Une sale habitude pratiquée par 18 millions d’Américains pourrait causer des lésions cérébrales permanentes, suggère une étude

Les adolescents qui consomment de la marijuana courent un plus grand risque de lésions cérébrales permanentes plus tard dans la vie, selon une étude.

Environ 18 millions d’Américains déclarent consommer quotidiennement ou presque quotidiennement de la marijuana, et cette consommation est en augmentation, en grande partie à cause de la récente décriminalisation aux États-Unis. De 1992 à 2022, par exemple, la consommation quotidienne et quasi quotidienne a été multipliée par 15.

Environ un utilisateur sur sept est un adolescent dont le cerveau subit encore des changements rapides dans les domaines responsables du jugement, de la prise de décision et de la mémoire.

Aujourd’hui, la plus grande étude jamais réalisée sur des adolescents américains a révélé que la consommation régulière de cannabis limite la croissance vitale de la mémoire, de l’attention, du langage et de la vitesse de traitement au fil du temps, malgré un développement normal lorsqu’ils étaient plus jeunes.

Cependant, à mesure qu’ils avançaient vers la fin de l’adolescence, leur développement dans ces domaines ralentissait par rapport à leurs pairs.

Les experts de l’Université de Californie à San Diego pensent que le coupable est le tétrahydrocannabinol (THC), l’ingrédient psychoactif de la marijuana, qui a été associé à une moins bonne mémoire chez les adolescents par rapport au cannabidiol (CBD), qui n’est pas intoxicant.

On pense que le THC peut entraîner un rétrécissement de l’hippocampe – le centre de la mémoire du cerveau – et des modifications de la substance blanche, qui contrôle la façon dont les différentes parties du cerveau communiquent entre elles.

Les chercheurs ont déclaré que même si les déficits étaient faibles, le cerveau se développe si rapidement pendant l’adolescence que même des changements subtils peuvent affecter les performances scolaires et la vie quotidienne.

“L’adolescence est une période critique pour le développement du cerveau, et ce que nous constatons, c’est que les adolescents qui commencent à consommer du cannabis ne progressent pas au même rythme que leurs pairs”, a déclaré le Dr Natasha Wade, auteur principal de l’étude et professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Californie à San Diego.

“Ces différences peuvent sembler minimes au premier abord, mais elles peuvent s’additionner d’une manière qui affecte l’apprentissage, la mémoire et le fonctionnement quotidien.”

Aux États-Unis, la marijuana est totalement légale – à des fins récréatives et médicales – dans 29 États. C’est toujours totalement illégal dans quatre États.

Les lois des autres États sont mixtes, ce qui signifie que la drogue peut être autorisée à des fins médicales, autorisée uniquement sous forme d’huile de CBD, décriminalisée ou soumise à une combinaison de ces règles.

Alors qu’un nombre croissant de recherches ont examiné les effets de la marijuana sur le cœur, les poumons et le cerveau, peu d’études se sont concentrées sur les adolescents, dont le cerveau est encore en développement.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Neuropsychopharmacology, a suivi 11 036 enfants âgés de neuf et 10 à 16 et 17 ans pour suivre leurs performances cognitives et leur consommation de substances.

Chaque année, les enfants et leurs parents ont répondu à des enquêtes sur leur santé et leur consommation de substances, tandis que les chercheurs collectaient des échantillons de cheveux, d’urine et de salive pour mesurer l’exposition aux drogues.

Alors que la salive et l’urine peuvent détecter une exposition à un médicament pendant plusieurs jours, les cheveux peuvent présenter des signes jusqu’à 90 jours s’ils s’accumulent près du cuir chevelu. Des brins plus longs peuvent révéler une utilisation qui s’étend jusqu’à un an.

Les participants ont également régulièrement effectué des tests mesurant la mémoire, la vitesse de traitement, l’attention, le langage et les compétences visuo-spatiales, telles que l’interprétation de cartes ou la résolution d’énigmes.

Le graphique ci-dessus montre des améliorations de la mémoire de travail (la capacité du cerveau à retenir des informations pour des tâches telles que l’apprentissage et le raisonnement) chez les consommateurs et les non-consommateurs de cannabis. Les consommateurs de cannabis sont représentés par la ligne bleue, tandis que les non-utilisateurs sont représentés par la ligne rouge. Les progrès dans ce domaine ont été lents pour les consommateurs de cannabis

“Retarder la consommation de cannabis favorise le développement sain du cerveau”, a déclaré le Dr Natasha Wade, auteur principal de l’étude et professeur adjoint de psychiatrie à l’Université de Californie à San Diego (photo).

Ceux qui consommaient régulièrement du THC ont montré des améliorations réduites au fil du temps en termes de mémoire, de vitesse de traitement, d’attention et de langage, bien qu’ils aient obtenu des résultats similaires à ceux qui n’avaient pas consommé de cannabis au départ lorsqu’ils étaient plus jeunes.

Plus précisément, l’exposition au THC était associée à une récupération plus lente de la mémoire épisodique, qui implique le rappel d’expériences personnelles spécifiques, d’événements ou d’émotions du passé.

Le CBD, qui n’a aucun effet psychoactif, n’a montré aucune différence significative par rapport aux non-utilisateurs.

“Ces résultats indiquent que le THC est probablement un moteur des changements que nous observons”, a déclaré Wade. “Cela montre également à quel point les produits à base de cannabis peuvent être compliqués, d’autant plus que certains produits étiquetés CBD peuvent toujours contenir du THC.”

Bien que les adolescents n’aient présenté aucun déficit cognitif immédiat, un développement plus lent pendant l’adolescence peut perturber le processus d’élagage du cerveau, ce qui contribue à façonner la façon dont il gère les émotions et les impulsions. Perturber ce processus pourrait augmenter le risque de troubles de santé mentale ou de problèmes cognitifs plus tard dans la vie.

On ne sait pas exactement comment le THC peut ralentir le développement cérébral chez les adolescents, mais il a été associé à une réduction du volume de l’hippocampe et de la substance blanche, ainsi qu’à une neuroplasticité plus faible – la capacité du cerveau à réorganiser ses structures et ses fonctions en réponse à l’apprentissage, à l’expérience ou à une blessure.

Les chercheurs ont averti que la nouvelle étude ne prouve pas que le cannabis ait directement causé ces changements dans le cerveau des adolescents, mais ont déclaré qu’ils continueraient à suivre les participants jusqu’à l’âge adulte pour mieux comprendre les effets à long terme du cannabis.

“Retarder la consommation de cannabis favorise le développement sain du cerveau”, a déclaré Wade. “À mesure que le cannabis devient plus largement disponible, il est important que les familles et les adolescents comprennent comment il peut affecter le développement du cerveau.”