CHICAGO — En novembre dernier, alors que la première saison de basket-ball universitaire n’avait pas encore fait de vagues sur le radar sportif national, le Michigan et l’Arizona se regardaient comme des boxeurs dans deux coins, attendant que la cloche sonne.
Même si leurs chemins ne se sont pas croisés, ils étaient en fait des images miroir, leur domination étant évidente à travers les victoires qu’ils ont remportées contre de bonnes équipes – souvent avec de grandes marges. Lors de la semaine de Thanksgiving, lorsque le Michigan a clôturé le tournoi Players’ Era avec une victoire de 40 points sur Gonzaga et que l’Arizona avait déjà battu Florida State, UConn et UCLA, ce n’était pas une bonne idée de suggérer qu’ils s’affronteraient dans le Final Four.
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“Nous avons vu cela se produire”, a déclaré dimanche le directeur sportif du Michigan, Ward Manuel, alors qu’il célébrait un but au United Center lors de la victoire 95-62 des Wolverines contre le Tennessee. “Mais la saison est longue.”
Une longue saison se terminera de la même manière qu’elle a commencé : avec les deux équipes qui ont montré les premiers signes d’un potentiel Final Four se rencontrant lors du Final Four.
“Nous avons toujours voulu affronter cette équipe”, a déclaré l’attaquant du Michigan Axel Lundberg. “C’est pour ça que tout le monde vient au basket-ball universitaire, pour jouer ces matchs à succès. Ils ont un groupe de joueurs NBA. Nous avons un groupe de joueurs NBA. Ça va être un match amusant, mec, et j’espère que tout le monde est prêt à jouer parce que je suis prêt.”
Yaxel Lendeborg et les Michigan Wolverines ont remporté chaque match de ce tournoi NCAA par plus de 20 points. (Kamil Krzaczynski – Image)
(Image de Reuters Connect/REUTERS)
S’agit-il de facto d’un match de championnat national ? Cela peut être injuste. Le Connecticut et l’Illinois dans l’autre demi-finale sont tous deux d’excellentes équipes.
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Faut-il reclasser le Final Four ? Maintenant c’est C’est un bon sujet de débat car il ne fait aucun doute que les deux meilleures équipes – et les deux meilleures équipes tout au long de la saison – joueront samedi soir au lieu de lundi.
Est-il difficile d’être aussi bon que le Michigan et l’Arizona du début à la fin ? Eh bien, vous l’avez vu dimanche, lorsque Duke, alors tête de série, a connu des difficultés en seconde période contre UConn.
Le tournoi de basket-ball universitaire en six matchs à élimination simple visant à déterminer un champion a longtemps été la bénédiction et la malédiction du sport. Cela augmente les enjeux à chaque jeu et crée des intrigues de Cendrillon à partir de rien. Cela signifie également que le champion national n’est parfois pas la meilleure équipe, mais l’équipe qui s’échauffe au bon moment et évite la malchance ou les blessures. Le caractère unique de March Madness en vaut la peine.
Mais comme le Michigan et l’Arizona l’ont déjà fait, il n’y aura pas d’avertissement de ce type cette année.
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Même avant le début du match de conférence, vous pouvez légitimement regarder ces deux équipes déchirer tout le monde et conclure qu’elles sont un niveau au-dessus des autres.
Cependant, cette tendance fil à fil va à l’encontre de ce que nous avons appris sur le basket-ball universitaire depuis des décennies. Bien sûr, il y avait quelques équipes aberrantes qui étaient verrouillées et chargées dès le début, mais les entraîneurs considéraient généralement la saison comme un moyen de se préparer pour mars et d’atteindre leur apogée.
Lorsqu’une équipe montre un potentiel de championnat national aussi tôt que le Michigan – les Wolverines ont battu les autres équipes par une moyenne de 34,5 points en 10 matchs en novembre et décembre, y compris des adversaires très coriaces – c’est presque problématique.
“Le plus difficile, c’est que tout le monde commence à recevoir plus d’attention et plus de conseils – en réalité, ils reçoivent plus de tout”, a déclaré l’entraîneur du Michigan, Dusty May. “Il est difficile de ne pas être centré sur vous parce que la personne à qui vous parlez est également centrée sur vous. Il y a beaucoup de messages distrayants, et si vous êtes immature, que vous n’êtes pas connecté au groupe et que vous n’êtes pas disposé à être tenu responsable par les employés et entre eux, alors cela ne fonctionnera pas. “
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“Une fois qu’il s’est infiltré, il est presque impossible de l’en sortir. Donc nos gars ne le laissent jamais entrer. Croyez-moi, ils allument tous un feu différent.”
Brayden Burries et les Wildcats de l’Arizona n’ont plus perdu depuis le 14 février. (Eakin Howard-Imagn Images)
(Image de Reuters Connect/REUTERS)
Si vous comparez le tournoi de cette année à celui de l’année dernière, lorsque les quatre têtes de série n°1 avaient atteint le Final Four, il semble que nous nous éloignions d’une ère de parité dans le basket-ball universitaire et que nous nous dirigeions vers une ère de clusters de superpuissances. Michigan State a remporté ses quatre matchs avec une moyenne de 22,5 points, tandis que l’Arizona State mène par 20,5 points. Les deux hommes ont été confrontés à de véritables défis en seconde période pour remporter le titre de district.
Le Tennessee fait partie du top 15 dans les mesures prédictives plutôt qu’une équipe intermédiaire qui se porte bien, mais il est risible que les Vols aient semblé si vulnérables en essayant de générer une attaque décente contre cette équipe du Michigan.
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“Certaines équipes ont plus de marge d’erreur que d’autres”, a déclaré l’entraîneur du Tennessee, Rick Barnes.
Dans une certaine mesure, le basket-ball universitaire et le football universitaire ont inversé leurs rôles au cours de l’ère NIL. Dans le passé, il n’y avait tout simplement pas de parité dans le football universitaire en raison du grand nombre de superpuissances comme l’Alabama et la Géorgie, et les commissaires de la conférence parlent désormais d’étendre les séries éliminatoires au-delà de 12 équipes, car nous pourrions exclure des équipes viables.
Pendant ce temps, March Madness a été bien réelle pour la deuxième année consécutive.
Il est difficile de savoir exactement quoi faire. Vous pouvez souligner le portail de transfert et la capacité d’un programme comme le Michigan à faire venir une star vétéran comme Lundenburg, 23 ans, de l’UAB, mais il s’agit de l’Arizona State avec trois étudiants de première année dans la formation de départ. Il est peut-être logique que des équipes comme Michigan State et Arizona State, avec des frontcourts solides qui ne comptent pas sur des tonnes de tirs à 3 points pour gagner, ne soient pas frustrées aussi facilement.
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Pourtant, les programmes de basket-ball universitaire devront être jugés en fonction de ce qui se passera en mars. Des décennies d’histoire nous apprennent qu’il est extrêmement difficile et rare que deux équipes s’affrontent tout au long de la saison et finissent par s’affronter dans le Final Four.
“C’est évidemment l’un de nos objectifs en raison du talent que nous avons”, a déclaré May. “Nous avons un panneau dans les vestiaires – ‘April Habits’ – et nous avons mis ces gars au défi dès le premier jour de développer des habitudes de calibre championnat qui nous permettront de remporter un championnat Big Ten et nous permettront d’inverser le calendrier de mars à avril. Nous sommes maintenant prêts à le faire. “
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Même si le Michigan et l’Arizona ont montré il y a quatre mois qu’ils pourraient être meilleurs que presque toutes les autres équipes de basket-ball universitaire, rien ne garantit qu’ils pourront réellement le comprendre sur le terrain. Il y a trop d’obstacles à surmonter et trop de mines à éviter.
Mais ils toucheront enfin les gants samedi prochain à Indianapolis. Préparons-nous à gronder.
