Le 20 septembre 1932, 11 ferronniers étaient assis côte à côte, discutant autour de cigarettes et de sandwichs.
Ce qui rendait ce déjeuner ordinaire extraordinaire, cependant, était le fait qu’ils étaient tous assis sur une poutre étroite, apparemment sans rapport avec le bâtiment RCA en construction dans le centre de Manhattan, qui planait à 840 pieds au-dessus de la ville.
Aujourd’hui, la photographie est connue sous le nom de « Déjeuner sur la poutre » et est l’une des photographies documentaires les plus reconnues et reproduites jamais réalisées.
En tant qu’archiviste au Rockefeller Center, on me pose souvent des questions sur cette image : qui étaient ces hommes et leurs photographes, et ce qui les a poussés à risquer leur vie sur une poutre au-dessus des rues de la ville.
La réponse à ces questions était pour l’essentiel inconnue – jusqu’à présent.
À la recherche de la vérité, j’ai parcouru la collection de photographies et de documents des années 1930 des archives du Rockefeller Center, j’ai poursuivi mes recherches dans les salles syndicales, les bibliothèques, les musées, les archives privées, les appels publics, Internet, les magazines, les journaux.
Et j’ai interviewé des ferronniers et des descendants de ferronniers qui ont raconté des histoires poignantes sur la vie dans les années folles.
Le résultat de toutes ces recherches a non seulement permis d’identifier pour la première fois les hommes présents sur cette poutre, mais également les photographes intrépides qui ont documenté leur travail.
« Lunch on a Beam » est l’une des photographies documentaires les plus reconnaissables et les plus reproduites jamais réalisées, représentant 11 ouvriers au-dessus de Midtown Manhattan pendant la construction du bâtiment RCA.
Deux ouvriers intrépides attachent une poutre, avec le Chrysler Building et l’Empire State Building au loin
Un travailleur identifié comme étant Joseph McCloskey place le drapeau de manière ludique « au sommet de l’Empire State Building » depuis son perchoir au sommet du bâtiment RCA.
Et il dresse un tableau saisissant des défis et des opportunités auxquels les familles sont confrontées alors que l’Amérique se dirige vers la prospérité et le changement social.
Pour la première fois, davantage d’Américains vivaient dans les villes que dans les zones rurales, créant un boom de la construction et des emplois pour le nombre sans précédent d’immigrants arrivés à New York.
Puis est arrivé le crash.
Le jeudi 24 octobre 1929, le marché boursier commençait à s’effondrer, plongeant l’Amérique et le reste du monde industrialisé dans la Grande Dépression. La moitié des banques ont fait faillite, le chômage a atteint 25 pour cent et beaucoup se sont retrouvés sans abri.
“C’était une époque sombre”, a déclaré Michael Breheny, l’un des dizaines de descendants de ferronniers new-yorkais qui ont partagé avec moi leurs histoires de famille.
Beaucoup d’entre eux m’ont dit que la décennie qu’il a fallu pour construire le Rockefeller Center a sauvé leur famille de la destruction.
“Au moins, ils ont mis du pain sur la table”, a déclaré Breheny. «Ils étaient meilleurs que la plupart.»
John D. Rockefeller Jr. – le visionnaire derrière le centre et autrefois le baron voleur le plus détesté d’Amérique – a été confronté à ses propres défis, qui ne sont pas entièrement sans rapport : susciter l’intérêt pour plus de cinq millions de pieds carrés de bureaux et d’espaces de vente au détail qui n’existaient toujours pas pendant les années les plus sombres de la Grande Dépression.
Sa solution : faire de la publicité sur la construction et la promouvoir sans relâche. Et rien n’a ébloui comme les superbes photographies de courageux ferronniers, nourrissant un public las de la pulp fiction et d’Hollywood pour romantiser les « cowboys venus du ciel ».
Quatre hommes identifiés comme Howard Kilgore (avant gauche), George Cowan (avant droit), George Comsky (arrière gauche) et John O’Rielly (arrière droit) s’arrêtent pour déjeuner alors que la ville disparaît au loin.
Un ouvrier identifié comme James Cowan, un « sidérurgiste », fait une sieste – le bâtiment Chrysler s’élève dans le ciel à sa gauche
“Chapeau bas” – fait partie d’une série de photos célébrant les “Cowboys of the Sky”
Un photographe non identifié et un ouvrier au sommet du bâtiment RCA risquent tous deux leur vie pour capturer l’instant.
Jusqu’à présent, les photographes qui ont risqué leur vie pour capturer ces images emblématiques sont restés un mystère.
Et même si la plupart des images ne peuvent être attribuées à un individu, nous savons qui étaient certains des photographes car les images prises ce jour-là incluent de superbes clichés pris par les photographes eux-mêmes : Charles Ebbets, Thomas Kelly et William Leftwich.
Seule la famille d’Ebbets affirme que c’est lui qui a réalisé le célèbre tableau. Leur preuve comprend une note manuscrite de l’épouse de Charlie, Joyce, témoignant de sa création de « Lunch on the Beam ».
Ebbets était présent au bâtiment RCA ce jour-là, comme en témoigne une photographie de lui accroupi sur un squelette en acier avec un appareil photo à la main.
Il était souvent photographié au travail, a-t-il déclaré à un intervieweur dans un article de 1938 pour le magazine Popular Photography.
“Pour éviter toute opportunité aux critiques de prétendre qu’il a truqué ses photos, Charlie Ebbets porte un retardateur dans son équipement et se prend en photo dans n’importe quel contexte”, indique l’article. “Il est donc le caméraman le plus photographié de tous les temps.”
Sa fille, Tammy Ebbets, a confirmé qu’il s’agissait d’un autoportrait.
Lorsque Charlie quitta New York en novembre 1932, il retourna à Miami, où il vécut jusqu’à sa mort en 1978. Il était connu comme aventurier, lutteur, parachutiste, marcheur, pilote, pilote automobile et photographe de l’armée de l’air de la Seconde Guerre mondiale.
Il a parcouru les marécages des Everglades et traversé les sables d’Égypte, créant des œuvres qui apparaissent dans presque toutes les publications picturales de l’époque.
La célèbre photo a peut-être été prise par Thomas Kelly, 18 ans : une photo d’archive de ce jour de septembre 1932 le montre courageusement chevauchant une étroite poutre en I alors qu’il ajuste la mise au point de son appareil photo à 70 étages au-dessus de la ville.
Il porte des baskets de spectateur à la mode, des bretelles et une ceinture blanche, les vêtements d’un homme qui veut se faire remarquer – ou du moins garder son pantalon.
Kelly ne semble pas intimidé par la hauteur extrême alors qu’il accroche nonchalamment le talon de sa chaussure à la bride de la poutre en I. La vue est au sud, avec l’Empire State Building en arrière-plan.
Dans les années 1940, Kelly quitte New York et ouvre un studio de photographie à Hollywood. Il est devenu célèbre pour ses portraits de stars de cinéma et pour ses photos de nu emblématiques de Marilyn Monroe de 1949, publiées plus tard dans le premier magazine Playboy.
Une version alternative de « Lunch on a Beam » présente neuf travailleurs se reposant au-dessus de New York.
Charles Ebbets n’était pas seulement un photographe célèbre, il était également connu comme aventurier, lutteur, parachutiste, marcheur, pilote et pilote automobile.
Thomas Kelly est devenu célèbre pour ses portraits de stars de cinéma et célèbre pour ses photos nues emblématiques de Marilyn Monroe en 1949.
William ‘Lefty’ Leftwich était un paparazzi plein d’esprit et courageux – notez la carte de presse dans le casque
Après la mort de Kelly en 1984, son fils Thomas Kelly Jr. a poursuivi ses études.
Kelly Jr. m’a dit que de nombreuses photographies new-yorkaises de son père avaient été perdues. Mais il a dit que son père aimait raconter des histoires sur ses sujets familiers.
Une de ces histoires : son père a rencontré Monroe lors d’une fête au début de sa carrière. Il lui a donné cinq dollars pour un taxi pour rentrer chez elle, puis lui a tendu la main à trois reprises pour lui suggérer de la tuer nue.
Elle a refusé à deux reprises, mais a finalement accepté et a posé pour Kelly en présence uniquement de sa femme.
Il est intéressant de noter que Kelly n’a jamais revendiqué la célèbre photo du ferronnier, a déclaré son fils.
Ensuite, il y a William ‘Lefty’ Leftwich, le paparazzo adorable et audacieux. Dans son portrait à couper le souffle, il se tient nonchalamment au sommet d’une poutre en I de six pouces de large au-dessus d’un gouffre (apparemment) de 840 pieds.
Il porte un costume sombre, un fedora (remarquez la carte imprimée dans le bandeau du chapeau) et des bouts d’ailes bicolores alors qu’il équilibre et concentre la caméra de manière précaire.
Les sommets des immeubles de l’Upper East Side de Manhattan s’étendent juste en dessous de lui.
«Il n’avait pas le vertige», m’a dit son fils Bill Leftwich Jr.. “Et c’était un bon vivant, un homme de la ville, souvent accompagné de Rockette.”
C’était un indépendant typique, photographiant tout et chaque événement. Il a peint des hommes politiques comme FDR et des personnalités sportives comme Lou Gehrig tout en développant des clients d’entreprise, notamment Trans World Airlines et Studebaker.
Leftwich se trouvait sur la structure en acier le 20 septembre 1932, le jour où « Déjeuner sur la poutre » a été pris, et son agence personnelle, Newspictures, est créditée d’autres photographies prises ce jour-là, dont une étonnamment similaire à la célèbre image.
Étant donné que le pays traversait les pires mois de la Grande Dépression, les images peuvent sembler frivoles.
Mais ils avaient un objectif concret : attirer l’attention et louer un espace dans le bâtiment RCA.
Et moins tangible : les photographies promouvaient une vision de l’avenir de New York, de l’Amérique et même du monde : confiant, prospère, travailleur et intrépide.
Ne baissez pas les yeux, disaient-ils. Ne baissez pas les yeux.
Abrégé et réimprimé avec la permission de Lunch on a Beam: The Making of An American Photograph de Christine Roussel, publié par Brandeis University Press © 2026 Christine Roussel. Tous droits réservés.
