Bank of America versera 72,5 millions de dollars aux victimes d’abus sexuels de Jeffrey Epstein, ce qui constitue le dernier règlement de plusieurs millions de dollars lié aux opérations de traite d’êtres humains menées depuis plusieurs décennies par le financier en disgrâce.
L’accord de principe, révélé vendredi dans un dossier déposé devant le tribunal fédéral de Manhattan, met fin aux poursuites intentées par des avocats représentant des centaines de victimes d’Epstein, qui accusaient le géant bancaire d’avoir fermé les yeux tout en profitant de leur relation avec lui.
L’accord, qui nécessite encore l’approbation du tribunal, est le troisième paiement majeur obtenu par la même équipe juridique après des accords antérieurs avec JPMorgan Chase et Deutsche Bank.
Au cœur du procès se trouvait l’affirmation selon laquelle Bank of America n’avait pas répondu aux signes avant-coureurs indiquant que ses comptes étaient utilisés pour faciliter les abus d’Epstein sur les jeunes femmes.
Dans un communiqué, un porte-parole de la banque a déclaré au New York Times : « Même si nous maintenons nos déclarations précédentes faites dans cette affaire, notamment selon lesquelles Bank of America n’a pas facilité les crimes liés au trafic d’êtres humains, cette résolution nous permet de mettre cette affaire derrière nous et permet de clore davantage les plaignants. »
Le règlement ouvre la porte à une indemnisation pour les victimes qui ont été maltraitées par Epstein entre 2008 et 2019, période au cours de laquelle il était un délinquant sexuel enregistré après avoir plaidé coupable en Floride pour avoir sollicité la prostitution d’une mineure.
La condamnation de 2008 a abouti à une peine controversée de 18 mois, dont Epstein n’a purgé que 13 mois dans la prison du comté.
Bank of America a commencé à faire affaire avec Epstein après que JPMorgan Chase l’ait abandonné.
Bank of America a accepté de payer 72,5 millions de dollars pour régler un procès intenté par des avocats représentant des centaines de victimes de Jeffrey Epstein. Sur la photo, Brian Moynihan, PDG de la banque
En 2008, Epstein a plaidé coupable en Floride pour sollicitation de prostitution auprès d’une mineure et a purgé 13 mois de prison.
Le procès allègue que la banque a bénéficié financièrement de sa relation avec Epstein tout en ignorant les signes avant-coureurs d’abus. Bank of America a déclaré qu’elle “n’avait pas facilité les crimes liés au trafic d’êtres humains”, mais a décidé de régler l’affaire à l’amiable.
Beaucoup de ses victimes étaient de jeunes femmes, aspirant souvent à devenir mannequins en provenance de pays comme la Russie et l’Ukraine, selon la plainte.
Le procès détaille l’histoire de l’un des principaux plaignants, une femme non identifiée arrivée aux États-Unis en provenance de Russie vers 2011, alors qu’elle avait environ 20 ans.
Elle a allégué qu’Epstein l’avait maltraitée au moins 100 fois et l’avait forcée à mener ce que le procès décrivait comme une « vie de secte », la laissant financièrement et émotionnellement dépendante de lui.
En 2013, Bank of America aurait ouvert un compte pour elle à la demande des associés d’Epstein, malgré les prétendus signaux d’alarme cités dans le procès, notamment son anglais limité, le manque d’emploi et l’absence d’une source claire de revenus.
La plainte faisait valoir que de telles circonstances auraient dû déclencher une enquête dans le cadre de la détection du blanchiment d’argent et de la traite des êtres humains.
L’affaire portait également sur les transactions financières de l’investisseur milliardaire Leon Black, un client de Bank of America qui a transféré environ 170 millions de dollars à Epstein via un compte bancaire.
Black a affirmé que les paiements étaient destinés à des services légitimes de planification fiscale et successorale. Il n’a pas été désigné comme défendeur dans le procès et ne faisait pas partie du règlement. Un porte-parole de Black a refusé de commenter.
Le règlement de Bank of America fait suite à des accords à succès antérieurs.
JPMorgan Chase a accepté de verser 290 millions de dollars aux victimes d’Epstein après avoir travaillé avec lui pendant environ 15 ans, une période qui chevauchait ce que les procureurs considèrent comme des abus généralisés envers les adolescentes et les jeunes femmes.
Deutsche Bank, qui a géré les comptes d’Epstein pendant environ cinq ans après la rupture des liens avec JPMorgan, a accepté un règlement de 75 millions de dollars pour des réclamations similaires.
Epstein possédait deux îles privées dans les îles Vierges américaines, dont Little St. James, où il a amené de nombreuses jeunes femmes et filles avec l’aide de sa complice condamnée, Ghislaine Maxwell.
Le milliardaire Leon Black a transféré environ 170 millions de dollars à Epstein via un compte de la Bank of America, mais n’a pas été désigné comme défendeur.
Epstein est photographié avec deux femmes dont l’identité a été expurgée sur une photo non datée publiée par le ministère américain de la Justice.
L’affaire pénale d’Epstein a pris fin brutalement en 2019 lorsqu’il a été retrouvé mort dans sa cellule de prison de New York alors qu’il attendait son procès pour des accusations fédérales de trafic sexuel. Les autorités ont considéré qu’il s’agissait d’un suicide.
Aujourd’hui, des années plus tard, les institutions financières qui géraient autrefois son argent continuent de faire face à des conséquences juridiques et financières.
S’il est approuvé, le règlement de 72,5 millions de dollars fournira une indemnisation à des centaines de victimes tout en clôturant un autre chapitre des retombées juridiques plus larges entourant les crimes d’Epstein.
Le Daily Mail a sollicité les commentaires de Bank of America et Black.
