Les scientifiques ont annoncé une découverte révolutionnaire qui se cache au-delà de notre système solaire et qui remodèle la compréhension humaine du cosmos.
Une nouvelle étude menée par l’Université de Princeton dans le New Jersey a identifié plus de 10 000 nouvelles planètes possibles à des milliards de kilomètres de la Terre. Ceux-ci comprenaient au moins 11 mondes que les scientifiques ont décrits comme des « super-Terres ».
En utilisant l’intelligence artificielle pour parcourir les anciennes données TESS (Transiting Ecoplanet Survey Satellite) de la NASA sur plus de 83 millions d’étoiles, les chercheurs ont découvert des milliers de mondes cachés qui étaient restés inconnus pendant des années.
Cette découverte suggère que la formation de planètes pourrait être beaucoup plus courante que ce que les scientifiques pensaient auparavant, y compris des étoiles faibles et négligées qui étaient autrefois considérées comme difficiles à étudier.
Si ne serait-ce qu’une fraction des nouveaux candidats étaient confirmés, cela augmenterait considérablement la population connue des mondes en dehors de notre système solaire et renforcerait l’idée selon laquelle les planètes pourraient être plus nombreuses que les étoiles dans la Voie lactée.
Actuellement, l’Institut de la NASA pour la science des exoplanètes a confirmé l’existence de 6 286 exoplanètes dans la seule galaxie. Exoplanète fait référence à tout monde en dehors de notre système solaire, des blobs gelés aux géantes gazeuses comme Jupiter.
À ce jour, moins de 900 de ces planètes ont été confirmées à l’aide des données sur les étoiles lointaines de TESS.
Dans leur nouvel article, les chercheurs ont déclaré: “Nos résultats font plus que doubler le nombre d’exoplanètes candidates connues pour TESS.”
Sur la photo : vue d’artiste d’une exoplanète dans un système stellaire lointain. Les scientifiques de la NASA confirment qu’il y a moins de 7 000 planètes (image de stock)
Les chercheurs ont recherché les planètes « en transit », celles qui traversaient directement devant leur étoile vue du point de vue de la Terre, provoquant une petite baisse régulière de la luminosité de l’étoile.
Les recherches TESS précédentes se sont concentrées sur les étoiles les plus brillantes, plus faciles à voir. L’objectif de la nouvelle étude, publiée dans The Astrophysical Journal Supplement Series, était de scanner des étoiles beaucoup plus faibles, jusqu’à 10 000 fois plus faibles que ce que les humains peuvent voir à l’œil nu.
Les chercheurs ont commencé avec les données brutes de la première année complète d’observations de TESS, qui a photographié de vastes pans du ciel toutes les 30 minutes entre 2018 et 2019.
Ils ont ensuite utilisé des « courbes de lumière » spécialement traitées, qui étaient des graphiques de l’évolution de la luminosité de chaque étoile au fil du temps, pour examiner 83 millions d’étoiles.
Pour accomplir cette entreprise colossale, l’équipe de Princeton a formé deux types courants de modèles AL, appelés classificateurs forestiers aléatoires, pour trier les données sur ces millions de systèmes stellaires.
Ces modèles ont appris à distinguer les véritables transits planétaires des signaux parasites tels que les éclipses d’étoiles binaires ou d’autres « bruits de fond » créés dans le vide de l’espace.
L’IA a aidé à identifier les candidats prometteurs grâce à 83 millions de courbes de lumière, qui ont ensuite été revérifiées par des humains.
Au final, 11 554 candidats ont été retenus, dont 10 091 étaient des mondes complètement nouveaux qui n’avaient jamais été vus autour de ces étoiles faibles et où elles avaient été observées à plusieurs reprises passant devant leurs soleils parents. 411 autres planètes potentielles ont été observées transitant une seule fois devant leurs étoiles mères.
Sur la photo : une impression d’artiste de la Voie lactée. Les scientifiques pensent avoir découvert plus de 10 000 nouvelles planètes en dehors de notre système solaire
Parmi ces mondes, seuls 11 ont été déclarés semblables à la Terre, et les scientifiques affirment que ces « super-Terres » pourraient être une à deux fois plus grandes que notre planète, avec des surfaces rocheuses.
Cependant, l’étude ne précise pas si de l’eau liquide a été découverte sur l’une des nouvelles planètes, ce qui constituerait un facteur clé dans la recherche de vie extraterrestre.
Il n’a pas non plus permis de déterminer si l’une des planètes se trouve dans la « zone habitable » de ces systèmes solaires, ce qui, selon les scientifiques, est la principale condition nécessaire à la vie telle que nous la connaissons.
La zone dite habitable est également connue sous le nom de zone Boucle d’or, où la planète se trouve à la bonne distance de son étoile mère, c’est pourquoi il ne fait ni trop chaud ni trop froid pour que de l’eau liquide se forme à la surface.
Les résultats ont révélé que la grande majorité des nouvelles planètes semblent être des géantes gazeuses, des mondes composés de gaz denses tels que l’hydrogène et l’hélium, avec une atmosphère épaisse et un petit noyau rocheux ou métallique. Dans notre système solaire, les géantes gazeuses comprennent Jupiter et Saturne.
“Cette détection démontre la capacité de notre pipeline à identifier des planètes en transit réelles, non détectées auparavant. Dans l’ensemble, ce travail montre que les grandes recherches de transit TESS (Full Frame Images) à l’aide de l’apprentissage automatique peuvent élargir considérablement la liste des planètes en transit candidates, en particulier autour des étoiles faibles”, a déclaré l’équipe dans un communiqué.
