La sixième personne qui s’est lancée dans une expédition de plongée meurtrière pour explorer les grottes des Maldives n’est pas entrée dans l’eau, épargnant ainsi la mort.
La jeune femme, étudiante à l’Université de Gênes, est restée à bord du yacht Duke of York tandis que cinq collègues chercheurs et plongeurs entraient en mer pour explorer l’atoll de Vaavu jeudi. On ne sait pas pourquoi elle a décidé de ne pas plonger.
Le groupe, tous de nationalité italienne, n’a jamais refait surface et a été déclaré mort.
Le survivant est actuellement en train de rentrer en Italie, selon l’agence de presse La Repubblica.
L’une des victimes de la tragédie de la grotte marine est Monica Montefalcone, 51 ans, éminente biologiste marine, personnalité de la télévision et professeur d’écologie marine tropicale et de sciences sous-marines à l’Université de Gênes.
Sa fille Djordija Somakal, 22 ans, est également décédée. Elle a hérité de la passion de sa mère pour la vie marine et la plongée, après avoir obtenu son diplôme en génie biomédical à l’Université de Gênes.
Les trois autres victimes s’appellent Muriel Oddenino de Turin, Gianluca Benedetti de Padoue et Federico Gualtieri d’Omegna.
Montefalcone, né à Milan, a travaillé au Distavo, Département des Sciences de la Terre. Aux Maldives, elle a été directrice scientifique de la campagne de surveillance des îles.
Son département la décrivait comme « la plus expérimentée, la meilleure, la plus compétente ».
Montefalcone a survécu au tsunami de 2004 qui a frappé les Maldives.
Carlo Somacal, père de Giorgia et mari de Montefalcone, a déclaré que sa femme était une plongeuse “experte” et “jamais irréfléchie”.
“Monica ne mettrait jamais la vie de sa fille et des autres enfants en danger par imprudence. Quelque chose s’est passé là-bas.”
L’une des victimes est Monica Montefalcone, professeur et chercheuse à l’Université de Gênes (photo).
Đorđa Somakal (22 ans), fille de Monica Montefalcone, est également décédée
Muriel Oddenino était également chercheuse à l’Université de Gênes
Oddenino, biologiste et écologiste marin de 31 ans, était son collègue à l’Université de Gênes.
Elle était une plongeuse expérimentée et auteur de publications scientifiques. Un proche l’a décrite comme « douce et sensible ».
Benedetti, 44 ans, était directeur des opérations, instructeur de plongée et capitaine de bateau.
Après avoir travaillé dans le secteur bancaire et financier pendant plusieurs années, il a transformé sa passion pour la plongée en carrière à temps plein et a déménagé aux Maldives en 2017.
Il était directeur des opérations et skipper à bord du Duke of York, le yacht de plongée que le groupe utilisait pour son expédition.
Albatros Top Boat, l’opérateur du duc d’York, l’a décrit comme “énergique, extrêmement sportif et passionné de lecture, de cinéma classique et d’échecs”.
Parlant de la mort tragique de son fils, la mère de Benedetti a déclaré au journal italien Gazzettino : “J’ai entendu les nouvelles de l’ambassade. Je ne peux rien dire et vous ne pouvez qu’imaginer la douleur.”
Gualtieri, 31 ans, était instructeur de plongée et récemment diplômé de l’Université de Gênes avec un diplôme en biologie et écologie marine.
Il avait auparavant fait l’éloge de son professeur Montefalcone en déclarant : “Depuis que je l’ai rencontrée, elle a toujours été mon guide, m’encourageant à suivre mes rêves et mes passions.”
Gianluca Benedetti de Padoue fait partie des personnes décédées lors de la plongée
Sur la photo : Federico Gualtieri décédé aux Maldives
Sa petite amie Noemi De Luca lui a rendu hommage sur les réseaux sociaux en déclarant : “Trois ans ensemble mais toujours et pour toujours dans le cœur de l’autre. Tu seras toujours dans mon cœur.”
Elle a ajouté: “Sachez simplement que j’étais, je suis et je serai toujours fière de vous.”
Le groupe est monté à bord du yacht « de luxe » Duke of York, un navire de plongée exploité par des navires étrangers, et a disparu près d’Alimata, l’un des sites de plongée les plus populaires de l’atoll.
Des avions et des vedettes rapides ont été déployés dans le cadre d’une opération de recherche majeure après qu’un groupe de cinq personnes ait été porté disparu jeudi après-midi, a annoncé la Force de défense nationale des Maldives (MNDF).
“Un corps a été retrouvé parmi cinq plongeurs plongeant sur l’atoll de Vaavu”, indique le communiqué.
“Le corps a été retrouvé dans une grotte. Les quatre autres plongeurs se trouveraient également dans la même grotte, qui s’étend jusqu’à une profondeur d’environ 60 mètres (200 pieds).”
Le corps du professeur Montefalcone aurait été retrouvé, rapportent les médias locaux.
Les équipes de secours ont continué à rechercher les corps restants vendredi, mais les autorités locales ont déclaré que l’opération de récupération présentait un « risque élevé » en raison des conditions météorologiques défavorables dans la région.
Entre-temps, la police a ouvert une enquête sur la tragédie, mais la cause du décès reste pour l’instant inconnue.
Selon les premiers rapports, les cinq touristes morts sont montés à bord du Duke of York (photo), un bateau de plongée exploité par un navire étranger, et ont disparu près d’Alimata.
Les Maldives, une nation de 1 192 petites îles coralliennes dispersées sur environ 500 milles à travers l’équateur dans l’océan Indien, sont une destination de vacances de luxe prisée des plongeurs. Des plongeurs disparaissent près d’Alimata (photo)
Les autorités n’excluent pas plusieurs scénarios et la police enquête pour savoir si le mauvais temps aurait pu affecter la visibilité des plongeurs.
Les conditions météorologiques sur le site de plongée jeudi étaient défavorables, avec des vents soufflant entre 25 et 30 milles à l’heure.
Le Met Office a émis un avertissement jaune pour la région hier matin.
Selon le journal italien La Repubblica, le fait qu’aucun des cinq plongeurs n’ait réussi à refaire surface suggère que le groupe pourrait s’être perdu dans une grotte sous-marine.
Avec peu de lumière et une mauvaise visibilité en raison du mauvais temps, ils ont peut-être perdu leurs repères, paniqué et manqué d’air alors qu’ils tentaient de trouver une issue.
La police n’a pas non plus exclu la possibilité que l’un des cinq se soit retrouvé coincé tandis que les autres manquaient d’air ou paniquaient en tentant de libérer leur collègue.
Les experts en plongée ont également spéculé sur diverses hypothèses.
Selon les médias locaux, l’une des hypothèses les plus largement acceptées par les garde-côtes et les experts est la toxicité de l’oxygène. Ce phénomène se produit si le mélange dans le réservoir est insuffisant, rendant l’oxygène toxique à certaines profondeurs.
Sur la photo : la biologiste marine Muriel Oddenino. Un proche l’a décrite comme « douce et sensible »
“À 50 mètres de profondeur, il y a plusieurs risques ; c’est une véritable tragédie”, déclare Alfonso Bolognini, président de la Société italienne de médecine sous-marine et hyperbare.
“Il y a plusieurs hypothèses que l’on peut actuellement émettre : un mélange respiratoire inadéquat peut créer une crise hyperoxique lorsqu’il y a une augmentation de la pression partielle d’oxygène dans les tissus et le plasma sanguin, ce qui peut provoquer des problèmes neurologiques.”
“A l’intérieur d’une grotte de 50 mètres de profondeur, il suffit d’un problème pour le plongeur ou d’une crise de panique pour le plongeur”, ajoute-t-il, estimant que “l’agitation rend l’eau trouble et peut réduire la visibilité”.
“Dans ces cas-là, la composante panique peut conduire à des erreurs même fatales.”
La société de yachts du duc d’York, selon son site officiel, fournit du nitrox – un composé respiratoire pour la plongée, composé d’azote et d’oxygène.
On ne sait pas non plus si la plongée de l’Italien, qui fait plus de 160 pieds de profondeur, était réglementée, selon le MNDF.
Entre-temps, il a été révélé qu’il n’y avait pas de guide local pour accompagner le groupe dans la grotte, comme l’exige la loi maldivienne.
Les enquêteurs tentent également de déterminer si le groupe a utilisé le « fil d’Ariane », une corde utilisée par les plongeurs lors de l’exploration des grottes pour les aider à rester à proximité et à trouver les entrées et sorties des cavités.
Sur la photo : Giorgia Sommacal. Elle a hérité de la passion de sa mère Monica Montefalcone pour la plongée.
L’utilisation d’une corde est obligatoire dans certaines grottes.
Les autorités locales ont déclaré qu’il s’agissait du pire accident de plongée du pays.
Le ministre du Tourisme des Maldives, Mohamed Amin, a déclaré que les garde-côtes et les forces de sécurité fouillaient les mers isolées autour desquelles les plongeurs avaient été portés disparus jeudi après-midi.
“Je suis profondément attristé par le tragique accident de plongée profonde survenu aujourd’hui sur l’atoll de Vaavu”, a déclaré Amin dans un communiqué.
“La Garde côtière et toutes les autorités compétentes sont activement engagées dans une opération de recherche et de récupération.”
L’opérateur du duc d’York a refusé de commenter lorsqu’il a été contacté.
Le ministère italien des Affaires étrangères a confirmé l’incident.
“A la suite d’un accident de plongée, cinq Italiens sont morts sur l’atoll de Vaavu, aux Maldives”, indique le communiqué.
Le ministère des Affaires étrangères et l’ambassade d’Italie à Colombo, au Sri Lanka, ont déclaré avoir “contacté les familles des victimes pour leur fournir toute l’assistance consulaire nécessaire”.
Le parquet romain a ouvert une enquête sur la mort de cinq Italiens.
Les Maldives, une nation de 1 192 petites îles coralliennes dispersées sur environ 500 milles à travers l’équateur dans l’océan Indien, sont une destination de vacances de luxe populaire auprès des plongeurs, qui séjournent souvent dans des complexes hôteliers isolés ou sur des bateaux de plongée.
Les réglementations locales autorisent la plongée jusqu’à une profondeur maximale de 98 pieds, mais il est connu que des professionnels expérimentés vont plus loin.
Les accidents liés à la plongée et aux sports nautiques sont relativement rares dans ce pays d’Asie du Sud, même si plusieurs incidents mortels ont été signalés ces dernières années.
Une touriste britannique est décédée alors qu’elle plongeait en décembre et son mari, désemparé, âgé de 71 ans, est décédé quelques jours plus tard après être tombé malade.
Un touriste japonais de 26 ans a disparu après une expédition de plongée près de la capitale en juin.
Les médias locaux ont rapporté l’année dernière qu’au moins 112 touristes étaient morts dans des incidents maritimes survenus dans l’archipel au cours des cinq années précédentes, dont 42 dans des accidents de plongée ou de snorkeling.
