LOUISVILLE, Ky. (AP) – D. Wayne Lukas parle toujours de sa dernière génération d’enfants de deux ans, avec un œil sur le prochain Kentucky Derby et en disant à sa femme de s’habiller le jour des Oaks.
“C’est pour cela qu’il vit”, a déclaré Todd Pletcher, qui travaille pour Lucas depuis 1989 et est désormais lui-même un entraîneur hors pair.
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L’optimisme éternel de Lucas quant à l’avenir était une tradition annuelle qui s’est poursuivie jusqu’en juin, lorsque l’entraîneur du Temple de la renommée est décédé à l’âge de 89 ans après avoir été hospitalisé pour une grave infection du sang. Le monde des courses de chevaux s’est réuni cette semaine pour le premier Kentucky Derby sans Lucas, alors même que sa présence persiste à chaque coin du plus grand événement de courses de chevaux.
“Wayne me manque. Lui parler me manque”, a déclaré Bob Baffert, double entraîneur de Triple Crown et vieil ami. “Le problème, c’est que sans lui ici, l’ambiance sera différente.”
Son nom fait toujours partie de Churchill Downs et il y a un panneau incontournable indiquant « Lucas Gap » sur la route entre la piste légendaire et Barn 44, où il a vécu pendant plus de quarante ans. Baffert le voulait vraiment, dit-il, mais maintenant le cheval de Mike Maker est là.
C’est tout à fait approprié, puisque Meike est l’un des innombrables soldats qui ont prospéré après avoir appris auprès de Lucas. Pletcher, double vainqueur du Derby et favori de cette année chez Renegade, est l’une des branches les plus fortes de l’arbre d’entraîneurs de Lucas Racing Edition.
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“C’est vraiment un arbre incroyable, quand on regarde toutes les différentes branches et le nombre de personnes actuellement en formation qui travaillent pour Wayne, pour moi ou pour l’un des autres assistants de Wayne”, a déclaré Pletcher. “Cela montre combien de vies Wayne a touché, directement ou indirectement.”
Parmi eux se trouvait le jockey aujourd’hui à la retraite Jerry Bailey, qui a piloté le Grindstone entraîné par Lukas jusqu’à sa deuxième de deux victoires au Derby en 1996. Leur lien remonte à l’époque où Lukas entraînait des quarter horses au Nouveau-Mexique avant de devenir un pur-sang et de devenir l’une des icônes du sport.
Bailey se souvient avoir monté à cheval pour Lucas une fois sur la piste et avoir été si près de la victoire qu’il a pensé plus tard qu’il ne monterait plus jamais à cheval. Sur le chemin du retour vers la chambre du jockey, Lucas change d’avis au cours de la conversation.
“C’est un gars positif, un verre à moitié plein”, a déclaré Bailey. “Quand je suis revenu, il m’a convaincu que ce cheval était le prochain cheval pour Secretariat. … C’est vraiment Wayne Lucas : toujours M. Positif. Je pense que la course est meilleure pour lui.”
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Aujourd’hui âgé de 80 ans, Lucas monte toujours lui-même ses poneys et ne montre aucun signe de ralentissement de l’éthique de travail matinale qui a fait son succès. Malgré cela, Bailey lui rendait visite chaque fois qu’il en avait l’occasion, sans jamais savoir quand aurait lieu la dernière fois qu’ils se parleraient.
Donna Brothers, un ancien jockey devenu analyste sportif sur NBC qui a conduit pour Lucas dans les années 1990, était également un habitué, désireux d’avoir son point de vue sur les chevaux et les écuries, ainsi que sur de nombreux sujets menant aux grandes courses. Lors de son dernier derby, elle n’a pas eu cette chance.
“C’est un tel vide de traverser la grange de Wayne et de ne pas voir le poney de Wayne assis là, sachant que vous ne pouvez pas passer devant la grange de Wayne et lui parler de qui il aime dans le derby de cette année et pourquoi”, a déclaré Brother. “C’est un grand cavalier et il connaît très bien ses chevaux, mais il connaît aussi très bien le jeu, donc c’est toujours un plaisir d’aller dans son écurie et de lui demander qui il aime et pourquoi. A part ça, c’est juste une légende.”
Lucas a remporté le Kentucky Derby quatre fois, le plus derrière Baffert et Ben Jones. Il a monté 51 chevaux dans la course de 1981 à l’année dernière, juste derrière Pletcher.
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“Il a reconnu au début de sa carrière que les courses Triple Crown et Breeders’ Cup étaient ce qui motivait l’industrie et attirait les propriétaires vers les courses”, a déclaré Pletcher. « Ce ne serait certainement pas pareil sans lui. »
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