La WNBA entre dans une nouvelle ère alors que sa 30e saison se termine vendredi, s’étendant à 15 équipes, dont une d’un nouveau pays. La ligue est mise sous les projecteurs grâce à une convention collective historique. Un nouveau paysage médiatique émerge avec NBC et USA Sports comme partenaires de diffusion. Un flot de nouveaux joueurs est arrivé de l’étranger pour occuper les places supplémentaires.
Au milieu de tous les changements, une chose est restée constante : ce sont les Las Vegas Aces. Les champions en titre et vainqueurs de trois des quatre derniers championnats WNBA entament une nouvelle fois la nouvelle année en tant que favoris pour répéter et prolonger leur dynastie. C’est ainsi que commence la première édition du Power Rankings 2026.
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1. Les As de Las Vegas
Les cinq partants reviennent à Las Vegas, avec les joueurs de rotation Jewell Lloyd, Cheyenne Parker-Tice et Dana Evans. Alors qu’Evans ratera la première partie de la saison en raison d’une blessure, les Aces ont comblé le vide avec Chenedy Carter et Stephanie Talbot. Las Vegas a également ajouté le vétéran Brianna Turner pour compenser le départ de Kiah Stokes, qui apporte de la polyvalence en défense. Les Aces ont une liste plus complète que ces dernières années, et ils comptent toujours certains des meilleurs joueurs et entraîneurs du monde, à savoir Aja Wilson et Becky Hammon. Toutes les routes menant au championnat 2026 passent par Las Vegas.
Indépendamment de la performance de Liberty en séries éliminatoires sous la direction d’un entraîneur de première année et quels que soient les problèmes, cela n’a pas d’importance en termes de classement de puissance de pré-saison. New York dispose d’un excellent quatre premiers, dont Breanna Stewart, Jonquel Jones, Sabrina Ionescu et Satou Sabally, nouvellement acquise. La durée de leur quatuor avec Leonie Fibich et Han Xu est vraiment impressionnante, et cela n’inclut même pas l’ancienne All-Star Bettenija Leni Hamilton. Le directeur général Jonathan Kolb a bâti une équipe éprouvée capable de gérer les hauts et les bas d’une saison régulière de 44 matchs.
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Le Dream a connu une solide saison régulière en 2026, terminant deuxième de la ligue avec une note nette de 9,3, et devrait s’améliorer après avoir acquis une autre saison d’expérience sous le système de l’entraîneur-chef de deuxième année Karl Smesko. Angel Reese a amélioré son niveau global de talent, tout comme les recrues Isabel Borlase et Madina Okot. Atlanta a bien fait beaucoup de choses qui ont rendu l’équipe difficile à battre au cours de la saison régulière : le Dream a rebondi, n’a pas retourné le ballon ni commis beaucoup de fautes et a tiré beaucoup sur trois. En supposant que Briona Jones ait un calendrier de récupération raisonnable après une blessure, Atlanta remportera de nombreuses victoires.
Bien que l’Indiana ait battu Atlanta lors des séries éliminatoires de 2025, ce classement donne la priorité aux 44 matchs menant à la série de trois matchs. Fever reste un concurrent sérieux avec le trio de base composé de Caitlin Clark, Kelsey Mitchell et Aliyah Boston. Avec la combinaison pick-and-roll de Clark et Boston, ainsi que les capacités globales de score et d’organisation de Mitchell, leur avantage offensif est aussi bon que celui de n’importe quelle équipe de la WNBA. Ajoutez à cela les tirs à trois points de Lexi Hull, Sophie Cunningham et Ty Harris, et les défenses auront les mains pleines. La défense de l’Indiana a beaucoup à espérer lors des séries éliminatoires de 2025, mais la liste est également très différente en raison des blessures de Fever. La manipulation du ballon, en particulier sur le périmètre – et c’est peut-être là que la recrue LaVine Johnson entre en jeu – déterminera le plafond d’Indiana.
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Dallas a été l’équipe la plus impressionnante lors de la pré-saison de la WNBA, mais c’est toujours la pré-saison. Cependant, même après avoir été à égalité pour le moins de victoires en équipe au cours de la saison 2025, nous sommes toujours enthousiasmés pour les Wings car Paige Bueckers a l’air incroyable, poursuivant son solide parcours lors des qualifications sans égal et pour la Coupe du monde FIBA. Le nouvel entraîneur Jose Fernandez a les bonnes idées sur la façon d’utiliser les Bucs, et l’exécution offensive de Dallas semble meilleure que celle de la plupart des équipes en juin. Les Wings sont une autre équipe qui doit s’améliorer défensivement, mais si cette performance offensive se prolonge en saison régulière, méfiez-vous.
Alyssa Thomas a remporté le match de saison régulière. Elle apporte chaque jour une énergie que même les superstars auraient du mal à égaler et donne le ton à sa défense et à son jeu. Phoenix compte un groupe de vétérans qui savent jouer ensemble en la personne de Thomas, Kaalia Cooper, Devana Bonner et Sami Whitcomb, ainsi que de deux jeunes joueuses de rotation de retour, Monique Akoya Makani et Natasha Mack. Le risque ici est que, étant donné que Bonner et Whitcomb ont tous deux la trentaine, leur production commence à décliner, mais le pari est que le front office de Mercury trouve suffisamment de profondeur à la fin de la liste européenne, comme il le fera en 2025, pour maintenir le train en marche.
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Les Sparks, qui possèdent la meilleure attaque de l’histoire de la WNBA mais ont raté les séries éliminatoires de 2025, ont réussi à ajouter quelques renforts défensifs sans surcorriger leurs prouesses en matière de but. Nneka Ogwumike est une meilleure défenseure intérieure qu’Azurá Stevens, les compétences de maniement du ballon d’Ariel Atkins sont à un niveau élite par rapport à Rickea Jackson et Cameron Brink est resté en bonne santé toute la saison. En supposant que Kelsey Plum puisse assumer davantage de fonctions de garde principale après le départ de Julie Allemand, les Lakers devraient toujours marquer des points et défendre suffisamment bien pour se qualifier pour les séries éliminatoires.
Parfois, je me demande si Cheryl Reeve préfère entraîner des prétendants ou des équipes sous-estimées. Les Bobcats ont perdu une tonne de talents cette intersaison (Alanna Smith, Bridget Carlton, Nadisha Hindman, Jessica Shepherd, Dijonai Carrington et Maria Klindicova) et Nafisa Collier manquera pour la saison à venir alors qu’elle se remet d’une opération à la cheville. Mais Minnesota n’a raté les séries éliminatoires qu’une seule fois au cours du mandat de Reeve, et il semble insensé de s’opposer à ce qu’elle ramène les Bobcats aux séries éliminatoires. Après les deux dernières séries éliminatoires, le noyau a soif de faire ses preuves. La recrue Olivia Miles apporte le jeu, aidant Courtney Williams à se sortir de situations sans ballon, et les recrues tchèques Emma Cechova et Eliska Hamzova sont prêtes à prendre un bon départ. Même si les noms ne sont pas familiers, Reeve a beaucoup de travail à faire.
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Valkyrie ajoute Gabby Williams à une formation défensive déjà formidable. Essayer de faire passer le ballon dans la zone arrière avec Williams et Veronica semble au mieux rebutant, et Golden State a une tonne d’ailes commutables des deux côtés de cette paire. Si la défense intérieure peut tenir le coup – Illeana Rupert n’a jamais été gardienne à plein temps au cinq et Kea Stokes a des défauts importants offensivement – la Valkyrie pourrait avoir la meilleure défense de la WNBA. Des problèmes d’espacement et de score les ont tenus à l’écart des séries éliminatoires pour le moment.
Les Sky sont fondamentalement méconnaissables par rapport à la saison dernière, ce qui est une bonne chose étant donné qu’ils ont remporté 10 matchs et constituent une équipe coriace quel que soit le résultat. Ils ont des vétérans compétents comme Skylar Diggins et Azurá Stevens, de jeunes joueurs comme Jacy Sheldon et Rickea Jackson qui ont fait leurs preuves sur au moins un côté du ballon, et des recrues comme Gabriela Jaquez et Sydney Taylor. La question est de savoir à quelle vitesse les nouvelles pièces seront assemblées, Tyler Marsh étant incapable d’établir l’identité de l’équipe en tant qu’entraîneur-chef recrue. Pourtant, Chicago aura du mal à gagner car il n’a pas le contrôle du choix de premier tour de 2027, ce qui met le Sky en position d’être en mode reconstruction ou expansion.
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Tempo dispose d’un groupe intéressant de joueuses de périmètre, avec de nombreux gardes capables de créer des opportunités de tir pour eux-mêmes et leurs coéquipières, comme les vétérans Julie Allemand, Marina Mabrey et Brittney Sykes, ainsi que les jeunes joueuses Kiki Rice et Lexi Held. Même avec quelques problèmes en zone avant – à savoir les antécédents de blessures de Nyara Sabally et Isabelle Harrison – c’est un bon résultat pour l’équipe. Sandy Brondero n’a jamais entraîné une équipe qui a raté les séries éliminatoires, et même si Toronto ne prévoit pas participer aux séries éliminatoires, son expérience et sa compréhension de la ligue devraient aider le Tempo à remporter plus de matchs que la moyenne des clubs d’expansion. De plus, en tant qu’équipe canadienne, Toronto devrait avoir une grande foule à domicile.
Lorsque Leïla Lacan est entrée sur le terrain la saison dernière, le Connecticut avait une note nette de moins 0,5 point pour 100 possessions ; il y a beaucoup à aimer dans la zone arrière défensive d’elle et de Saniya Rivers, en particulier combinée avec la zone avant mobile d’Olivia Nelson-Ododa, Aaliyah Edwards et Anissa Morrow. Le score peut devenir vraiment moche lorsque les Suns ne sont pas en transition – il sera intéressant de voir comment les tirs des recrues de l’UCLA Gianna Nipkens et Charles Ledger-Walker sont répartis entre eux – mais si la défense peut tenir le coup, le plancher de cette équipe ne sera pas trop bas. A noter que Lacon participe toujours aux éliminatoires de la Ligue française, qui ne se termineront en France que le 15 mai au plus tôt.
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Les Mystics sont extrêmement jeunes – seuls deux joueurs ont plus d’une saison d’expérience en WNBA – et ils n’ont aucune motivation pour gagner des matchs. Mais ils ont deux All-Stars de retour, Sonya Citron et Kiki Iriafen, qui constituent un meilleur noyau existant que les équipes classées en dessous d’eux. Cette saison, l’accent sera mis sur la poursuite du développement de la classe 2025 et sur l’entraînement de Lauren Betts, Georgia Amoore et du reste de la classe rookie 2026 pour obtenir un succès similaire.
Le Storm compte les futurs joueurs de première zone les plus excitants de la WNBA, Dominique Malonga et Awa Fam. S’il n’y avait pas eu l’ajout miraculeux de Flagger Johnson lors de la soirée de repêchage, leur champ arrière aurait pu être exactement le contraire. Johnson n’est pas un meneur et Hidman est plus un double garde qu’un garde, donc la création de jeu pourrait être un problème. Cependant, Malonga et Johnson fourniront de nombreux faits saillants pour détourner l’attention du manque de victoires.
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Les Flames devraient ressembler à une équipe d’expansion en 2026. Compte tenu de la qualité des classes de draft WNBA 2027 et 2028, ce n’est pas un problème tant que l’organisation reste cohérente. Même si Bridget Carlton et Carly Samuelson peuvent réellement tirer, cette équipe n’est pas très douée pour marquer. L’entraîneur Alex Salama peut faire preuve de créativité et essayer des schémas offensifs et défensifs uniques, car les résultats n’ont peut-être pas d’importance. Deviens bizarre, Portland.
Cet article a été initialement publié dans The Athletic.
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