Les scientifiques ont découvert une erreur cérébrale cachée qui fait perdre le contact avec la réalité aux personnes atteintes de schizophrénie – et affirment que cela pourrait ouvrir la porte à de meilleurs traitements.
Des chercheurs du MIT ont découvert un circuit défectueux profondément dans le cerveau qui empêche une personne de mettre à jour ses croyances lorsque le monde qui l’entoure change.
Les résultats pourraient aider à expliquer pourquoi certains patients deviennent « détachés » ou piégés dans de fausses idées et des délires, même lorsqu’ils sont confrontés à des preuves claires que ces croyances sont fausses.
Les experts affirment que les résultats jettent un nouvel éclairage sur l’une des maladies les plus déroutantes de la psychiatrie, qui touche jusqu’à 3,7 millions d’Américains.
La schizophrénie est un trouble de santé mentale grave qui peut provoquer une psychose, des hallucinations, de la paranoïa, une pensée confuse et une capacité réduite à fonctionner au quotidien.
Les patients peuvent entendre des voix, croire que des étrangers les regardent ou être convaincus que les événements ordinaires ont une signification personnelle secrète.
Dans leur quête pour découvrir pourquoi, les chercheurs du MIT se sont concentrés sur un gène appelé GRIN2A, qui contribue à la construction d’une partie du récepteur NMDA, une protéine présente sur les cellules cérébrales impliquées dans l’apprentissage, la mémoire et la flexibilité de la pensée.
Une personne non schizophrène verrait la circulation, se rendrait compte que « High Street n’est plus rapide » et tournerait immédiatement dans une rue secondaire. Sans réfléchir. Pour de nombreuses personnes atteintes de schizophrénie, cette simple mise à jour mentale s’effondre. Ils restent dans la rue principale.
La schizophrénie est une maladie mentale grave caractérisée par des hallucinations, de la paranoïa, une pensée désorganisée et une capacité réduite à gérer la vie quotidienne (stock)
Ils font davantage confiance à leurs anciennes croyances qu’aux nouvelles informations dont ils disposent, même si cela ne fonctionne clairement pas. Leur décision se détache de la réalité.
Les chercheurs du MIT ont maintenant identifié la mutation grin2a comme étant la cause.
Il fournit des instructions pour construire une partie du récepteur NMDA, une protéine à la surface des cellules cérébrales qui est essentielle à l’apprentissage, à la mémoire et à l’adaptation.
Lorsque grin2a est muté, ce récepteur ne fonctionne pas correctement. Les scientifiques appellent cela « hypofonctionnement des récepteurs NMDA » ou fonction réduite.
Cette découverte concorde avec une théorie de longue date sur la schizophrénie appelée hypothèse du glutamate – l’idée selon laquelle les problèmes de signalisation du glutamate, une substance chimique clé dans le cerveau, sont à l’origine du trouble.
Le lien génétique avec la maladie est fort. Dans la population générale, environ 1 personne sur 100 développe la schizophrénie. Mais si un parent ou un frère ou une sœur en est atteint, le risque passe à 1 sur 10. Pour les vrais jumeaux, il est de 1 sur 2.
Grin2a, l’un des nombreux gènes liés à la schizophrénie, rend les gens plus de 20 fois plus susceptibles de développer la schizophrénie.
Pour comprendre comment cette erreur génétique unique provoque des problèmes réels, les chercheurs ont utilisé l’édition génétique CRISPR pour créer des souris portant exactement la même mutation grin2a que celle trouvée chez les patients.
Les souris porteuses de la mutation grin2a (mutant) ont fait des choix beaucoup moins efficaces (écrits ici comme optimaux) que les souris en bonne santé, obtenant des résultats nettement inférieurs sur une mesure de prise de décision optimale.
Ensuite, ils ont conçu un test. Les souris avaient le choix entre deux leviers. Un levier donnait une récompense élevée, trois gouttes de lait, mais nécessitait de plus en plus de pression au fil du temps. L’autre levier donnait une petite récompense, une goutte de lait, mais nécessitait toujours exactement six pressions.
Des souris en bonne santé ont rapidement compris ce schéma. Lorsque le levier de haute récompense est devenu trop de travail, ils sont passés au levier de faible récompense et y sont restés.
Les souris mutantes ont continué à appuyer sur le levier de récompense élevée longtemps après que cela n’en valait plus la peine.
Ils ont eu du mal à mettre à jour leur stratégie sur la base de nouvelles informations, tout comme les patients schizophrènes qui ne peuvent pas abandonner une vieille croyance même lorsque le monde qui les entoure a changé.
Ensuite, les chercheurs ont dû découvrir où cela se passait mal dans le cerveau.
Ils ont utilisé une technique appelée optogénétique, qui utilise la lumière pour contrôler les neurones génétiquement modifiés.
Ils ont réduit au silence une région du cerveau appelée thalamus médiodorsal chez des souris en bonne santé. Immédiatement, ces souris ont commencé à se comporter comme des mutants. Ils ont fait les mêmes mauvais choix. Ils sont restés coincés.
Puis vint le test critique.
Avec le laser éteint (ligne grise), les souris en bonne santé ont rapidement abandonné le pire choix. Avec le laser allumé (ligne verte), faisant taire leur thalamus médiodorsal, ils ont continué à faire les mêmes mauvais choix, tout comme les souris porteuses de la mutation liée à la schizophrénie.
Les chercheurs ont activé la même région cérébrale chez des souris mutantes en utilisant une courte impulsion de lumière bleue et ont constaté un résultat spectaculaire. Le comportement des souris mutantes s’est amélioré ; ils ont changé de levier au bon moment et ont fait des choix optimaux.
En allumant et éteignant un circuit cérébral avec de la lumière, les chercheurs ont prouvé que le thalamus médiodorsal était à l’origine du problème. Le silence a provoqué un déficit. Son activation est inversée.
“Nous sommes convaincus que ce circuit est l’un des mécanismes qui contribuent aux troubles cognitifs qui constituent une partie importante de la pathologie de la schizophrénie”, a déclaré le Dr Guoping Feng, neuroscientifique au MIT et auteur principal de l’étude.
La dernière étude, publiée dans Nature Neuroscience, ne propose aucun remède immédiat, et l’optogénétique – utilisant des lasers pour contrôler les cellules du cerveau – est un outil de laboratoire et non une thérapie humaine.
Mais en identifiant le thalamus médiodorsal comme un nœud clé du circuit rompu, les chercheurs ont donné aux fabricants de médicaments une cible spécifique à viser.
Le Dr Tingting Zhou, co-auteur de l’étude, a déclaré : « Notre cerveau peut former une croyance préalable sur la réalité. Lorsque des informations sensorielles entrent en jeu, le cerveau neurotypique utilise ces nouvelles informations pour mettre à jour la croyance antérieure. Cela nous permet de générer une nouvelle croyance proche de la réalité. »
“Ce qui se passe chez les patients schizophrènes, c’est qu’ils accordent trop de poids à la croyance antérieure. Ils n’utilisent pas autant de courant, donc la nouvelle croyance se détache de la réalité.”
Cette équipe ne sort pas en force d’un seul coup.
Au début, les changements sont minimes. Une personne peut commencer à douter de choses qu’elle savait autrefois être vraies, comme la loyauté d’un ami ou la signification d’un commentaire aléatoire d’un camarade de classe.
Bientôt, les pensées intérieures et la réalité extérieure commencent à se brouiller. Les premiers signes incluent généralement le retrait de la vie sociale, l’anxiété, le manque d’hygiène personnelle, une diminution de la motivation et l’isolement.
On peut commencer à croire qu’on se trouve dans un univers alternatif ou que d’autres insèrent des pensées ou des voix dans leur esprit. Au fil du temps, ils cessent de croire ce qu’ils voient et entendent.
Au lieu de cela, ils s’appuient sur des idées qui n’ont aucun lien avec le monde extérieur.
Une voiture qui passe n’est pas seulement une voiture ; suivez-les. Un présentateur de nouvelles ne lit pas les informations ; ils envoient un message secret.
Une personne ne choisit pas de croire ces choses, mais son cerveau a perdu la capacité de mettre à jour sa compréhension de la réalité.
