Jason Peters solía decir que ama a Ben Roberts-Smith como a un hermano.
En los últimos tiempos, el ex soldado del Regimiento del Servicio Aéreo Especial, que alguna vez fue rival de su amigo por la Cruz Victoria, se ha convertido en el hombre que podría enviar al Sr. Roberts-Smith a cadena perpetua.
Pero como uno de los principales testigos de cargo, el veterano conocido como Persona 4 entrará al estrado con un historial de guerra que aumenta y daña su credibilidad: él también está acusado de asesinar prisioneros.
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Las acusaciones no son chismes militares ni mediáticos. Lo hizo el mismo abogado que convenció a un juez del Tribunal Federal de que Roberts-Smith había cometido crímenes de guerra en Afganistán, Nicholas Owens, ahora juez del mismo tribunal.
“Su Señoría, para ser claros, alegamos que la Persona 4 es un asesino”, dijo Owens durante el juicio por difamación en 2022.
Peters, un seudónimo, no irá a prisión por asesinato. Los cargos formales presentados ante el tribunal el viernes indican que a Roberts-Smith se le ha prometido inmunidad por crímenes de guerra a cambio de testificar contra él, acusado de cinco cargos de crímenes de guerra: asesinato.
Los fiscales federales creen que el señor Peters es un asesino. Les dijo que el 12 de abril de 2009 ejecutó a un prisionero en un complejo en el sur de Afganistán que fue utilizado por los talibanes para atacar a soldados australianos regulares, según documentos judiciales.
Los fiscales alegarán que después de que el edificio, conocido como Whiskey 108, fuera parcialmente destruido por una bomba lanzada por un avión occidental, el padre y el hijo fueron sacados del túnel.
El niño, Ahmadullah Essa, que tenía una pierna, fue asesinado a tiros por Roberts-Smith con una ametralladora. Luego, “Roberts-Smith agarró a Mohamed Essa, lo puso de rodillas frente a cuatro personas y les dijo: ‘Eso es…’”, según los cargos.
El documento de 24 páginas decía: “Cuatro personas, creyendo que era una orden, dispararon y mataron a Mohamed Essa en la cabeza. “Cuatro personas han admitido su papel en el incidente”.
Roberts-Smith dijo a un tribunal en 2021 que los cargos eran “ridículos” y que disparó a un rebelde que corría cerca de un campo de maíz con un rifle de cerrojo.
No hay excusa
Los abogados militares dijeron a los soldados australianos enviados a Afganistán que matar prisioneros era ilegal. Cumplir órdenes no es una excusa según las leyes desarrolladas después de la Segunda Guerra Mundial para procesar a los comandantes nazis y japoneses.
La profesora de derecho de Australia Occidental, Melanie O’Brien, que ha escrito un libro sobre crímenes de guerra en Afganistán, dijo que los fiscales no deberían proteger a los soldados que cometen crímenes para condenar a sus superiores.
“No puedes ser absuelto porque llevaste a cabo una orden ilegal, especialmente si sabías que era ilegal”, dijo. “Nuestros soldados reciben un entrenamiento muy extenso según las leyes de la guerra, por lo que saben que no se les permitirá ejecutar a alguien que esté desarmado y no sea un combatiente”.
Un abogado que representa a Peters en la demanda por difamación de Roberts-Smith dijo que revelar su identidad “causaría intencionalmente un daño potencialmente grave”. Peters fue testigo de los Nueve, de los que Roberts-Smith intentó acusarlo sin éxito en 2018.
El verdadero nombre de Peters no se ha hecho público, aunque el Australian War Memorial publicó inadvertidamente su nombre en 2012.
Padre de dos hijos, se describe a sí mismo como un granjero mayor que la mayoría de los soldados del SAS durante la guerra. El mayor logro de su carrera militar se produjo el 11 de junio de 2010, cuando Roberts-Smith y otro soldado del SAS, identificado únicamente como Dean Rawdon, atacaron una posición de ametralladoras en la aldea de Tizak.
Mientras el trío luchaba desesperadamente contra tres ametralladores talibanes y múltiples rifles de asalto en el patio de la mezquita, Peters se escondió detrás de un árbol para proteger a Roberts-Smith y arrojó una granada al patio. Peters lo persiguió y ayudó a matar a dos hombres que huyeron dentro de la mezquita.
Después de la batalla, los seis soldados del SAS del equipo posaron para una foto de grupo delante de los seis afganos muertos y sus armas. El señor Roberts-Smith fue el único que no sonrió a la cámara.
El cabo fue reconocido por su actuación con la Cruz Victoria, la máxima medalla a la galantería. Según el juez Anthony Besanko, que supervisó el juicio por difamación, inicialmente se pasó por alto al Sr. Peters, lo que lo “dolió y decepcionó”.
Tres años más tarde, después de una revisión de la batalla por parte del ejército, Peters recibió la Medalla de Gallantría, el premio de tercera clase de galantería.
Peters dijo que otros soldados del SAS le habían dicho que él merecía la Cruz Victoria, no el señor Roberts-Smith.
En una barbacoa del SAS en Perth en 2011, su esposa se acercó al sargento a cargo de su equipo y le preguntó por qué su marido no había recibido una medalla de honor, según pruebas judiciales.
El sargento le dijo que “le metiera el cuello”, dijo al tribunal.
segundo a cargo
En medio de las disputas y la decoración retrasada del complejo Whiskey 108, los dos hombres trabajaron juntos. En 2012, regresó a Afganistán como miembro del mismo equipo, Gothic 2. Aunque el Sr. Roberts-Smith todavía era cabo, fue ascendido a líder del equipo, un puesto influyente dentro del SAS. El señor Peters se convirtió en su adjunto.
Ambos preferían el rifle de batalla mejorado Mk 14 al rifle de asalto M4 estándar de las fuerzas especiales. Aunque el arma era más pesada, sus balas de mayor calibre causaban más daño.
No ha surgido ninguna prueba de que Peters haya pedido que se nombrara un equipo diferente o que abandonara el SAS después de ordenar la ejecución de Mohamed Essa.
Estuvo presente en el cargo más infame contra Roberts-Smith: el asesinato el 11 de septiembre de 2012 de Ali Jan, un granjero de la aldea de Darwan, a manos de un soldado gigante que lo pateó por encima del terraplén de un río.
Peters dijo al tribunal que después de que el hombre esposado bajara la rampa, sufriendo heridas faciales, fue arrastrado hacia un gran árbol por Peters y otro soldado del SAS, quienes le dispararon. Dijo que el asesinato fue encubierto colocando una radio de dos vías en el cuerpo del hombre muerto para dar la impresión de que era un insurgente talibán.
Roberts-Smith dijo que le disparó a un observador talibán que fue encontrado llevando una radio. “No hubo ninguna patada”, dijo ante el tribunal. “No recuerdo haber visto ni una sola piedra”.
Los investigadores alegan que seis semanas después del incidente de Darwan, cerca de la aldea de Syahchow, dos prisioneros afganos fueron alineados en el borde de un campo de maíz y fueron fusilados por orden del Sr. Roberts-Smith. Para encubrir la muerte, supuestamente se arrojaron granadas sobre sus cuerpos.
No está claro si el Sr. Peters, el segundo a cargo, vio u escuchó algo de los documentos judiciales presentados en el caso de asesinato.
Roberts-Smith negó haber ejecutado a nadie en Siacho.
Sin comentarios
En 2022, le preguntaron al Sr. Peters en el tribunal qué sucedió en Whiskey 108, el complejo donde murió el hombre con una sola pierna. “Su Señoría, me opongo porque puedo incriminarme a mí mismo”, le dijo al juez Besanko.
Se negó a hablar a pesar de estar de acuerdo en que nada de lo que dijera podría usarse en su contra en otros casos, incluido un juicio por asesinato. El juez decidió no obligarlo a responder preguntas, lo que significa que el abogado de Roberts-Smith, Arthur Moses, no pudo preguntarle si había matado a alguien allí.
Moses sugirió ante el tribunal que Peters debería haber estado de acuerdo con la empresa de medios Nine si no hubiera preguntado sobre Roberts-Smith v Whiskey 108.
“Le diré directamente que ha llegado a un acuerdo con los acusados en relación con este caso y que está aquí para declarar sobre este punto y no estará sujeto a presiones para responder a la pregunta de si es un asesino o no”, dijo el señor Moses al juez.
Fue entonces cuando el abogado de Nine, el señor Owens, tomó la inusual medida de acusar al testigo de su lado de ser un criminal.
“Su Señoría, para ser claros, alegamos que la Persona 4 es un asesino”, dijo. “Decimos que le disparó al PUC (persona bajo control) en Whiskey 108, cuando el señor Roberts-Smith le dio una patada en la rodilla y dijo ‘dispárale’.
“Por supuesto, en el contexto de este procedimiento, el cargo no se formula directamente para incriminar a la Persona 4. Lo hacemos porque… decimos que el Sr. Roberts-Smith fue cómplice y responsable de ese asesinato. Así que el asesinato que acusamos contra la Persona 4 es un elemento importante en nuestro caso contra el Sr. Roberts”.
Peters dejó el ejército en 2021 por motivos médicos.
Después de que su psiquiatra le dijera que podría hacerse daño si se le pedía que declarara, no se vio obligado a responder algunas preguntas sobre Whisky 108. Los cinco tipos de drogas con los que estaba siendo tratado no pudieron ser publicados mediante una orden de supresión.
Se ocupa de la inmunidad
Su abogado, Ben Kramer, también dijo al tribunal que podría haber infringido la ley en Darwan al no proteger a Jan.
“Y no se tomaron todas las medidas, o no se tomaron ninguna medida, de modo que la responsabilidad (penal) estaba implicada en nombre de una persona con autoridad efectiva, es decir, un miembro de la fuerza 2IC”, dijo el Dr. Kramer al tribunal.
En cuanto al señor Peters, dijo al tribunal de Tizq que su valentía, cuando los dos atacaron un complejo talibán, era igual a la del señor Roberts-Smith. Otro soldado recibió la Cruz Victoria porque “perdimos mucha gente y querían buenas noticias”.
El señor Moses le preguntó: “¿La medalla le hizo enfadar mucho con el señor Roberts-Smith?” Él respondió: “Lo amaba como a un hermano”.
A otros tres veteranos del SAS se les ha prometido protección legal para testificar contra Roberts-Smith. En la batalla de Tizhak había un médico. El otro era miembro de su equipo en Darwan. Un tercero ejecutó a un prisionero en Siacho, según los investigadores.
“Cada uno de estos testigos ha admitido su participación personal en la ejecución de uno o más detenidos bajo la dirección de Roberts-Smith o con la connivencia de Roberts-Smith”, afirma la acusación escrita. “En cada caso, Roberts-Smith era su superior militar. Estos testigos han dado relatos escritos de sus acciones. Cada uno ha proporcionado detalles de otros asesinatos que presenciaron”.
Lo que lleva a los australianos a preguntarse: ¿Cómo se puede matar con impunidad en la guerra?
