Le plan tant attendu de la NASA visant à ramener des humains sur la Lune d’ici 2028 risque désormais d’être retardé après qu’un nouveau rapport gouvernemental inquiétant a soulevé de nouvelles inquiétudes.
Un audit récemment publié par le Bureau de l’Inspecteur général de la NASA a averti lundi que l’agence avait du mal à garantir que les combinaisons spatiales critiques de nouvelle génération seraient prêtes à temps pour la mission historique.
Les combinaisons sont essentielles pour que les astronautes puissent atterrir en toute sécurité sur la surface de la Lune, ce qui signifie que tout revers pourrait affecter directement le calendrier du retour de l’humanité sur la Lune.
Les responsables ont admis que les plans de développement initiaux étaient trop optimistes et ont déjà pris du retard depuis plus d’un an.
Dans le pire des cas, les auditeurs ont averti que les démonstrations de combinaisons spatiales clés pourraient ne pas avoir lieu avant 2031, plusieurs années après que la NASA espère faire atterrir des hommes sur la Lune.
Les combinaisons spatiales actuelles de la NASA, utilisées pour les sorties dans l’espace à bord de la Station spatiale internationale (ISS), ont été conçues à l’origine il y a plus de 50 ans et n’ont pas subi de refonte majeure depuis au moins deux décennies, ce qui soulève des problèmes de sécurité quant à leur fiabilité à long terme.
Les combinaisons de l’ère Apollo utilisées lors des alunissages des années 1960 et 1970 ne sont plus adaptées aux missions modernes, ce qui signifie que des systèmes entièrement nouveaux sont nécessaires avant que les astronautes puissent à nouveau explorer la surface lunaire en toute sécurité.
Ces découvertes surviennent alors que l’agence se prépare à l’un des vols spatiaux les plus ambitieux depuis des décennies, renvoyant des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis 1972.
Cette photo montre la Terre se couchant au-dessus du bras incurvé de la Lune à 18h41 EDT (22h41 GMT), le 6 avril 2026, vue depuis le vaisseau spatial Orion.
Pour relever ce défi, la NASA a attribué en 2022 des contrats à deux sociétés, Akio Space et Collins Aerospace, leur chargeant de développer des combinaisons de nouvelle génération capables d’opérer à la fois sur la Lune et dans des environnements de microgravité comme l’ISS.
Dans le cadre de l’accord, évalué à 3,1 milliards de dollars, la NASA prévoyait d’acheter des services de sortie dans l’espace plutôt que de devenir propriétaire des combinaisons, les louant ainsi à des fournisseurs commerciaux.
Cependant, le programme a rapidement connu des revers. En 2024, Collins Aerospace s’est retiré du projet après avoir déterminé qu’il ne pouvait pas répondre aux exigences de calendrier de la NASA, laissant Akiom Space comme seul fournisseur responsable de la livraison du matériel critique.
Cette perte de concurrence a considérablement accru le risque pour le programme, ont noté les auditeurs, car tout retard futur incombe désormais entièrement à un seul entrepreneur.
Le Daily Mail a contacté la NASA pour obtenir des commentaires, qui faisaient référence à ses commentaires dans le rapport.
“La NASA est d’accord avec cette recommandation. Des travaux sont déjà en cours pour coordonner les programmes concernés, et l’Agence élaborera un plan pour établir des normes d’interopérabilité entre les véhicules lunaires et les combinaisons spatiales Artemis”, a indiqué l’agence.
« Une fois les documents de contrôle d’interface (ICD) individuels du système Artemis véhicule-kEVA terminés, la NASA développera un ICD unique et consolidé du système Artemis véhicule-kEVA. Date d’achèvement estimée : 31 décembre 2027. »
Le rapport intervient alors que quatre astronautes ont effectué un survol lunaire lors de la mission Artemis II au début du mois.
Les astronautes de la NASA Reid Wiseman (à droite), Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen (à gauche), ont accompli une mission de 10 jours qui les a menés autour de la Lune et plus loin qu’aucun humain n’a jamais voyagé dans l’espace auparavant.
Les astronautes de la NASA Reed Wiseman, Victor Glover et Christina Koch, ainsi que l’astronaute canadien Jeremy Hansen, ont accompli une mission de 10 jours qui les a menés autour de la Lune et plus loin qu’aucun humain n’a jamais voyagé dans l’espace auparavant.
L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a qualifié la mission sur la Lune de “parfaite” et a annoncé l’intention des États-Unis de commencer à travailler sur un alunissage réussi et à construire une base lunaire d’ici 2028.
Cependant, la dernière révision suggère que le calendrier est menacé.
Le rapport révèle que les délais initiaux de la NASA étaient irréalistes dès le départ. Les premiers plans prévoyaient des démonstrations de combinaisons lunaires en 2025 et des tests de combinaisons ISS en 2026, mais ces objectifs ont déjà dépassé d’au moins un an et demi.
Même avec des progrès continus, il reste encore beaucoup de tests à effectuer, notamment des simulations environnementales conçues pour reproduire les conditions extrêmes auxquelles les astronautes seront confrontés sur la Lune.
Si les défis de développement suivent les modèles historiques observés dans les programmes de vols spatiaux précédents, les auditeurs ont averti que les combinaisons pourraient ne pas être prêtes avant 2031, trois ans après que la NASA espère faire atterrir des astronautes sur la surface lunaire.
Un tel retard pourrait avoir des effets en cascade sur les plans de recherche plus larges de la NASA.
L’agence doit également tester de nouvelles combinaisons de microgravité sur la Station spatiale internationale avant sa mise hors service prévue vers 2030, créant ainsi une fenêtre de plus en plus étroite pour valider la technologie avant la mise hors service du laboratoire en orbite.
Le rapport note que les retards dans le développement des combinaisons spatiales ne sont pas rares dans les vols spatiaux habités, mais deviennent souvent le dernier obstacle avant le lancement.
Dans le pire des cas, les auditeurs ont averti que les démonstrations de combinaisons spatiales clés pourraient ne pas avoir lieu avant 2031, plusieurs années après que la NASA espère faire atterrir des hommes sur la Lune.
Kathleen Lewis, conservatrice des programmes spatiaux internationaux et des combinaisons spatiales au National Air and Space Museum de la Smithsonian Institution, a déclaré que la préparation des combinaisons spatiales a toujours été l’un des aspects les plus difficiles des missions habitées.
“Historiquement, la combinaison spatiale était la dernière pièce du puzzle des vols spatiaux habités”, a-t-elle déclaré à Scientific American.
D’autres experts ont averti que les combinaisons spatiales ne sont qu’une des nombreuses technologies concurrentes de l’horloge.
Jordan Beam, historien de l’espace à l’Université de Chicago, a déclaré que les résultats soulevaient des questions plus larges sur le composant qui pourrait finalement ralentir le retour de la NASA sur la Lune.
“Ce rapport me fait me demander quel sera le goulot d’étranglement critique pour un alunissage habité en 2028, l’atterrisseur ou la combinaison EVA”, a-t-il déclaré. “Auraient-ils atterri sur la lune sans EVA ? J’en doute sérieusement.”
Le défi est aggravé par la complexité de l’intégration de la combinaison dans d’autres systèmes lunaires, y compris les engins spatiaux conçus pour transporter les astronautes vers et depuis la surface lunaire.
Les auditeurs ont recommandé que la NASA sollicite une contribution supplémentaire de l’industrie pour renforcer la concurrence et élaborer des normes garantissant la compatibilité entre les combinaisons spatiales et les véhicules lunaires, étapes qu’ils estiment essentielles pour maintenir la mission Artemis sur la bonne voie.
Avec des milliards de dollars investis et une attention mondiale concentrée sur le retour de l’humanité sur la surface lunaire, la course à la fourniture de combinaisons spatiales sûres et fiables est devenue l’un des obstacles les plus critiques entre la NASA et son objectif historique d’envoyer des humains sur la Lune.
