longues et plus compliquées et à l’augmentation des frais de visa de cinq ans.

Ernest Dias, membre du comité du département du tourisme de Goa et dirigeant d’une grande société de voyages charter, a déclaré que les hôtels moins chers et les visas plus faciles à l’arrivée ont encouragé les visiteurs européens et russes à chercher ailleurs en Asie, en particulier au Vietnam et au Sri Lanka.

“Les voyageurs d’aujourd’hui veulent prendre des décisions rapides et faire des voyages de dernière minute. Cela (le retard des visas) est donc certainement un facteur qui contribue à la baisse du nombre”, a déclaré Dias à la BBC.

Il a déclaré qu’un grand groupe de charters russe avait récemment annulé un voyage prévu à Goa et s’était rendu au Vietnam, où la demande « atteignait le toit ».

Outre le visa à l’arrivée, l’abordabilité est un facteur clé de la surperformance du pays par rapport à Goa.

L’essor des visiteurs nationaux ainsi que l’économie MICE (réunions, incentives, conférences et expositions) ont exclu de nombreux visiteurs étrangers des hôtels dotés de bonnes étoiles, selon Dias.

L’offre de stations balnéaires abordables est également plus limitée à Goa qu’au Vietnam, au Sri Lanka et en Thaïlande, où l’on peut obtenir un forfait à moitié prix, voire moins cher.

La suppression de la liaison directe Londres-Gatwick-Goa d’Air India a également un impact.

Dans une cabane sur la plage de Benaulim, au nord de Palolem, Nicola, une coiffeuse venue passer trois semaines avec ses amis Alison et Dwayne, a déclaré à la BBC qu’elle avait dû faire une escale imprévue à Mumbai en raison du service de hache peu pratique.

Il a dit que son frère avait plutôt choisi d’aller au Sri Lanka cette année.

“C’est définitivement en plein essor. C’est probablement moins cher et aussi plus propre que Goa”, a-t-il déclaré.

Dias a déclaré que le gouvernement avait essayé de garder les plages exemptes de déchets, mais a admis que de nombreuses routes qui y mènent avaient été endommagées par des déchets – “ce n’est pas une bonne vue”, a-t-il admis, “surtout pour les touristes étrangers qui sont très pointilleux sur la propreté”.

Les tarifs des taxis prohibitifs, dus à la résistance agressive des syndicats locaux aux services basés sur des applications, constituent également un autre « gros problème », dit-il.

“C’est comme vivre à l’âge de pierre, vous ne pouvez pas prendre de taxi sur votre application à Goa parce que les syndicats locaux y feront face.”

Rien de tout cela n’augure rien de bon pour l’économie locale qui dépend du tourisme de ce paradis tropical relaxant.

Selon Shervyn Lobo, qui gère un hôtel de 100 chambres près de la célèbre plage de Baga à Goa, la fréquentation des visiteurs étrangers a chuté d’au moins 10 % dans son établissement. Bien qu’il puisse réduire l’impact grâce à des réservations locales plus élevées, les étrangers préfèrent séjourner dans des hôtels comme le sien car ils restent plus longtemps et gardent les chambres occupées.

Ils sont également plus susceptibles d’acheter des circuits touristiques, de louer des motos et de manger dans des cabanes et des restaurants locaux par rapport aux visiteurs indiens qui préfèrent souvent payer pour des vacances en pension complète, a déclaré Dias – soulignant comment le déclin du tourisme étranger affecte l’écosystème touristique au sens large.

Mais le gouvernement local a pris conscience du problème, dit Dias, admettant que Goa a peut-être baissé la garde pendant trop longtemps.

“Nous faisons maintenant de notre mieux pour attirer les étrangers avec des tournées de présentation. Nous sommes récemment allés en Pologne et la Scandinavie est notre prochain marché cible”, a-t-il déclaré, ajoutant que le pays est également désireux d’attirer davantage de visiteurs non européens d’Asie et d’Afrique au cours de l’année prochaine.

Mais avec l’émergence d’alternatives touristiques moins chères, plus propres et plus robustes qui émergent sur le continent, ce pays d’églises blanchies à la chaux, de maisons portugaises colorées et de charmants Susegad (le caractère par excellence de Goa de la vie lente) sera obligé de transpirer plus fort pour le reconquérir.

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