Quoi de mieux que la maison de Rocky Balboa pour une histoire d’opprimé ? Et qui de mieux pour dénigrer les idées reçues qu’un homme aux deux mains gantées ? Avancez Aaron Ray, l’un des joueurs de golf les plus petits et son dernier champion majeur.
Dans des scènes tout à fait délicieuses, ce fils de Wolverhampton, calme et doucement balancé, est devenu le premier vainqueur anglais du championnat de la PGA depuis Jim Barnes en 1919, remportant le jackpot de 2,76 millions de livres sterling du tournoi.
Et comment il l’a fait, en surmontant des rangs massifs de grands, de bons et de complètement inconnus pour obtenir un score tout à fait conforme à ce tournoi sauvage et farfelu.
Le score gagnant de Rai de neuf sous le par sur une noble carte de 65 était à l’image de l’homme lui-même – rarement tape-à-l’œil, sporadiquement excitant et soutenu par sa capacité à éviter les risques qui entraînent de gros ratés. Cela a conduit à une victoire de trois coups sur tout un escadron de golfeurs qui étaient censés le battre.
Il fallait les mentionner car c’étaient de grosses bêtes. Il y avait Jon Rahm, qui s’est montré à la hauteur avec un 68 pour terminer à six sous, aux côtés d’Alec Smalley et un chacun devant Justin Thomas et Ludwig Aberg.
Ce même coffret comprenait les charmantes histoires de Matthias Schmid, mais d’autres monstres attendaient ensuite – Rory McIlroy, par exemple. Il n’a jamais décroché un 69, mais une égalité pour la septième place comptera comme un retour décent de ce qu’il a décrit comme un premier tour “de merde”, avec Cameron Smith et Xander Schaufele à ses côtés. Entre ce groupe, qui s’étend du deuxième au septième, se trouvaient des hommes ayant 11 degrés ; à proximité se trouvaient Scotty Scheffler, Matt Fitzpatrick et Justin Rose.
Aaron Rai est le vainqueur du Championnat PGA après avoir gardé son sang-froid lors d’un tour final tendu
Le joueur de 31 ans est venu à bout portant avec un score de 65 au tour final à Philadelphie.
Le fait est que les auras ont tendance à s’atténuer le dimanche. Et Rai a atteint le tour final du PGA Tour il y a une semaine.
Mais pas ici. Pas ce jour-là, qui a couronné un champion du Rai, un gars sans agent. Un échangiste portant deux gants. Un homme de la classe ouvrière de 31 ans qui enveloppe toujours ses fers dans des housses de protection parce qu’il n’oubliera jamais combien son premier set Titleist 690 Mo a coûté à son père.
Classé 44e au monde et vainqueur unique du PGA Tour, il n’est pas en reste, mais il n’est pas craint. Au pays des frappeurs gigantesques, il se classe 160e en distance parcourue. Mais c’était peut-être là son super pouvoir lors de cette 108e édition du PGA Championship : il s’est éloigné de la tendance du golf moderne et a privilégié des compétences au-delà de la force brute.
Il accordait une grande importance à la précision, tant sur le tee que depuis le fairway, et récompensait ensuite les esprits calmes qui pouvaient réussir deux tirs depuis le green.
Considérons donc quelques détails qui rendent la surprise un peu moins choquante : au cours des deux dernières saisons, Rai a été le pilote le plus précis du PGA Tour. En remontant plus loin, à l’époque où il rêvait de piloter des voitures de Formule 1, il a déjà établi un record du monde à l’âge de 15 ans en réussissant 207 putts consécutifs de 10 pieds. Cette compétence, d’ailleurs, s’est transmise à l’âge adulte.
Et d’une manière ou d’une autre, cela a permis à cette magie de se produire, alors que ces étoiles s’alignaient parfaitement au-dessus des collines pittoresques du club de golf d’Aronimink. Ils brillaient si fort que vous pourriez être tenté d’adapter cet air du vieux Dublin et de renommer l’endroit Aaron Rai’s Fields.
Rai, qui possède l’un des parcours les plus courts du golf, a déjoué ses rivaux pour remporter la couronne
Le joueur de 31 ans serre la main du grand golfeur Gary Player après son triomphe
Choisir le sommet du cercle qui définit sa carrière serait facile, mais aussi instructif. Parce qu’au moment où Rai a quitté le neuvième tee, il avait un peu perdu son égalité pour la deuxième place de la soirée après avoir joué les huit précédents en un au-dessus du par. Mais ensuite il a fait son truc : il a trouvé le fairway sur le par cinq, a atteint le green en deux, puis a roulé sur 40 pieds pour l’aigle.
Il a monté ce gros vieux birdie en tête et n’a fait que monter plus haut à partir de là, affichant un remarquable neuf de Vienne qu’il a terminé en 31 coups, avec un putt tout-puissant en plein essor de 68 pieds le 17. La pression ? Il s’est comporté comme un vieux maître.
Il faut ajouter ici que personne n’a prophétisé le chef fugitif. Pas avec autant d’hommes dans la meute.
Au moment où le dernier groupe composé de Smalley et Schmid atteignait le match aller, à 14h35, Kurt Kitayama avait déjà clairement montré un potentiel de but accru – son 63 sans bogey combiné pour le plus bas jamais enregistré lors du tour final du match.
Le vent était plus doux, le placement des quilles était légèrement plus doux et il y avait une sirène menaçante pour ceux qui avaient un prix en vue. Après trois jours de planification minutieuse et d’installation minutieuse, ils ont finalement eu la possibilité d’attaquer ce parcours. Rai était le plus conservateur d’entre eux et a prospéré, mais Rahm a été le premier à ouvrir le score avec des birdies arrière.
Il est passé à six sous et une part de l’avance, ce qui a coïncidé avec le bogey crucial de Smalley au sixième, un parcours de 380 verges renforcé par une position de broche complètement diabolique qui était coupée à huit pieds du fairway et à seulement quatre du rough droit.
Le drive de Smalley a viré à gauche dans le rough et après deux autres hacks, il n’était toujours pas sur la surface de putting – un double bogey 6 l’aurait ramené à quatre sous. Il a récupéré à temps à 70 et un score époustouflant, mais c’est là que ses dégâts ont été faits. Pour mémoire, Rai a réussi un birdie sur ce trou, ainsi que sur les troisième, sixième et huitième.
Rai embrasse sa femme Gaurika Bishnoi après son superbe triomphe aux États-Unis dimanche
Mais son aigle juste avant le virage a été transformateur. C’était le genre de secousse opportune qui a échappé à trop de poursuivants, comme McIlroy. Un superbe birdie au deuxième n’était que le précurseur de 10 pars consécutifs – son drive retombant sur la promesse de samedi. Smith, quant à lui, a été arrêté par des tirs qui se sont dispersés aux confins de la propriété.
Rahm ? Cette semaine a été tout simplement un succès pour l’homme qui a eu beaucoup à prouver sur son statut depuis qu’il a rejoint LIV mais n’a pas réussi à prendre de risques dans aucune des deux mi-temps. Aberg pourrait ressentir la même chose pendant une autre semaine consécutive.
Rai était une autre histoire. Il s’est donné un coup de pied dans le dos avec un marqueur précoce – un trajet de 95 verges sur une colline raide jusqu’au 11e green a permis un birdie à six sous alors qu’il égalisait une avance brièvement détenue par Schmidt.
Quelques instants plus tard, l’Allemand en a perdu un au 10e et Rai a marqué un simple. Un six pieds au 13 lui a donné une avance de deux coups, et deux sont devenus trois lorsqu’il a suivi le même chemin du fairway au green pour réussir deux putts au 16.
Un 68 pieds pour un birdie le 17 a provoqué un coup de poing, Rai démarre en premier. Bientôt, ces gants de tueur silencieux ont été retirés pour la remise du trophée. Étonnant, en effet.
